(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams büntetőjogi védőügyvéd, aki karrierjét annak szentelte, hogy igazságot szolgáltasson a hátrányos helyzetűeknek. De az első és legmélyebb tapasztalata a joggal kapcsolatban az volt, amikor megpróbálta bebizonyítani saját ártatlanságát, miután közel egy évtizedig jogtalanul bebörtönözték.

Egy nyári buli megváltoztatta élete menetét

A Chicago déli oldalán született és nőtt fel, Adams 1998-ban, 17 évesen érettségizett. Azon a nyáron egy este Adams két barátjával kiosont egy buliba a Wisconsin-Whitewater Egyetemre. Ez az éjszaka megváltoztatta az életét.

Három héttel a buli után Adams egy rendőrtiszt névjegykártyáját találta a bejárati ajtajában. Egy lány a partin nemi erőszakkal vádolta meg Adamset és két barátját. Annak ellenére, hogy a tanúvallomás ellentmondott a vádló történetének, Adamset és barátait letartóztatták és szexuális erőszakkal vádolták meg.

“Teljesen ártatlanok voltunk. Ez egy abszolút és teljes hazugság volt” – mondja Adams. “Nagyon hamar rájöttem, hogy ennek semmi köze nem volt az igazsághoz, hanem a rasszról szólt. Arról szólt, hogy ki vádolt meg, és hogy a vádlott hogyan nézett ki. Mindannyian feketék voltunk, és egy fehér lány vádolt meg minket nemi erőszakkal, így bármit is mondtunk, soha nem hittek volna nekünk. Soha.”

17 évesen felnőttként állították bíróság elé

Wisconsinban a 17 évesek ellen felnőttként indítanak eljárást. Míg Adams egyik barátja megengedhette magának, hogy ügyvédet fogadjon, Adamsnek és a harmadik vádlott-társának is kirendeltek egy-egy kirendelt védőt.

“Kezdetben mindannyian együtt mentünk a tárgyalásra, és a tárgyalás téves tárgyalással végződött” – emlékszik Adams. “Azért végződött téves tárgyalással, mert a vádlónk vallomása drámaian megváltozott.” A bíróság újratárgyalást kért.”

Az új védelmi stratégia kudarcot vall Adamsnek

Míg Adams barátjának magánügyvédje a kettős büntethetőségre hivatkozva kérte a vád elutasítását, azzal érvelve, hogy a bíróság nem ítélheti el kétszer ugyanazért a bűncselekményért, a két állami védő nem tette ezt. Adams újratárgyalása során a kirendelt védő a védelem hiányának elméletét kérte, amely nem tette volna lehetővé tanúvallomások megtételét. Ez a lépés visszafelé sült el.

“Teljesen elkötelezték magukat egy olyan stratégia mellett, amely logikátlan volt, és ez azt eredményezte, hogy bűnösnek találtak, és 28 év letöltendő szabadságvesztésre ítéltek egy szigorúan őrzött börtönben”. Adams azt mondja. Még mindig csak tinédzser volt, de közel 50 éves koráig életfogytiglani börtönbüntetés várt rá.

“Gyerek voltam. Tényleg az voltam, de egészen addig ‘fiúnak’ hívnak, amíg nem emelnek vádat ellened, mintha férfi lennél, és úgy ítélnek el, mintha az lennél” – mondta.

Adams magánügyvéddel rendelkező vádlott-társa egy napot sem töltött börtönben.

“Az ügyész elutasította az összes vádat a vádlott-társam ellen. Az ember természetesen azt várná, hogy ez azonnal megtörténik velünk” – emlékszik vissza Adams. “Még hét évig kellett fellebbeznünk, hogy elutasítsa a vádakat, amit megtehetett volna, amikor a vádlott-társam ügyét intézte.”

A bíróság végül elutasította barátja vádjait, miután a rendőrség átadott egy fontos tanúvallomást. Mivel azonban Adams nem védelmi stratégiája nem tette lehetővé a tanúvallomást, azt nem vették figyelembe az ő ügyében.

