A gyermekbénulás volt ugyan a 20. század legrettegettebb betegsége, de aligha a leghalálosabb.

“A gyermekbénulás soha nem volt az a tomboló járvány, amelyet a média ábrázolt, még az 1940-es és 1950-es években sem” – írja David M. Oshinsky Pulitzer-díjas könyvében, a Polio: An American Story” című könyvében. Ezekben az évtizedekben tízszer annyi gyermek halt meg balesetben, és háromszor annyian haltak bele a rákba. Oshinsky megjegyzi, hogy a gyermekbénulás azért keltett ekkora félelmet, mert figyelmeztetés nélkül csapott le, és a kutatók nem tudták, hogyan terjed emberről emberre. A második világháborút követő években a felmérések szerint az amerikaiak a gyermekbénulásnál csak a nukleáris háborútól féltek jobban.

Franklin D. Roosevelt fontos szerepet játszott a vakcina kifejlesztésében.

Egy évvel a demokrata alelnökjelöltként való jelölése után a feltörekvő politikai sztár, Franklin D. Roosevelt 1921-ben Campobello szigeti nyaralójában nyaralva gyermekbénulást kapott. A betegség miatt a 39 éves későbbi elnök lábai végleg lebénultak. Öt évvel a Fehér Házba való bevonulása után, 1938-ban Roosevelt segített létrehozni a National Foundation for Infantile Paralysis (Nemzeti Alapítvány a Gyermekbénulásért) nevű szervezetet, amelyet később March of Dimes Alapítványnak neveztek át, és amely Salk vakcinakísérleteinek elsődleges finanszírozási forrása lett. A Roosevelt egykori Wall Street-i jogászpartnere, Basil O’Connor által vezetett, alulról szerveződő szervezet “posztergyerekeket” alkalmazva és a Mickey Rooney-tól Mickey egérig terjedő hírességek sztárerejét felhasználva az 1940-es évek végére évente több mint 20 millió dollárt gyűjtött össze.

Salk a vakcina fejlesztése során megkérdőjelezte az uralkodó tudományos ortodoxiát.Elvis Presley megjelenik a March of Dimes támogatására, 1950-es évek.

Míg a legtöbb tudós úgy vélte, hogy hatékony vakcinákat csak élő vírusokkal lehet kifejleszteni, Salk “elölt vírusú” vakcinát fejlesztett ki a vírusminták tenyésztésével, majd formaldehid hozzáadásával inaktiválta őket, hogy ne tudjanak tovább szaporodni. A jóindulatú törzsek véráramba juttatásával a vakcina becsapta az immunrendszert, hogy védő antitesteket termeljen, anélkül, hogy a vírus legyengített formáját kellett volna bejuttatni az egészséges betegekbe. Sok kutató, például a lengyel származású virológus, Albert Sabin, aki egy orális “élő vírusos” gyermekbénulás elleni vakcinát fejlesztett ki, veszélyesnek nevezte Salk megközelítését. Sabin még le is becsmérelte Salkot, mint “egyszerű konyhai vegyészt”. A keménykezű O’Connor azonban türelmetlenné vált az élővírusos vakcina kifejlesztésének időigényes folyamata miatt, és a March of Dimes erőforrásait Salk mögé állította.

Salk saját magán és családján tesztelte a vakcinát.

A több ezer majom sikeres beoltása után Salk 1952-ben megkezdte a vakcina embereken való tesztelésének kockázatos lépését. Amellett, hogy Salk két Pittsburgh környéki intézményben beadta a vakcinát gyerekeknek, saját magát, feleségét és három fiát is beoltotta a konyhájában, miután a tűket és fecskendőket a tűzhelyen felforralta. Salk 1953. március 26-án egy országos rádióhallgatóság előtt jelentette be a kezdeti humán tesztek sikerét.

TOVÁBB: Pandémiák, amelyek megváltoztatták a történelmet: A Timeline

A klinikai kísérlet az amerikai történelem legnagyobb közegészségügyi kísérlete volt.

1954. április 26-án a hatéves Randy Kerrnek beadták a Salk-vakcinát a virginiai McLeanben található Franklin Sherman általános iskolában. Június végére soha nem látott számú, 1,8 millió ember, köztük több százezer iskolás csatlakozott hozzá, és vált “gyermekbénulás úttörővé”. A kutatók először alkalmazták a ma már szokásos kettős vak módszert, amelyben sem a beteg, sem az oltást beadó személy nem tudta, hogy vakcináról vagy placebóról van-e szó. Bár senki sem volt biztos abban, hogy a vakcina tökéletesen biztonságos – Sabin ugyanis azt állította, hogy több gyermekbénulásos esetet okozna, mint amennyit megelőzne -, önkéntesekből nem volt hiány.

Salk nem szabadalmaztatta a vakcináját.

1955. április 12-én, azon a napon, amikor a Salk-vakcinát “biztonságosnak, hatékonynak és hatásosnak” nyilvánították, a CBS legendás híradósa, Edward R. Morrow interjút készített a készítőjével, és megkérdezte, kié a szabadalom. “Nos, az emberek, azt mondanám” – mondta Salk a March of Dimes által összegyűjtött több millió jótékonysági adomány fényében, amely a vakcina kutatását és helyszíni tesztelését finanszírozta. “Nincs szabadalom. Szabadalmaztatná a napot?” Az alapítvány ügyvédei megvizsgálták a vakcina szabadalmaztatásának lehetőségét, de nem folytatták, részben Salk vonakodása miatt.

Bár a Salk-vakcina egy szennyezett tétele 11 ember halálát okozta, az amerikaiak továbbra is oltották gyermekeiket.

Valamivel azután, hogy a Salk-vakcinát biztonságosnak nyilvánították, több mint 200 gyermekbénulásos megbetegedést olyan tételekre vezettek vissza, amelyek a kaliforniai Berkeleyben található Cutter Laboratories által gyártott virulens élő polio-törzsekkel voltak szennyezve. A legtöbb megbetegedett súlyosan lebénult. Tizenegyen meghaltak. A szövetségi kormány a vakcina lakossághoz való eljuttatásának sietségében nem biztosította a megfelelő felügyeletet a March of Dimes által megbízott nagy gyógyszergyárak felett, hogy 1955-re 9 millió adag vakcinát állítsanak elő. Bár az Egyesült Államok főorvosa elrendelte az oltások ideiglenes leállítását, az amerikaiak továbbra is beoltották magukat és gyermekeiket. A “Cutter incidenst” leszámítva az Egyesült Államokban soha egyetlen, a Salk-vakcinának tulajdonított gyermekbénulásos eset sem fordult elő.

A Salk-vakcinát az 1960-as években egy rivális vakcina váltotta fel.

Amikor 1962-ben végre elérhetővé vált a Sabin-féle orális vakcina, gyorsan kiszorította a Salk-féle injekciós vakcinát, mivel olcsóbb volt az előállítása és könnyebb volt beadni. Végül az elkeseredett riválisok által előállított mindkét vakcina majdnem kiirtotta a betegséget a bolygóról. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) szerint 2013-ban világszerte mindössze 416 gyermekbénulásos esetet jelentettek, amelyek többnyire néhány ázsiai és afrikai országra korlátozódtak. Mivel Sabin élővírusos vakcináját, amely évente mintegy tucatnyi gyermekbénulásos esetért felelős, a világ nagy részén a betegség felszámolásának utolsó akadályának tekintik, a WHO sürgette a gyermekbénulás-mentes országokat, hogy térjenek vissza Salk elölt vírusos vakcinájához.

OLVASSA TOVÁBB: Hogyan ért véget a történelem 5 legrosszabb járványa