Az elmúlt három évben Jeffery Jasper elmenekült a minneapolisi otthona brutális tél elől a magas pálmák és a napsütéses dél-texasi égbolt felé. Október elején, miután mérlegelte a COVID-19 fertőzés kockázatát, a 76 éves férfi úgy döntött, hogy inkább “meleg és aggódik, mint hideg és aggódik”, és 1500 mérföldet vezetett a Rio Grande Valley-be a 37 láb hosszú Newmar lakóautójával. Az ötnapos út során igyekezett korlátozni a mással való érintkezést, ételt főzött a jármű teljes konyhájában, és csak a kútnál tankolni ment ki – mindig kesztyűt viselve. De most, hogy megérkezett a McAllen-től tizenöt percre nyugatra fekvő Missionben lévő luxus lakóautó-parkjába, szocializálódott. Hálaadáskor ételt szállított az önkéntes karanténban lévő parklakóknak, és maszkot viselve szociálisan távolságtartó bingót játszott a tábor klubházában. Másnap megmetszette a bérelt telkén álló narancsfákat, és karácsonyi fényekkel díszítette őket. Örült a másokkal való érintkezés lehetőségének. Visszatérve Minnesotába, gyermekei és családtagjaik csak ritkán látták őt szabadtéri összejöveteleken – “senki sem akarja a nagypapának a járványt adni” -, és egyedülálló élete magányossá vált. “A hálaadás jobb volt, mint otthon lett volna” – mondta.”

Jasper egyike annak a mintegy 50 000 “téli texasi” embernek, akik idén a Rio Grande völgybe utaztak vagy fognak utazni a melegebb időjárás miatt. (Ez a szám alacsonyabb, mint a korábbi években: a University of Texas-Rio Grande Valley tanulmánya szerint jellemzően több mint 100 ezren áramlanak a régióba.) A túlnyomó többség a Középnyugatról érkezik, sokan olyan államokból, ahol a COVID-19-es megbetegedések száma még nagyobb mértékben emelkedik, mint a legtöbb texasi megyében. A völgy vendéglősök, bolttulajdonosok és a lakókocsiparkok személyzete számára a téli texasiak üzletei létfontosságúak a fennmaradáshoz. A helyi közegészségügyi szakértők azonban arra figyelmeztetnek, hogy a több ezer magas kockázatú egyén közelgő érkezése gondot jelent a kórházi rendszer számára, amelyet a járvány a végsőkig feszített egy olyan régióban, ahol a COVID halálozási aránya sokkal magasabb, mint az állam más részein.

Noha szerinte a Hidalgo megyében a COVID-19-cel kórházba került emberek száma (jelenleg több mint kétszáz) még nem ad okot pánikra, dr. Ivan Melendez, Hidalgo megye egészségügyi hatósága attól tart, hogy a téli texasiak jelenléte hozzájárulhat az olyan állapotok visszatéréséhez, mint amilyeneket idén nyáron tapasztalt, amikor a kórházak elérte a kapacitást, és a betegek tíz órát vártak arra, hogy mentővel szállítsák őket a sürgősségi osztályokra. Melendez szerint még a nem járványos időkben is jellemzően megduplázódik a kórházi ágyak iránti igény a régióban a téli influenzaszezonban, részben azért, mert az utazóknak – akiknek átlagéletkora 72 év – nagyobb szükségük van az egészségügyi ellátásra. És nem csak az életkoruk aggasztja Melendezt, amely sokkal hajlamosabbá teszi őket arra, hogy a COVID-19 következtében súlyos betegséget tapasztaljanak. A téli texasiak jellemzően nagyfokú szociális interakciót is folytatnak – gyakran váltogatják egymást a boldogságórák között, csoportos étkezéseket fogyasztanak a nagy étkezdékben, és karaoke- és kártyapartikra gyűlnek össze -, ami megkönnyíti a koronavírus terjedését. “Kint vannak a medencében, shuffleboardoznak és táncolnak” – mondta Melendez, hozzátéve, hogy a téli texasiak “kanosabbak, mint a pokol.”

A COVID némileg megnyugtatta a táborokat, de még mindig rengeteg a társasági élet. Jasper elmondta, hogy szinte minden este találkozik egy baráti társasággal az egyik lakóautójuk előtti kivilágított területen, hogy Euchre-t vagy Hand and Foot-ot játsszanak, de a szokásosnál nagyobb teret adnak egymásnak, és maszkot viselnek. Továbbra is visznek magukkal ételt, hogy megosszák, de más tálalókanalat és kesztyűt használnak. Jasper ugyan nem teszi ezt olyan gyakran, mint a korábbi években, de időnként a park területén kívülre merészkedik, hogy a régió egyik bőséges éttermében szabadtéri étkezést vegyen.

Mindeközben a völgy vállalkozói továbbra is abban bíznak, hogy a téli texasiak lendületet adnak a gazdaságnak, amelyet a járvány súlyosan érintett: a regionális munkanélküliség a járvány előtti 7 százalékról áprilisban közel 18 százalékra ugrott, és továbbra is viszonylag magas, 12 százalék körül van. “Az idei év nagyon kemény volt” – mondta Becky Guerra, a Patio on Guerra, egy előkelő étterem tulajdonosa McAllenben. “Az általuk a Völgybe hozott dollár különösen fontos”. Az UT-RGV tanulmánya szerint a szezonális lakosok évente mintegy 760 millió dollárral járulnak hozzá a régió gazdaságához. Az éttermek és kiskereskedelmi üzletek, mind az olyan csomópontokban, mint McAllen, mind a kisebb településeken, köztük San Juanban, Pharrban és Weslacóban, jellemzően profitálnak.

