A madarak élettartama általában a méretükkel korrelál. A ciripelő kanári például jellemzően kevesebb, mint egy unciát nyom, és körülbelül 10 évig él, míg a 6,5-14 kilós kopasz sas akár 28 évig is elél a természetben. A papagájok azonban, a több mint 350 madárfajból álló, figyelemre méltóan sokoldalú rend, dacolva ezzel az ökölszabállyal, viszonylag kis termetük ellenére – a madarak átlagosan 2,25 uncia és 3,5 font közötti súlyúak – nagyjából 80 évig élnek.

A papagájok valószínűleg az evolúciónak köszönhetik ezt a hosszú életkort – csakúgy, mint kiváló intelligenciájukat. Amint arról JoAnna Klein a The New York Times-ban beszámol, a kékszárnyú amazonpapagáj genomjának új elemzése arra utal, hogy ezek az élőlények genetikailag olyan távol állnak a többi madártól, mint az ember a többi főemlősétől. A tanulmány társszerzője, Claudio Mello, az Oregon Health and Science University idegkutatója szerint a különbségek annyira szembetűnőek, hogy ő és kollégái “úgy gondolják, a papagájok párhuzamosak a madárvilágban.”

A Current Biology című szaklapban közzétett eredményekben a kutatócsoport a kékszárnyú papagájt – egy őshonos brazil fajt, amelyről tudjuk, hogy akár 66 évig is élhet – 30 másik fajjal, köztük négy papagájfajtával állítja szembe. Elizabeth Hayes, a Portland Business Journal munkatársa azt írja, hogy az összehasonlító genomikai elemzés olyan “konzervált mutációk” magas arányát tárta fel, amelyek képesek meghosszabbítani a kisebb madarak élettartamát. Ezek a mutációk, amelyeket Klein megjegyzi, hogy mind a papagájoknál, mind számos hasonlóan hosszú életű madárnál megfigyeltek, 344 génből álló, a jelek szerint a hosszú élettartammal összefüggő csoportot érintenek. Ahogy Chelsea Whyte a New Scientist számára hozzáteszi, a gének állítólag “támogatják a DNS-károsodások javítását, lassítják a stressz okozta sejthalált, és korlátozzák a sejtek túlburjánzását és a rákos megbetegedéseket.”

Az új tanulmány előtt a kutatók csak 20 ilyen genetikai változásnak az öregedéssel való kapcsolatát tudták nyomon követni, így nehéz pontosan megállapítani, hogy a többi mutáció hogyan befolyásolja az élettartamot. Klein arról számol be, hogy a további elemzések rámutathatnak arra, hogy ezek a gének más állatok öregedési folyamataira is hatással vannak, nem csak a papagájok és más tollas barátokéra.

Whyte azt írja, a tudósok azt is megállapították, hogy a kékszárnyú papagáj genomjának egyes részei az agy fejlődésének szabályozásáért felelősek, hasonlóan az ember hasonló génjeihez, ami lehetséges magyarázatot kínál a két eltérő faj közötti hasonlóságokra.

“Ezek határozzák meg, hogyan nő az agy és hány sejt épül fel” – mondja Mello. “Az ember végül nagyobb aggyal és több agysejttel és több kognitív tulajdonsággal – beleértve a nyelvet is – rendelkezett, mint a főemlősök. A papagájoknak nagyobb agyuk van, mint más madaraknak, és több kommunikációs képességük, és hasonló konzervált elemekkel rendelkeznek, amelyek megkülönböztetik őket.”

A Genetic Engineering & Biotechnology News szerint ezeknek az eredményeknek a jelentősége az, hogy “feltárhatják a magasabb szintű megismerés genetikai alapjait”. A papagájok ügyesek a hangok utánzásában és az összetett szociális rituálékban – olyan képességek, amelyek legalábbis részben a nagy közösségi környezetben való életből erednek -, de a kutatóknak még nem sikerült pontosan meghatározniuk az ilyen fejlett viselkedések genetikai gyökereit. Ahogy Klein a The New York Timesban felteszi a kérdést, vajon az emberek és a papagájok ugyanazt az utat járták be a fejlett megismerés felé, vagy különböző utakat követtek, amelyek hasonló eredményeket hoztak?

A válasz erre a kérdésre továbbra sem világos, de a jelentés által nyújtott betekintés, beleértve a hosszú élethez korábban nem kapcsolódó gének széles körének azonosítását és az emberi és papagájmegismerés evolúciója közötti nyilvánvaló párhuzamokat, bőséges anyagot kínál a további tanulmányozáshoz.