Egy tiszta éjszakán a csillagok bámulása egyszerre kelti a csodálat és a jelentéktelenség érzését. Az emberiség újra és újra elveszve találja magát egy olyan univerzum végtelenjében, amelynek megértéséért még mindig küzdünk. Sok kérdést teszünk fel magunknak, amikor az ég felé tekintünk, de az egyiket mindig úgy érezzük, hogy éppen csak kívül esik a felfogóképességünkön:

A tudósok évek óta kutatják ezt a kérdést. Frank Drake fizikus 1961-ben kidolgozott egy matematikai egyenletet a megoldáshoz:

N = R*fpneflfifcL

Az egyenlet célja az volt, hogy megtalálja az intelligens civilizációk számát (N) a későbbi tényezők által tartott határokon belül – esetünkben a Tejútrendszer-galaxisban. R* az olyan csillagok keletkezési sebessége, amelyek potenciálisan lehetővé tehetik az intelligens élet kialakulását a közeli bolygókon; fp az említett csillagok azon hányada, amelyeken ténylegesen vannak bolygórendszerek; ne az olyan bolygók száma egy naprendszerben, amelyeknek a környezete alkalmas az élet fenntartására; fl az említett bolygók azon hányada, amelyeken valóban van élet; fi az életet fenntartó bolygók azon hányada, amelyeken intelligens élet van; fc az intelligens civilizációk azon hányada, amelyek elég sokáig éltek ahhoz, hogy kommunikációs technológiát fejlesszenek ki, hogy jeleket küldjenek létezésükről az űrbe; és L az az időtartam, amely alatt ezek a civilizációk ezeket a jeleket kibocsátják, mielőtt megszűnnének létezni. Az e változókra általánosan hivatkozott számok egyszerűsítik az egyenletet: N = 10 × 0,5 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × 0,1 × L, ami még tovább egyszerűsödik: N = L/10. Mi, mint civilizáció 1974 óta sugározunk az űrbe, így ezen egyenlet szerint, még ha mi mint faj 2074-ben meg is szűnnénk létezni, csak a mi galaxisunkban 10 intelligens civilizáció lenne.

A számok további lebontásához a tudósok a Kardashev-skálát használják, amely az intelligens életet három kategóriára osztja. Az I-es típusú civilizációk képesek felhasználni a szülőbolygójukon rendelkezésre álló összes energiát (ehhez közeledünk; a legtöbb tudós egyetért abban, hogy jelenleg a Kardashev-skálán 0,7-es szinten állunk, a teljes I-es típushoz képest körülbelül egy évszázaddal arrébb). A II. típusú civilizációk képesek irányítani és becsatornázni a gazdatest csillaguk teljes energiáját, a III. típusú civilizációk pedig a gazdagalaxisuk energiájával egyenértékű energiához férnek hozzá.

Még a Drake-egyenlet és a Kardashev-skála előtt sok tudós meg volt győződve arról, hogy intelligens civilizációk sokaságának kell lennie szétszórva a galaxisban. Csak egy asztrofizikusok közötti ebédszüneti beszélgetés után merültek fel kétségek a régi elméletekben, és ennek a beszélgetésnek az eredménye még a mai gondolkodásmódot is megkérdőjelezi. A történet szerint 1950-ben Enrico Fermi és kollégái az idegen élet létezéséről beszélgettek ebéd közben. A kérdés, amelyet Fermi feltett az asztalnál, egyszerűségében hírhedté vált: “Hol van mindenki?” A szoba elhallgatott, mert, nos, senkinek sem volt válasza. A kérdés eredetileg a csillagközi utazás gondolatát volt hivatott támadni, amelynek lehetőségében Fermi nem bízott. De a kérdés megmaradt: ha milliárdszámra voltak civilizációk szétszóródva a csillagok között, miért nem hallottunk róluk? Ezekből a kérdésekből, a Drake-egyenletből és a Kardashev-skálából született meg az igazi paradoxon. A Tejútrendszer körülbelül 10 milliárd éves és 100 000 fényév átmérőjű. Ha az idegeneknek olyan űrhajóik lennének, amelyek a fénysebesség 1 százalékával tudnának haladni, akkor a galaxist már 1000-szer gyarmatosíthatták volna. Miért nem hallottunk még más életről?

