A Földközi-tenger, a Fekete- és a Kaszpi-tenger medencéiben a gyomok csibészes kitartásával szegélyezik az útszéleket és népesítik be a falvakat. Spanyol várfalakról, római hidak gyomrából és muszlim mecsetek macskaköveiről nőnek. Szépen elrendezett gyümölcsösökben nőnek, míg a falak repedéseiből és a járdák repedéseiből önkéntes csemeték hajtanak ki. Nyugat-Ázsiában, ahol a fák olyan gyakoriak, mint maguk az emberek, kevesen néznek meg kétszer egy fügefát. Minden nyár végén az ágak megereszkednek a termés súlyától, és az alatta lévő járdákon a lehullott füge lekváros, ragacsos pépből álló szőnyegek gyűlnek össze. A helyiek megeszik, amit tudnak, frissen és szárítva egyaránt. A többi fügét konzerválják, némelyikből szirupot készítenek, néhányat pedig szeszes italba főznek. A szezon csúcspontján a piacokon az árusok hagyják állni az almát, de őrülten lökdösik a friss fügét a járókelőknek, hogy még egy kis apróságért is eladhassák, mielőtt a finom gyümölcsök megromlanának.

A botanikusok számára a Kaukázus hegységnek ez a régiója a füge, valamint az eperfa, a szőlő, a dió, a sárgabarack, a gránátalma és a mandula sokszínűségének központjaként ismert. Mindezek évezredek óta itt teremnek, és a folyamatos ivaros szaporodás révén hatalmas genetikai sokféleséget értek el, a variáció könnyen látható a legtöbb faluban tett séta vagy egy nagy gyümölcsbazárban tett látogatás során.

A színek, formák, méretek és ízek pontosan ez a spektruma vonzotta Malli Aradhya-t a Grúz Köztársaság alföldjére, a Fekete-tenger partján, a Nagy-Kaukázus hegységtől délre fekvő volt szovjet államba. Az amerikai mezőgazdasági minisztérium genetikusa, és hat nyár alatt ez az ötödik gyümölcsvadász expedíciója a térségben. Célja: fafajtákat gyűjteni, ezeket magok és dugványok formájában hazaszállítani, és – miután a minták átmentek a szövetségi és állami ellenőrző helyeken – az USDA Wolfskill kísérleti gyümölcsösében, a kaliforniai Wintersben szaporítani. Ez a 70 hektáros fajtakönyvtár, amelyet a Kaliforniai Egyetem (University of California at Davis) kísérleti faiskolájával együtt működtetnek, több ezer növény egyenként két “másolatának” ad otthont, amelyek közül sokat a mostanihoz hasonló kirándulásokon gyűjtöttek. Aradhya maga mintegy 500-at hozott haza közülük négy azerbajdzsáni és kirgizisztáni útjáról.

A gyűjteménynek, amely a Nemzeti Klonális Csíraplazma Tár program része, mégis vannak lyukai. Aradhya például új pisztácia alanyfajtákat szeretne, egy fakófoltosságnak ellenálló diófajtát és olyan fügét, amely elég édes ahhoz, hogy eladható legyen, de elég erős ahhoz, hogy kibírja a betakarítás utáni szállítás rázós viszontagságait – és mindezek létezhetnek Grúzia gyümölcsöseiben, falvaiban és vadföldjein.

A tudós még mindig a 24 órás utazástól kimerült, amikor ellátogat az ország fővárosának, Tbiliszi Gldani kerületének termelői piacára. A Grúz Kertészeti, Szőlészeti és Borászati Intézet két gyümölcsgenetikusa mögött Aradhya az alma-, szilva-, dió- és fügehalmokat egy gyümölcsgenetikus igényes figyelmével szemléli.

“Itt óriási a változatosság” – mondja társainak, David Maghradzénak és Zviadi Bobokashvilinek. Aradhya több kiló kis sárga őszibarackot vásárol, és a kis vászonzacskóra feljegyzi a gyűjtés dátumát, helyét és az átvétel nevét.

“A gyümölcs értéktelen, de ez jó alanyanyag lehet” – mondja Aradhya. A “barackok” magjai, amelyek akár három évig is eltölthetnek egy marylandi szövetségi ügynökségnél értékelésen, végül Davisben csíráztathatók ki, és egy nap a növénynemesítők rendelkezésére bocsáthatják az új alanyfajták kifejlesztéséhez szükséges anyagot. Szilvát és mandulát ugyanebből az okból vásárol: a magjaik olyan tulajdonságok génjeit tartalmazhatják, mint a kártevőkkel, a szárazsággal vagy a hővel szembeni ellenállás – mindezek valószínűleg értékes eszközök lesznek a klímaváltozás következményeinek következő évszázadában.

