Az idősebb Tabbs olyan szigorú pillantást vetett rájuk, amilyet csak egy apa tudott vetni, és ami még mindig megragadt Tabbs emlékezetében.

“Akkor azt mondta, hogy menjünk hátra” – mondta mosolyogva Tabbs.

Wynston Tabbsnak olyan apja volt, amilyet mindenki ismert. Chris Tabbs középiskolai testnevelő tanár volt. 180 centiméteres termetével elég nagy volt ahhoz, hogy egy teremben uralkodjon, de a humorérzéke is megvolt ahhoz, hogy mindenkit nyugalomban tartson.

“Mindenki ismerte őt” – mondta Tabbs. “Mindig próbált segíteni a gyerekeknek, hogy a helyes útra térjenek.”

A saját fiaival sem volt ez másképp. Tabbs emlékezett a hajnali 5-kor történő ébresztésekre.

“Olyan dühös voltam, mert akkor még gyerek voltam, nem akartam felkelni” – mondta Tabbs, aki 20 évesen vigyorgott a gondolatra.

De Chris Tabbs látta a jövőt, ami Wynston előtt állt, a marylandi garázsról kosárlabdát pattogtató kisfiúból a Boston College dinamikus irányítóinak sorába lépni képes fiatalemberré, és azt akarta, hogy egyenes úton járjon.

“Ültem a kanapén, és egy nap azt mondta nekem: “Olyan jó lehetsz, amilyen jó akarsz” – emlékezett vissza Tabbs. “Már akkor látta, amikor én még csak nem is gondoltam rá.”

Ezek a szavak olyan maradandó nyomot hagytak benne, mint az az élénk emlék a négy évvel ezelőtti napról, amikor megtudta, hogy meghalt az apja. Az egy olyan átlagos nap volt, mint bármelyik másik. Tabbs kosárlabdaedzésen volt a St. Mary’s Ryken High Schoolban, egy katolikus magániskolában Leonardtownban, Md.

Az apja az iskolában volt, és néhány diákkal kosárlabdázott. Felment egy lepattanóért, lejött, és szívrohamot kapott. Egy barátja kapott egy hívást Tabbs édesanyjától, és azonnal megtalálta Wynstont. Beültek az autóba, és megtették az egyórás utat a virginiai kórházba.

“Csend van” – mondta Tabbs. “Bekapcsoltuk a rádiót. Visszafelé vezetek, és őszintén éreztem, hogy valami nincs rendben. Még sírni is elkezdtem, mielőtt bármit is tudtam volna. Beértem a kórházba, meglátogattam anyukámat, és onnantól kezdve egyszerűen őrület volt.”

Abban a pillanatban Tabbs tudta, hogy az élete soha többé nem lesz ugyanolyan.”

“Tízszer gyorsabban nőttem fel” – mondta Tabbs. “Megváltoztatott. Határozottan megváltoztatott.”

Tabbs tavaly érkezett a BC-hez, készen arra, hogy felgyújtsa a The Heightsot. Elsőévesként helyet kapott a kezdőcsapatban, és felcsillant a szeme a gondolatra, hogy Ky Bowmannel játszhat a hátsó pályán.

Az első két hónapban felvillantotta, milyen játékos lehet belőle. A Sacred Heartban 28, a Columbiában 19, a Fairfield ellen 20 pontot szerzett, kiérdemelte az Atlantic Coast Conference Rookie of the Week kitüntetést, és igazi pontszerzővé vált.

“Szépen átmentem” – mondta Tabbs. “Mindent megcsináltam – osztogattam a labdát, pontokat szereztem, a csúcson voltam. Határozottan úgy érzem, hogy még nem értem el a határaimat, ami a fejlődésemet illeti. Úgy érzem, még nem is a legjobb kosárlabdámat játszottam.”

Mégis érezte, hogy valami nincs teljesen rendben. A Sacred Heart ellen a pályán lefelé jövet összeütközött valakinek a térdével. Amikor megpróbált visszafutni védekezésben, a térde megölte. Egy hónapig játszott rajta, mielőtt januárban kiült a Notre Dame ellen. Úgy gondolta, hogy ez elég idő ahhoz, hogy egy kisebb sérülés felépüljön.

A Florida State ellen adott még egy esélyt. Hárompontost dobott 24 másodperccel a vége előtt, és ezzel megpecsételte a 87-82-es vereséget.

“Jó érzés volt” – mondta Tabbs. “Sérülten játszottam, és még mindig csináltam egy kis zajt.”

De még mindig érezte, hogy valami nem stimmel.

“A Florida State meccs után azt mondtam: ‘Meg kell nézetnem a térdemet. Nem játszhatok így” – mondta.

A Florida State meccs után megröntgenezték, és kiderült, hogy a térdkalácsa letört. Artroszkópos műtéten esett át. “A röntgen megpecsételte a dolgot” – mondta.

A reményt táplálta, hogy visszatérhet az ACC-tornára, de erre nem került sor, miután kihagyta az alapszakasz utolsó 14 mérkőzését.

Tabbs a nyarat rehabilitációval töltötte. Normálisnak érezte magát, amikor visszatért a nyári edzésekre. A harmadik edzésen a térde duzzadni kezdett. Újabb röntgenfelvételre ment. Az orvosok azt mondták neki, hogy a térdében porcpótlásra van szükség. Műtétre van szüksége, ami miatt a teljes 2019-20-as szezont ki kell hagynia.

“Mentálisan ez egy teher” – mondta Tabbs. “A játéktól kezdve, hogy te vagy a hét ACC gólyája, aztán nem játszol, nem edzel. Azért, mert dolgozom, érzem, hogy most fejlődöm, és nem tudom megmutatni. De minden okkal történik.”