Éppen ez a kérdés a Fermi-paradoxon. Számos magyarázatot váltott ki az általunk tapasztalt csendre. Néhány tudós úgy gondolja, hogy a csend az általuk Nagy Szűrőnek nevezett valami eredménye, egy evolúciós fal, amely áthatolhatatlan a legtöbb élet számára. E tudósok szerint a Nagy Szűrővel kapcsolatban két alapvető lehetőség van: vagy mögöttünk van, vagy előttünk. Ha mögöttünk van, akkor a tudósok azt feltételezik, hogy magának az életnek a keletkezésekor vagy az egysejtű prokariótákról a többsejtű eukariótákra való áttéréskor keletkezhetett. Akárhogy is, ez azt jelenti, hogy ritka eset vagyunk, és a kommunikáció azért nem történik meg, mert mi egyike vagyunk a nagyon kevés túlélőnek, ha egyáltalán van ilyen. Ha viszont a Nagy Szűrő előttünk van, akkor azért nem kapunk kommunikációt, mert a fejlett civilizációk a falba ütköztek és megszűntek létezni – ami azt jelenti, hogy előbb-utóbb mi is a falba ütközünk. Más tudósok más magyarázatokkal is előálltak erre a szó szerinti rádiócsendre. Lehet, hogy az univerzum nagy része gyarmatosítva van és kommunikál, de mi egy kietlen területen ragadtunk, távol az eseményektől. Vagy talán a III. típusú civilizációk egyszerűen nem törődnek a hozzánk hasonló alacsonyabb rendű élőlényekkel való kommunikációval. Ha egy egész galaxis erejével rendelkeznek, talán nem zavarjuk őket mi és a kézi mobiltelefonjaink. Egyes tudósok még azt is gondolják, hogy a kommunikáció hiánya talán egy olyan ragadozó faj létezésének köszönhető, amelytől az intelligens civilizációk félnek, és ezért tartózkodnak az adástól, hogy ne fedjék fel a helyzetüket. Az általános konszenzus azonban az, hogy ha vannak odakint mások, akik jeleket sugároznak, akkor valószínűleg csak rosszul hallgatózunk: még nem rendelkezünk a megfelelő technológiával vagy az univerzum megértésével ahhoz, hogy bármilyen üzenetet fogadjunk vagy dekódoljunk.

Még mindig van rá esély, hogy csak mi vagyunk. A Drake-egyenlet szerint, ha egy civilizáció legalább egy évszázadot tudna élni az átviteli technológia kifejlesztése után, akkor csak a mi galaxisunkban 10 civilizáció lehet. De mi van, ha 100 évig sem tudnának élni, miután kifejlesztették ezt a technológiát? Ahogy elkezdjük kifejleszteni a saját átviteli technológiánkat, úgy fejlesztjük ki az atomenergiát is, előremozdítjuk az éghajlat felmelegedését, és a túlnépesedéssel kimerítjük az élelmiszerforrásainkat. Túlzás lenne azt állítani, hogy talán egy intelligens civilizáció nem tud 100 évig élni, miután kifejlesztette az űrbe hatoló átviteli technológiát? Ha igen, akkor átdolgozhatjuk a Drake-egyenletet, és a válasz drasztikusan megváltozik. Ha a civilizációk jellemzően csak 10 évig képesek életben maradni e technológia kifejlesztése után, akkor N = 1, ami azt jelenti, hogy talán mi vagyunk az egyetlen intelligens élet a galaxisunkban – vagy akár az egész univerzumban.