Meglátunk egy piramis alakú halom hatalmas, zöld fügét. Némelyik annyira érett, hogy összenyomódott, málnavörös belseje a bársonyos héjon lévő repedéseken keresztül szivárog. Aradhya nem ismeri fel ezt a fajtát. Letérdel, hogy megvizsgálja a gyümölcsöket. Lehet, hogy nem alkalmasak távolsági szállításra, ami logisztikai szempontból problémás a kaliforniai fügeiparban, de van egy elragadó összetevőjük: Aradhya megfordít néhányat, és megmutatja nekem az aljukon lévő szemlyukakat, vagyis az ostiolákat. “Aprócskák” – mutat rá. A nyílások olyan kicsik, hogy a hangyák alig tudnának átpréselődni rajtuk. Ez kevesebb kártevőfertőzést és kevesebb penészkárt jelent, amit a rovarok és a szél az érő gyümölcsbe hordozhat.

“Ezt a fügét akarom” – mondja Maghradze-nek. “Megkérdeznéd, hol vannak a fák?”

Mert a magok önmagukban nem lesznek elegek. Elültetve, a két szülőfához hasonló, de nem azonos fákat fognak teremni. Amit Aradhya akar, azok klónok, és ez fát jelent. Maghradze beszélget az árussal, de a férfi csak egy városi kereskedő; nem tudja, ki termesztette a gyümölcsöt.

Amint Maghradze négykerék-meghajtású Honda CRV-jével kihajtunk Tbilisziből, útban a régi egykori főváros, Mtskheta felé, Aradhya figyelmét egy bokros lombfelhő kelti fel, amely átnyúlik egy kerítésen.

“Ott egy nagy zöld füge” – mondja Maghradze-nak, aki azonnal lehúzódik a forgalmas körúton. A fa, amely egy udvar szélén nő, tele van nagy, körte alakú gyümölcsökkel – és apró szemlyukakkal, hasonlóan a piacon látottakhoz. A fakapun át megkeressük az ingatlan tulajdonosait. “Senki sem fogja észrevenni, ha a járdáról veszünk néhány dugványt” – javaslom.

“Mindig az a legjobb, ha megkérdezzük” – mondja Aradhya, aki már százszor eljátszotta ezt a játékot. Azt mondja, még soha senki nem utasította vissza, hogy ágvágást adjon egy fáról. Mégis, teszi hozzá, “a csíraplazma-gyűjtésnek sokféle formája van – néha kérés nélkül kölcsönkérni, néha átugrani a kerítéseket.”

Ez esetben Maghradze sikeresen riaszt egy nőt az udvaron, és elmagyarázza, mi a helyzet – hogy az amerikai kormány fát szeretne kölcsönkérni a fügefájáról -, és ő szívélyesen beenged minket. Van egy fekete eperfája, egy datolyaszilvafája és három fügéje. A nagy zölddel kezdjük. Én kóstolgatom, miközben Aradhya egy rózsavágóval fát gyűjt. A füge puha, lekvárédes, belül málnavörös és krémes. Kiválóak, de Aradhya nem is fáradozik a kóstolással; egyszerűen csak a szemlyuk kis paraméterei izgatják.

“Ezek a fügék fantasztikusak, jobbak, mint bármelyik anyag, amit Azerbajdzsánban kaptam” – csodálkozik, miközben ághegyeket vág.

Megpróbál példányonként hat-nyolc dugványt gyűjteni, feltételezve, hogy egyharmaduk nem fog meggyökeresedni, miközben legalább kettő túlélésével számol a Wolfskill-tároló számára. A gyümölcsöskertet gyakran hasonlítják a gyümölcsfák Noé bárkájához, és az USDA az általa őrzött anyagot szabadon hozzáférhetővé teszi a világ minden kertészete, gazdálkodója és nemesítője számára. Aradhya szerint a Nyugat-Ázsiából begyűjtött csíraplazma már eddig is új és jobb fajták előállítását szolgálta a kaliforniai dióiparban, és a füge nemesítői – állami és magánvállalkozók egyaránt – új fajtákat is létrehoztak, amelyek közül néhányat most kísérleti jelleggel használnak az állam fügetermelői. A háború, az erdőirtás és a mezőgazdasági homogenizáció csökkenthetik és csökkentik is egy régió termesztett növényeinek sokféleségét, és ezáltal növelik az új növénytípusok iránti keresletet.

Az USDA számára végzett saját munkáját Aradhya azonban leginkább az éghajlatváltozás várható hatásainak ellencsapásának tekinti. Kalifornia enyhe mediterrán éghajlatát, amely nyáron száraz, télen nedves, és a legtöbb helyen sem kivételesen meleg, sem kivételesen hideg, a globális időjárási minták kisebb változásai felboríthatják – és a változások közelednek.

