Legyünk őszinték: Még mindig nincs kőkemény bizonyítékunk semmilyen nem földi életre. Ez a tény nem változott Arisztotelész óta.

De ellentétben azzal a tehetséges göröggel, ma sokan úgy gondolják, hogy az idegen biológia bizonyítékai a következő hírciklust díszíthetik. Elvégre a csillagászok a közelmúltban több ezer új bolygót fedeztek fel; az űrügynökségek könyörtelenül dobálják a naprendszer több tucat célpontját; és a SETI (földönkívüli intelligencia keresése) tudósai továbbra is új berendezéseket építenek az idegenek rádióbeszélgetéseinek lehallgatására.

A kutatási költségvetések alacsonyak lehetnek, de a várakozások magasak. Melyek a kedvenceim azon helyek hosszú listája közül, ahol talán felfedezhetjük az általunk nem ismert életet? Más szóval, mit gondolok, hol találjuk meg először az önszerveződő kémia olyan darabjait, amelyek örökre – örökre – bizonyítékul szolgálnának arra az érvünkre, hogy az élet egy kozmikus fertőzés, nem pedig valami rendkívül ritka vagy akár egyedi dolog?

Az alábbiakban az én hat legjobb választásom szerepel, hogy megfontoljuk és esetleg vitába szálljunk velük. Vegyünk észre két fontos dolgot: (1) Minden választásom a mi Naprendszerünk tagja, nem azért, mert úgy gondolom, hogy a kozmosz többi része nem hemzseg az élettől, hanem csak azért, mert gyanítom, hogy először ott fedezzük fel a biológiát, ahol helyben kereshetjük. Más szóval, a választásom gyakorlatias. (2) Ne várjuk, hogy megtudjuk, hogy ezen élőhelyek bármelyike tele van olyan élőlényekkel, amelyek kúsznak, másznak vagy képesek beszélgetést folytatni. Ezek mind kemény környezetek bármilyen mikrobánál nagyobb élőlény számára. De ez a lista a biológia gyors felfedezéséről szól, nem pedig arról, hogy agyafúrt haverokat találjunk.

Íme …

1) Enceladus: Ez csak egy kis holdja a Szaturnusznak, de a történelmi feltételezéssel ellentétben nem egyszerűen egy újabb szép jéggel borított szikla. 2005-ben a NASA Cassini űrszondája lefényképezte az Enceladus déli féltekéjén lévő repedésekből kilövellő fagyott víz gejzírjeit. A legvalószínűbb feltételezések szerint a fagyott külső burkolat alatt folyékony vízkészletek rejtőznek, amelyeket a hold és a Szaturnusz-rendszer más tagjai közötti gravitációs kölcsönhatás tart melegen. Az élethez szükséges feltételek adottak, és talán az Enceladon is.

Egy fontos tényező, ami ennek a holdnak kedvez, hogy a lakosokat könnyű lehet megtalálni. Ahogy a SETI Intézetben dolgozó kollégám, Cynthia Phillips mondja: “Mintákat dobnak ki folyamatosan az űrbe abból, ami azokban a rejtett víztartályokban van, és csak arra várnak, hogy megragadjuk”. Nincsenek leszállóegységek, nincsenek robotfúrók – a bizonyíték az Enceladuson való életre ott lehet a kezünkben.

2) Titán: Az Enceladus hatalmas testvére az egyetlen olyan világ a Naprendszerben (természetesen a Földön kívül), amelyről tudjuk, hogy folyékony tavakkal rendelkezik. Jól jegyezd meg, ezek etánból és metánból – folyékony földgázból – álló tavak, amelyeket a szénhidrogéneső csepegtetése végtelenül feltölt. De a furcsa összetevők és a Titán zselés hőmérséklete (mínusz 290 Fahrenheit, azaz mínusz 179 Celsius-fok) ellenére ez egy olyan világ, ahol a kémia nagyszerű vállalkozás. Ráadásul tudjuk, hogyan lehet robot leszállóegységeket juttatni a felszínére, mert már megtettük. 2005-ben a Huygens űrszonda leszállt a Titán jéggolyós vidékére. Egy jövőbeli szonda – amely képes lesz bejárni ennek a holdnak a csípős tavait – talán felfedezi a Titánok rejtekhelyét.

3) Mars: A Marsot soha nem szavazták le a szigetről, de továbbra is örök népszerűségnek örvend a másvilági protoplazmára vadászók körében. Különösen érdekesek azok a sötét csíkok, amelyek a marsi nyárban a Horowitz-kráternél jelennek meg. Ezek valószínűleg sós olvadékvíz lehetnek, mindössze néhány centiméterrel a Mars poros felhámja alatt. Egy viszonylag egyszerű szondával mintát lehetne venni ebből az iszapos környezetből.

4) Europa: Sokan nálam magasabb minősítést adnának ennek a Jupiter-holdnak, mivel itt valószínűleg több folyékony víz van, mint a Föld összes óceánjában. A hátránya, hogy az Europa hatalmas és sós tengerei nagyjából 10 mérföldnyi jég alatt vannak, ami keményebb, mint a tenzorszámítás. Nemcsak hogy Herkules-munka lenne egy szondát bejuttatni e jeges páncél alá, de az Europa óceánjai sötétebbek, mint egy barlang – ami azt jelenti, hogy a fotoszintézis nem fog működni. Lehet azonban valami odalent, ami geotermikus hővel vagy a felszínről származó összetett molekulákkal táplálkozik.

6) Callisto és Ganymedes: A Jupiter e két holdját egy kalap alá vettem, mivel úgy érzem, hogy fej-fej mellett állnak a biológia jelöltjei között. Akárcsak híresebb szomszédjuknak, az Európának, nekik is lehetnek eltemetett, folyékony óceánjaik. E két műholdtestvér esetében azonban a sós vizű mélységek legalább 100 km (60 mérföld) vastag kőzetréteg alatt húzódnának. Az itteni lakosok megtalálása az unokáink számára egy lapátra tett projekt.

Ezek a kedvenc helyeim, ahol földönkívüli biológia után kutathatunk. Emlékeztetlek, hogy a preferenciáim nem többek, mint ez: személyes ízlés. A döntést, mint mindig a tudományban, az adatok fogják meghozni. Ha ellenem szeretnének fogadni, szóljanak a helyi bukmékernek.

Seth Shostak a SETI Intézet vezető csillagásza a kaliforniai Mountain View-ban. Kövesse a SPACE.com-ot az űrtudomány és az űrkutatás legfrissebb híreiért a Twitteren @Spacedotcom és a Facebookon.