Tévesen 28 év börtönbüntetéssel vádolták

“Az a döntés, hogy nem csatlakoztam ahhoz az indítványhoz, majdnem egy évtizedembe került” – mondja Adams. “Ugyanarról az ügyről beszélünk, ugyanaz a személy vádolta meg, és a különbség az volt, hogy megfelelő védelemmel rendelkeztem. Ha a büntető igazságszolgáltatási rendszer hibáiról és rossz problémáiról akarunk beszélni, akkor ez egy közvetlen példa erre.”

Adams és a kirendelt védővel együtt vádolt társa egyaránt 20 év börtönbüntetést kapott. Adams büntetése azonban ezzel nem ért véget.

“Lehetőséget adnak arra, hogy felszólalj a bíróság előtt” – emlékszik Adams. “Amikor felálltam, azt mondtam a bíróságnak: ‘Nézze, szeretnék bocsánatot kérni a szüleimtől, sőt, még a vádlóm szüleitől is bocsánatot fogok kérni. De nem fogok bocsánatot kérni egy olyan nemi erőszakért, ami soha nem történt meg”. A bírónő úgy találta, hogy nem tanúsítottam megbánást, és további nyolc év börtönbüntetést szabott ki rám.”

Váratlanul felborult az élete. “Teljesen megrémültem” – emlékszik vissza. “Én voltam az egyik legfiatalabb arc abban a szigorúan őrzött börtönben, körülbelül 140 kiló voltam… És egy csomó felnőtt férfi körül voltam. Testen kívüli élmény volt attól kezdve, hogy kimondták, hogy “bűnös”.”

Egy beszélgetés ébresztőnek bizonyult

Egy nap, miután másfél évet töltött a börtönben, Adamsnek volt egy beszélgetése, amely megváltoztatta az egész hozzáállását.

“Volt egy cellatársam, egy idősebb fehér fickó, aki két életfogytiglani börtönben ült… azt mondta: “Nézd, minden nap felkelsz, kijössz ide, és sakkozol, kosárlabdázol, és nem teszel úgy, mintha ártatlan lennél. Az ártatlan emberek a jogi könyvtárban vannak” – emlékszik vissza Adams. “Azóta a nap óta ez olyan volt számomra, mint egy ébresztőóra, és elkezdtem megpróbálni felfogni a jogot.”

Elkezdett mindent elolvasni, amit csak tudott a börtön jogi könyvtárában, és megtanulta, miért nem sikerült a saját védelme. “Bárcsak ismertem volna az alkotmány minden szavát, mielőtt lementem volna a rendőrségre, de nem így volt, igaz?” Adams azt mondja. “Nem igazán fogtam fel a nagyságrendet és a komolyságot, amivel a rendszer szisztematikusan hurkot húzott a fiatal fekete férfiakra Amerikában.”

A törvényt olvasta, és megpróbálta bizonyítani a saját ártatlanságát

Adams minden energiáját arra fordította, hogy bebizonyítsa a saját ártatlanságát. Az olvasás révén rájött, hogy a közvádlottja jogainak megsértését jelenti, ha nem talál meg és nem hív fel egy ismert tanút. “Mindenkinek alkotmányos joga van a hatékony ügyvédhez” – mondja Adams. “És így tehát az én alkotmányos jogomat is megsértették azzal, hogy nem volt hatékony ügyvédem.”

A börtönben átnézte az újságokat, hogy megtalálja a Wisconsin államban pereskedő ügyvédeket. Ha olyan ügyről volt szó, amely alátámaszthatta az érvelését, levelet írt az ügyvédnek, remélve, hogy választ kap.

Végül választ kapott egy milwaukee-i ügyvédtől. Hat hónap alatt Adams az ügyvéddel együttműködve elkezdte kidolgozni a habeas beadványt, megteremtve az alapokat egy olyan érveléshez, amely végül sikerrel járt volna a Hetedik Kerületi Fellebbviteli Bíróságon.

De segítségre volt szüksége ahhoz, hogy eljusson oda.