“Senki sem tudja pontosan, mi fog történni, de minden modell váratlan következményekre utal” – mondja Aradhya egy reggel Tbilisziben egy dinnyéből, joghurtból, barackból és Nescaféból álló szállodai reggeli mellett. Azt mondja, hogy az új környezeti körülmények – mint például a meleg, nedves nyár – lehetővé tehetik, hogy a kaliforniai Közép-völgyben korábban ismeretlen kórokozók megtelepedjenek a levegőben és a talajban. A különösen homogén jellegű termények, mint a kaliforniai dió és pisztácia, sebezhetőek lehetnek az ilyen változásokkal szemben.

“Ezért szeretnénk kiszélesíteni a növények genetikai bázisát” – mondja Aradhya. “Ehhez genetikai erőforrásokra van szükségünk, és ezért vagyunk itt.”

A falusi kertek és a termelői piacok a legvalószínűbbek a kiváló helyi gyümölcsfajták felfedezésére, és szinte minden nap ellátogatunk egy nagy bazárba. Bármi szokatlan – legyen az egy kivételesen nagy mandula, egy furcsa formájú őszibarack vagy egy csodálatos ízű füge – felkelti Aradhya figyelmét. Gyakran Maghradze és Bobokashvili is ugyanilyen kíváncsi, és az árusok csodálkozva bámulják, ahogy a három tudós letérdel, hogy közelebbről szemügyre vegye a gyümölcshalmokat; tolluk és jegyzetfüzetük kerül elő, firkálják észrevételeiket és digitális fényképeket készítenek.

A 17 napos vadászat során hárman a civilizáción túlra is kitekintenek, még nem termesztett vad gyümölcsfajtákat keresnek, és miközben Aradhya a kelet-grúziai kiszáradt dombokat járja, tucatnyi mandulamintát zsákol be. Az egyik egy fantasztikus kókuszízű mandula, amelyet egy, a főváros mellett húzódó országút mentén találtak, egy olyan fajta, amelyből egy nap a kaliforniai iparban kedvelt fajták készülhetnek. Az expedíció nyugatra is eljut, és a Fekete-tenger esős partjai mentén Aradhya olyan diót gyűjt, amely genetikai páncélt hordozhat a penészgombák és a varasodás ellen. Hátsó kertekből, egy út menti farmról és egy elhagyott tbiliszi gyümölcsösből kilenc fügefa fáját gyűjti össze (egy esetben egy út menti fügeárus csak azután mutatja meg Aradhyának a fákat, miután a tudós kifizette az egész négykilós gyümölcskosarat). Egy mtskhetai gyűjtésből pedig a túra utolsó napjaiban 25 grúziai őshonos bor- és csemegeszőlőből származó szőlővesszőt landol. Összességében az expedíció több mint 160, az amerikai földön újdonságnak számító hozzáférést mutat be.

Egyik reggel ellátogatunk a Tbiliszi központjában található Dezertiri bazárba. Minden irányban az Újvilágban ismeretlen gyümölcsök halmai állnak. Körte nagyságú zöld fügekupacok – amelyeket talán még soha nem kóstolt amerikai – vagy olyan fajták, amelyeket mi már begyűjtöttünk, vagy nem. Valószínűleg mind egyedi, de Aradhya összegyűjtötte az összes fügefát, amivel csak tudott bánni. Továbbsétál, de a kijárat előtt 30 méterrel megakad a szeme egy dióárus hatalmas készletén. Megkóstol egy hatalmas mogyoró alakú diót az egyik ömlesztett tárolóból.

“Ez a legjobb mogyoró, amit valaha kóstoltam” – mondja az amerikai Bobokashvilinek, aki egy zsáknyi héjas példányért tárgyal. Aradhya talál néhány vonzóan nagy mandulát a tárolók között. Vesz egy kilogrammot. Aradhya tökéletes klónokat szeretne beszerezni – közvetlenül a fákról levágott fát -, de senki sem tud eligazítani a mandula származási gyümölcsösében. A mandulafa is különösen hajlamos a gyors kiszáradásra az oltás előtt. A magvaknak meg kell felelniük.

Elhagyjuk a bazárt, és a tűző grúziai nap alatt kisétálunk a parkolóba. A gránátalma- és diófák túlcsordulnak a kerítéseken. Egy hatalmas eperfa alatt a járdát még mindig sötétre festik a júliusi termés lehullott gyümölcsei. És egy betonfal repedéséből egy három láb magas fügefacsemete hajtott ki, csendes emlékeztetője Grúzia termékenységének és értékének, mint a botanikai genetikai sokféleség központjának.

Aradhya a kezében tartja a zacskó névtelen mandulát, miközben Maghradze kinyitja az autó csomagtartóját. “Lehet, hogy nem kapunk pontos másolatokat a fáról” – mondja az amerikai, és többnyire elégedettnek tűnik. “De legalább a gének megvannak.”