2003. június 29-én Katharine Hepburn – a legjobb színésznőnek járó négyszeres Oscar-díjas színésznő, Hollywood aranykorának egyik legnagyobb filmes legendája – 96 éves korában, természetes halált halt otthonában, a connecticuti Old Saybrookban.

Hepburn jómódú New England-i családban született, egy neves sebész, Dr. Thomas Norval Hepburn és felesége, Katharine Houghton, a szüfrazsett és a születésszabályozás szószólója lányaként. 1928-ban végzett a pennsylvaniai Bryn Mawr College-ban, majd színpadi színésznő lett; az 1932-es The Warrior’s Husband (A harcos férje) című Broadway-produkcióban játszott szerepe egy hollywoodi próbafelvételhez és az RKO stúdióval való szerződéshez vezetett. Hepburn debütáló filmjében, az A Bill of Divorcementben (1932) John Barrymore oldalán játszott, és George Cukor rendezte, aki később közeli barátja lett, és számos filmjét irányította (köztük az 1933-as Little Women, az 1935-ös Sylvia Scarlett, az 1938-as Holiday és az 1949-es Adam’s Rib).

Hepburnt friss, szokatlan szépségként és tehetséges színésznőként tartották számon, és mindössze harmadik filmjéért, a Morning Gloryért (1933) nyerte el első Oscar-díját a legjobb női főszereplőnek. Az RKO-val forgatott filmek sora vegyes sikereket hozott, és Hepburn arrogáns és önimádó hírnévre tett szert a forgatáson, bár mindig aprólékosan felkészült a szerepeire. Nem volt hajlandó az akkoriban tipikus hollywoodi sztárocskákra vonatkozó szabályok szerint játszani: nadrágkosztümben és smink nélkül jelent meg nyilvánosan, és nem volt hajlandó autogramot osztani vagy interjút adni. A Stage Door (1937) és a Bringing Up Baby (1938) szerény sikerei után Hepburn úgy döntött, hogy kivásárolja szerződését az RKO-val, ami a korban szokatlanul nagy befolyást adott neki karrierje felett.

Hullámzó imázsát a The Philadelphia Story sikere élesztette fel, amelyet eredetileg Hepburn számára írtak, hogy a Broadwayn játsszon, majd 1940-ben Cary Grant és Jimmy Stewart főszereplésével sikerfilmmé adaptálták. Néhány évvel később Hepburn megismerkedett Spencer Tracy színésszel, akivel együtt játszottak Az év asszonya (1942) című filmben. Bár Tracy, aki hívő katolikus volt, nős maradt, kettejük között romantikus kapcsolat kezdődött, amely Tracy haláláig tartott, majdnem három évtizeddel később. (Hepburn 1934-ben vált el hat évig élt férjétől, Ludlow Ogden Smith-től.) A filmvásznon kilenc filmben játszottak együtt, köztük az Ádám bordája (1949), a Pat és Mike (1952) és a Találd ki, ki jön vacsorára (1967) című filmekben. Tracy néhány héttel az utolsó film forgatásának befejezése után halt meg, amiért Hepburn elnyerte második legjobb női főszereplő Oscar-díját.

Hepburn harmadik Oscar-díját az Egy oroszlán télen (1968) főszerepéért kapta. A következő három évtizedben továbbra is szerepelt filmekben és a televízióban (többek között az 1976-os Szerelem a romok között című filmben nyújtott Emmy-díjas alakításával), és az 1981-es On Golden Pond című filmért elnyerte negyedik legjobb színésznői szobrocskáját. Hepburnt életében 12 Oscar-díjra jelölték (ez a rekord egészen 2003-ig állt, amikor Meryl Streep megkapta a 13. jelölést), de soha nem vett részt a díjátadón, hogy személyesen vegye át az elismerést. 1986-ban egy televíziós tisztelgésben megtörte a Tracyvel való kapcsolatáról (Tracy özvegye 1983-ban halt meg) hosszú ideig tartó hallgatását. Felolvasott egy megrendítő levelet, amelyet a férfinak írt az ivásról és az utolsó közös éveikről. A levelet később beillesztette 1991-es önéletrajzi bestsellerébe, az Én: Életem történetei című könyvébe.

Utolsó filmvásznon való szereplésében, az 1994-es Love Affair című filmben (az 1939-es klasszikus film remake-je) Hepburn törékenynek, de higgadtnak tűnt, mint mindig, Warren Beatty karakterének arisztokrata nagynénjét alakítva. 1999-ben az Amerikai Filmintézet (AFI) Hepburnt az amerikai filmtörténet legnagyobb női színésznőjének nevezte. Amikor 2003. június 29-én meghalt, a Broadwayn egy órára lekapcsolták a fényeket a szórakoztatóipar egyik legfényesebb csillagának halála alkalmából.