Az Innocence Project elfogadja az ügyét

2004-ben az Innocence Project beleegyezett, hogy elvállalja Adams ügyét. “Eljöttek és meglátogattak, végül elfogadták az ügyemet, és amikor ezt megtették, azt mondták: ‘Nézze. Tudod, ez egy jó érv, amit felhoztál, de tényleg úgy érezzük, hogy nincs bizonyíték az ügyedben, hogy itt legyen a másodfokú szexuális zaklatás. A vádló vallomása alapján nem értjük, hogy a fenébe kerülhetett ide 28 évvel” – emlékszik vissza Adams.”

2006-ban, nyolc évvel Jarrett letartóztatása után az Innocence Project érvelt az ügye mellett a Chicagóban működő Hetedik Kerületi Fellebbviteli Bíróságon. A bíróság egyhangúlag hatályon kívül helyezte Adams elítélését, a nem hatékony ügyvédi segítségre hivatkozva. 2007 februárjában, miután közel egy évtizedig volt börtönben, ismét egy wisconsini bírósági terembe vonult, hogy az állam ejtse az ellene felhozott vádakat.

Nyolc év után végre szabadon engedték

“Kevesebb mint 10 perc alatt beadták az indítványt, a bírónő ledobta a kalapácsot, én pedig eltűntem és kiengedtek a tárgyalóteremből” – emlékszik Adams. “Az a bírónő egyáltalán nem nézett a szemembe. Amikor kisétáltam abból a tárgyalóteremből, azt mondtam: “Lehet, hogy most nem néz rám, de egész hátralévő életében látnia kell engem.”

Elmondta, hogy betartotta az ígéretét. 2007 februárjában Adamset szabadon engedték. Májusban beiratkozott a főiskolára. Azzal kezdte, hogy egy helyi közösségi főiskolán megszerezte a társult diplomáját. Rögtön ezután befizette magát a chicagói Roosevelt Egyetemre, ahol kitüntetéssel végzett, és alapdiplomát szerzett bűnügyi igazságszolgáltatásból. És nem állt meg itt. 2015 májusában Adams elvégezte a Loyola University Chicago School of Law-t.

“Lehet, hogy a Loyola Law School-t Chicagóban végeztem, de a jogi egyetemet a Wisconsini Büntetés-végrehajtási Intézetben kezdtem” – mondja Adams.

Nem sokkal később felvette őt az Innocence Project, ugyanaz a szervezet, amely segített felmenteni őt. Ma már saját magánpraxisában dolgozik.

Most ügyvédként azon dolgozik, hogy igazságot szolgáltasson másoknak

“Visszamenni egy tárgyalóterembe ugyanabban az államban, ahol engem jogtalanul elítéltek, és most már ügyvédként kell megszólítaniuk, ez azt az érzést adja, hogy “ember vagyok”. Ember vagyok, és tiszteljenek engem ekként” – mondja Adams. Most ügyvédi hatalmát arra használja, hogy másoknak ne kelljen ugyanarra a sorsra jutniuk, mint neki.

A feketék az Egyesült Államok lakosságának mindössze 13%-át teszik ki, de az ártatlanul elítélt, majd felmentett emberek fele fekete. A felmentések nemzeti nyilvántartásának 2017-es tanulmánya szerint a feketéket 3,5-szer nagyobb valószínűséggel ítélik el tévesen szexuális erőszakért, mint a fehéreket. Míg Adamset felmentették, egyik vádlott-társának vádjait nem ejtették, egy másik vádlottat pedig egyáltalán nem ítélték el, pedig mindhárom férfit ugyanazzal a bűncselekménnyel vádolta ugyanaz a vádló. Első kézből tapasztalva, hogy az igazságszolgáltatás mennyire önkényes tud lenni, Adams tudja, milyen fontos, hogy sürgősen foglalkozzunk a rendszer hibáival.

“Határozottan hiszem, hogy a büntető igazságszolgáltatási rendszerünk problémái csak akkor javulnak, ha beszivárogunk a rendszerbe, vagyis több fekete bíró, több fekete ügyész, több fekete, fiatal fekete ügyvéd, mint fiatal fekete, nagy tudású, erős fiatal férfiak, akik megváltoztatják a sztereotípiákat, amelyekkel örökre meg kellett küzdenünk” – mondja Adams. “Erre van szükségünk, és remélem, hogy a történetem hozzájárul ehhez a mozgalomhoz.”