Kristi Collier, a Welcome Home Rio Grande Valley alapítója, aki a téli texasiaknak szóló újságot és egy tagsági programot működtet az általuk támogatott vállalkozások számára, elmondta, hogy az idei utazók később érkeznek, mint egy tipikus október-március közötti szezonban, a legtöbben az ünnepek utánig várnak, hogy dél felé induljanak. Ez, valamint az a tény, hogy a szokásos számnak csak a fele várható, szinte biztosan csökkenti az utazók gazdasági hatását. Mégis, Robert Lopez, a Visit McAllen, a McAllen Kereskedelmi Kamara turisztikai részlegének alelnöke szerint a helyi üzlettulajdonosoknak még mindig jól jön majd a pénzbeáramlás segítsége a munkahelyteremtéshez.

A helyi vezetők számára az érkezésük nehéz problémát teremtett. Lopez szerint keveset lehet tenni annak érdekében, hogy megállítsák a téli texasiak érkezését, vagy akár a lakókocsiparkokon belül tartsák őket, ahol a legtöbbjük a szezont tölti. Richard Cortez, Hidalgo megye bírája elmondta, hogy minden látogatót szívesen lát, de a gazdasági aggodalmaknak a közegészségügy után a második helyen kell állniuk. “Abban a pillanatban, amikor válság van, akkor viszlát, ipar” – mondta. “Ki akarna egy mérgező környezetbe menni?”

Nem világos, hogy a texasi megyei bíráknak van-e hatalmuk arra, hogy lezárást rendeljenek el, de Cortez nem fontolgat ilyen intézkedést, hogy megakadályozza a téli texasiak érkezését. Hogy jobban felkészüljön az érkezésükre, részt vett a Collier által koordinált hívásokon a helyi vezetők és a South Padre Island és Palm View közötti háromszáz lakókocsipark közül többnek a vezetősége között. Az iparági protokollok és a CDC-irányelvek hangsúlyozása mellett a Visit McAllen a McAllen Staysafe Commitment (McAllen Staysafe Commitment) elnevezésű programmal próbálja ösztönözni a felelősségre vonást, amelyben a tagvállalatok vállalják, hogy biztonsági intézkedéseket biztosítanak, beleértve a kézfertőtlenítőt és az érintésmentes fizetést. De mint Texas nagy részében, a világjárvány kezelésének feladata az üzlettulajdonosokra és az egyénekre maradt.

Collier szerint a parkok nem követelik meg a negatív COVID-19 teszteredményt a lakosoktól, mielőtt megérkeznének, és nem hallott arról, hogy megbeszélést folytattak volna a helyszíni tesztelés megszervezéséről. Ehelyett azt mondja, hogy az elmúlt hónapokban általa szervezett Zoom hívások középpontjában azoknak az eseményeknek az újragondolása áll, amelyek az északiakat a parkokba vonzzák. Collier kifejtette, hogy Texasban, ellentétben más nyugdíjas úti célokkal, például Arizonával és Floridával, a látogatók általában egy kisebb parkban foglalhatnak helyet, és mégis hozzáférhetnek a drágább üdülőhelyek szolgáltatásaihoz, ahol szinte minden esemény nyilvános. Bár ezt a gyakorlatot idén nem tiltották be, elmondása szerint alternatív, kisebb rendezvényeket népszerűsít. Annak érdekében, hogy a téli texasiak elfoglaltak és biztonságban legyenek, Collier elmondta, hogy a parkvezetők megbeszélték, hogyan tartsák tisztán a kártyapaklikat, és olyan szociálisan távoli lehetőségeket vezetnek be, mint a golfkocsis felvonulások és a boldog órák. Az egyik népszerű nudista parkban, a McAllenen kívüli Edcouchban a lakóknak mostantól maszkot kell viselniük a közös területeken, ahol a társadalmi távolságtartás nem lehetséges. Randy Berman, az Equity LifeStyle Properties szóvivője, amely az RGV több legnagyobb lakókocsiparkját képviseli, elmondta, hogy az idei új ajánlatok között szerepelnek a vándorló ételkocsik az étkezdék helyett, a tánctermek helyett a lakókocsik hátuljából játszott élőzene és a szabadtéri színházak.

De néhány téli texasi nem fél a vírustól, annak lehetséges hatásától az egészségükre, vagy a vírus másokra való átterjedésétől. A 66 éves Bonnie DeMoss és férje a Kansas állambeli Newtonból utaznak a Rio Grande-völgybe első téli útjukra, és azt tervezik, hogy karácsony után érkeznek. Bár elmondása szerint óvintézkedéseket tesznek, beleértve a maszkok viselését és a társadalmi távolságtartást, DeMoss elmondta, hogy “nincs sok minden, amit ne tennénk. Nem félünk annyira, mint sok barátunk és családtagunk.”

De még az óvatosabb emberek számára is fennáll a kitettség esélye. Jasper azt mondta, hogy a tél folyamán továbbra is részt fog venni az eseményeken, de tisztában van a kockázatokkal, amelyeket vállal. “Nem mondhatod, hogy ‘Ó, hibáztam, és legközelebb nem csinálom meg. Ha rosszul jársz, nincs következő alkalom.”