A trilobiták ügyes gyilkosok voltak, akik levadászták zsákmányukat, és sok lábukat arra használták, hogy alázatra kényszerítsék őket – erre utalnak az újonnan felfedezett fosszíliák.

A fosszíliák egy délkeleti Missouri államban, Desloge városától nem messze található lelőhelyről származnak. Nyomfosszíliákról van szó, ami azt jelenti, hogy nem magukat az élőlényeket, hanem azok odúit őrzik. Az odúkat különböző trilobitafajok, valamint ismeretlen, féregszerű lények készítették.

Az odúk és kereszteződéseik statisztikai elemzése azt mutatja, hogy a vártnál többször keresztezik egymást, ami annak a jele, hogy a trilobiták szándékosan vadásztak féregszerű zsákmányukra. Ezen esetek egy részhalmazában úgy tűnt, hogy a trilobiták párhuzamosan oldalaznak az odúkhoz, talán azért, hogy a lábsorukkal hosszanti irányban rá tudjanak kapaszkodni a férgekre.

“Ez törvényszerűen a trilobita és az általa megevett állat közötti interakció pillanata” – mondta a tanulmány kutatója, James Schiffbauer, a Missouri Egyetem paleobiológusa.

Trilobita nyomok

Az ilyen fosszíliák felfedezése véletlenül történt. Egy tanszéki kirándulás során, amikor a kutatók egy helyi ólombányát látogatták meg, tettek egy kitérőt egy ismert fosszília-helyre. Ott a tanulmány társszerzője, John Huntley, aki szintén a Missouri Egyetem professzora, rábukkant egy iszapos palába fagyott, megkövesedett üregekből álló tömbre. Az üledék a kambrium korszakban, 540 millió és 485 millió évvel ezelőtt rakódott le, amikor a terület sekély, partközeli környezet volt. A sekély feneket valószínűleg sűrű mikrobiális szőnyeg borította, amely gazdag táplálékforrást jelentett a féregszerű (vagy “féregszerű”) élőlények számára. Ezek a férgek viszont a trilobiták zsákmányai voltak.

“Ez egyfajta kis sekélyvízi vadászterület lett a trilobiták számára” – mondta Schiffbauer a Live Science-nek.

Tara Selly végzős hallgató vállalta a fáradságos feladatot, hogy katalogizálja és megszámolja az odúkat és azok kereszteződéseit. Eredményei azt mutatták, hogy a féreg és a trilobiták járatai az esetek körülbelül 30 százalékában keresztezték egymást – ez több, mint amire pusztán a véletlen alapján számítani lehetne.

“Valószínűleg az esetek egyharmada valóban ragadozó eseményeket rögzített” – mondta Selly a Live Science-nek.

Egy pillanat az időben

A területről ismert trilobiták különösen nagy szemű fajokhoz tartoznak, mondta Schiffbauer. Ezek a szemek ügyes vadászokká tehették őket, mondta, akik képesek voltak felkutatni az üregek bejáratait vagy lenyomatokat. Az élőlények aztán leássák magukat, hogy megragadják zsákmányukat.

“Amit látunk, az egy igazán kifinomult viselkedés meglehetősen korán, amit egyesek egy nagyon egyszerű élőlénynek tartanak” – mondta Schiffbauer. Szerinte a trilobiták szagokat is használhattak a zsákmány kiszimatolására.

A ragadozást fontos megérteni, mondta Huntley a Live Science-nek, de a fosszilis feljegyzésekben nehezen látható. Néhány kambriumi fosszíliában más állatok bélrendszerében lévő állatokat rögzítettek, de nem világos, hogy vadásznak-e rájuk és megeszik őket, vagy dögevők. A ragadozás más jelei a fosszilis feljegyzésekben a csontvázakon vagy kagylókon lévő sebek vagy fúrólyukak, mondta Huntley.

“Ebben az esetben, amit kapunk, az valójában a test lenyomatai” – mondta Huntley. “Ez egy másfajta ablak erre a folyamatra, amelyről tudjuk, hogy ökológiai és evolúciós szempontból is fontos.”

A kutatás részletesen a Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology című folyóirat február 15-i számában jelent meg.

Kövesse Stephanie Pappast a Twitteren és a Google+-on. Kövessen minket @livescience, Facebook& Google+. Eredeti cikk a Live Science-en.