A visszatekintve Tabbs lát egy pontot az apja halála után, amikor válaszúthoz érkezett.

“Rossz úton haladtam” – mondta Tabbs. “Teljesen rossz irányba mentem, és valahogy elkaptam magam.”

Noha már nem volt apja, akire támaszkodhatott volna, volt valaki, aki nem hagyta volna elbukni.

Stanley Hodge már 14 éves kora óta ismerte Tabbst, amikor az ő AAU-csapatában játszott. Hodge a washingtoni Gonzaga középiskola sztár irányítójaként szerzett magának nevet, mielőtt a tengerentúlra ment, hogy Németországban profi szinten játsszon. Sok mindent látott magából Tabbsben.

“Szuper nyers játékos volt, de csak úgy áradt belőle a tehetség” – mondta Hodge. “Atletikus, nagyon jó védő, jó játékérzékkel.”

Hodge közel állt Tabbs édesapjához is. Amikor Tabbsról beszélgettek, Hodge tett egy ígéretet.

“Az egyik dolog, amit mondtam az apjának, hogy Wynston Tabbsból a lehető legjobb Wynston Tabbs legyen” – mondta Hodge.

Amikor Hodge megtudta, hogy Wynston apja meghalt, “nagyon megszakadt a szívem” – mondta.

Hodge tudta, hogy soha nem léphet Tabbs apjának helyébe.

“Soha nem akartam, és soha nem is fogom megpróbálni, hogy az apja legyek – soha” – mondta Hodge.

De tudta, hogy milyen döntő pillanat volt ez Tabbs életében.

Hodge emlékezett arra, hogy azt mondta a mostani feleségének: “Nem tudom feltétlenül, mi a hivatásom, de úgy érzem, Isten azt mondja nekem, hogy ott kell lennem neki. Abban az időben a férfiasság, mint tudod, komoly dolog, amit nem veszek természetesnek.”

“És ezek az évek körül – 15, 16, 17 – nagyon fontos évek, hogy egy erős férfi legyen az életedben. Ezt éreztem akkoriban.”

Az első alkalom, hogy Hodge Tabbs-szal edzhetett, egy teszt volt, hogy mennyire tudja Hodge erőltetni, és hogy Tabbs hogyan fog reagálni.

Mielőtt Tabbs labdát fogott volna, Hodge kondicionáló gyakorlatokon, létragyakorlatokon, ugrókötelezésen, nehézkötelezésen futtatta őt. Onnan egy sor labdakezelési gyakorlaton mentek keresztül. Ezután következtek a dobóedzések.

“Nem tudtam, hogy Wynston vissza fog-e jönni, mert olyan nehéz volt” – mondta Hodge. “Valószínűleg annyit dobálta a labdát aznap, hogy fájt a karja.”

“Fárasztó volt, de reagált. Wynston, ő egy igazán keménykezű srác. Másnap visszajött.”

Így alakult ki a kötelék, és így kezdődött a rutin. Amikor Tabbs elmondta Hodge-nak, hogy a BC-nél akar kezdeni, Hodge kidolgozott egy játéktervet, hogy a cél elérhető legyen.

Amire azonban Hodge rájött, hogy minden, amit tesz, számít.

Ha Hodge azt mondta Tabbsnek, hogy egyen helyesen, az azt jelentette, hogy Hodge-nak is helyesen kell étkeznie. Ha Hodge azt javasolta Tabbsnak, hogy olvasson valamit, hogy elkötelezett maradjon, Hodge ugyanezt az anyagot olvasta, hogy motivált maradjon. Bármit is prédikált, azt neki is gyakorolnia kellett.

“Nekem is segített, hogy sokkal jobb emberré váljak” – mondta Hodge. “Az egyik dolog, ami azzal történt, hogy az apja halála után én léptem a helyére, az volt, hogy teljesen felelősnek kellett lennem mindenért. És az egyik dolog, amit megtanultam abból, hogy nap mint nap vele foglalkozom, hogy arra figyelnek, amit teszel, nem arra, amit mondasz.”

Mióta Tabbs rehabilitálódik, Hodge-ra minden nap egy kis motivációs ékszer vár. Lehet, hogy ez egy podcast lesz. Lehet, hogy egy hangoskönyv. Mostanában egy YouTube-sorozat volt Damian Lillard útja a kisiskolásból NBA-sztárrá válásról. Tabbs azonosította magát azzal, hogy Lillard hat hónapra kikerült a pályáról lábtörés miatt, és ezt az időt arra használta, hogy csiszolja a képességeit.

“Az a hat hónap túlszárnyalta az embereket” – mondta Tabbs. “Amikor minden mást visszakapott, onnantól kezdve egyszerűen kitűnően teljesített.”

Amíg a BC kosárlabdacsapata egy újabb fárasztó ACC-szezonon nyomul keresztül, Tabbs türelmesen várja, hogy ismét hatást gyakorolhasson.

Az élet kihívások elé állítja. Már eddig is kihívások elé állította. A kitartás az alapbeállítása.

“Amikor elvesztettem az apámat, az volt a legnehezebb dolog” – mondta Tabbs. “Úgy érzem, hogy most, hogy mindezen keresztülmentem, kezdek látni egy kis fényt az alagút végén, most már csak addig a pontig kell dolgoznom, hogy amikor eljön, minden, amiért dolgoztam, megmutatkozzon, amikor kiugrom a pályára.”

“Ezt tudni és erre emlékezni, ez csak megvigasztal. Most már csak lehajtom a fejem, és addig dolgozom, amíg Isten bármit is tervez velem, eljön.”

Julian Benbow a [email protected] címen érhető el.