A Frank Durgin pszichológiaprofesszor által vezetett új tanulmány, amely az I-Perception című folyóiratban jelent meg, megállapítja, hogy az idősebb felnőttek jobban értelmezik egy domb helyes lejtését, mint a fiatal felnőttek, ami szerinte a nagyobb élettapasztalatnak köszönhető.

A tanulmányban Durgin és csapata – amelynek tagja Cat Norris pszichológia adjunktus, Abigail Dean, a pszichológia tanszék kutatásvezetője, Jeahyun Oh ’15 és Chris Thomson ’15 – mintegy 50 egyetemi hallgatót és 50 felnőttet kért meg a környező közösségből, 18 és 72 év közötti korosztályból, hogy helyesen mérjék fel a Sharples Dining Halltól a Parrish Hallig tartó domb lejtését. Azt tapasztalták, hogy a lejtésről nem tudó résztvevők közül az idősebbek lényegesen pontosabb becsléseket adtak a Sharples Hillről, mint a fiatalabb felnőttek.

Az alábbiakban Durgin válaszol néhány kérdésre a vizsgálattal kapcsolatban.

Miért vizsgálják a domb lejtésének érzékelését?

A dombok az emberek számára nagyon meredeknek tűnnek a valódi lejtésükhöz képest. Egy 20 fokosnak tűnő lejtésű út valószínűleg nem több, mint kb. 5 fok. Van egy nagyon meredek ösvény a Sharples Dining Halltól felfelé a Parrish Hall felé. Azok a diákok, akik mindennap végigmennek rajta, általában 20-25 fokosnak ítélik meg. Egy dőlésszögmérővel mérve kevesebb, mint hat fok. A laboratóriumunk azt javasolta, hogy a dombok azért tűnjenek meredeknek, mert az érzékelés számára hasznos a különbségek eltúlzása. A gravitáció olyan erős, hogy nagyon kevés felület, amellyel találkozunk, meredekebb 35 foknál. Az egyetemen a legtöbb 10 foknál kisebb, de számunkra sokkal meredekebbnek tűnnek. Ha megértjük, hogy a dombok lejtése hogyan torzulhat, talán többet tudunk meg arról, hogyan működik az érzékelés.

Mi volt a konkrét vizsgálat célja, és hogyan végezte el?

Egy csomó népi hiedelem szerint a dombok még meredekebbnek tűnhetnek, ha idősebb felnőtt vagy, vagy ha fáradt vagy. De mi kissé szkeptikusak voltunk ezekkel az elképzelésekkel kapcsolatban. Valójában a legtöbb adat, amelyet arról publikáltak, hogy az öregedés hogyan befolyásolja a dombok meredekségének érzékelését, inkább azzal az elképzeléssel volt összhangban, hogy az idősebb felnőttek alacsonyabb, pontosabb becsléseket adnak, mint a fiatalabbak, de a sok évvel ezelőtt gyűjtött adatok egy részhalmazát, ahol az idősebb felnőttek magasabb becsléseket adtak, továbbra is arra az érvre használják, hogy az idősebb felnőttek valóban meredekebbnek látják a dombokat.

Az aggasztott minket, hogy a vizsgálatban használt utasítások esetleg úgy befolyásolták a vizsgált idősebb felnőtteket, hogy azt hitték, a kísérletezők azt akarják, hogy magas becsléseket adjanak, és az emberek hajlamosak arra, hogy segítő szándékúak legyenek. A mi vizsgálatunkban arra törekedtünk, hogy a korosztályok és a személyiségek széles skáláját vegyük figyelembe azzal, hogy nem csak egyetemi hallgatókat, hanem a környező közösségből mintegy 50 felnőttet is toboroztunk, akiknek életkora 18 és 72 év között volt. Nem akartuk, hogy az emberek úgy érezzék, mintha a koruk miatt válogatnánk őket.

A vizsgálatunk minden résztvevőjét megkértük, hogy adjon becsléseket néhány dombról az egyetemen (miközben a domb aljához közel álltak), különböző intézkedésekkel — szóbeli becslésekkel, a domb lejtését reprezentáló 2D szög beállításával, és a dombtal párhuzamosan kinyújtott, láthatatlan kezüket tartva –, hogy felmérjük a domb lejtésének érzékelését. A dőlésszöggel kapcsolatos ismereteiket is felmértük. A lesiklásban részt vevő embereknek például gyakran volt alkalmuk megismerni a dombok valódi dőlésszögét, és így megismerni az észlelés és a valóság közötti eltérést. Személyiségméréseket is adtunk nekik, hogy olyan dolgokat mérjünk, mint a lelkiismeretesség és az elfogadhatóság.

És azt találták, hogy az idősebb felnőttek nem adtak magasabb becsléseket, mint a fiatalabbak?

A valamivel több mint 100 fős teljes mintánk nem volt különösen nagy, de az adatok nagyon világos képet adtak nekünk két fő hatásról. Először is, egyértelmű hatása volt a tapasztalati tudásnak. Bár még mindig túlbecsülték a becsléseket, azok az emberek, akik arról számoltak be, hogy van némi tapasztalati tudásuk a domboldalról, alacsonyabb, pontosabb becsléseket adtak, mint azok, akik arról számoltak be, hogy nincs tudásuk. Hasonlóképpen megfigyeltük, hogy idősebb résztvevőink nagyjából ugyanolyan becsléseket adtak, mint az ismeretekkel rendelkező résztvevőink — még ha az idősebb résztvevők nem is számoltak be konkrét ismeretekről, úgy tűnt, hogy élettapasztalatuk miatt mégis jobb becslők lettek.

Azt az elképzelést támogatva, hogy az emberek szándékosan alkalmazzák a tudásukat (ahelyett, hogy ténylegesen kevésbé meredeknek látnák a hegyeket), azt találtuk, hogy a lelkiismeretesebb emberek nagyobb valószínűséggel használták a tudásukat (a tudás hatását mutatták), mint a kevésbé lelkiismeretesek.

Meglepte önöket, amit találtak, és hogyan alkalmazhatók az eredményeik a jövőben?

Eredményeink valószínűleg azért meglepőek sokak számára, mert széles körben elterjedt az a hiedelem, hogy az olyan dolgok, mint az öregedés, megváltoztathatják a világot. De úgy tűnik, hogy a világ geometriájának érzékelését önmagában nem befolyásolja az öregedés, eltekintve a látásélesség elvesztésének lehetséges hatásaitól. Ez beleillik abba az elképzelésbe, hogy a dombok észlelt dőlésszögének túlértékelése inkább a környezethez való alkalmazkodás (a sekély dőlésszögek túlsúlya), mint az egyéni erő vagy képesség mérőszáma.

Az észlelést nem lehet közvetlenül mérni, mert az észlelés szubjektív, de sok okunk van azt hinni, hogy az embereknek közös az észlelési tapasztalatuk, például az a benyomás, hogy a dombok sokkal meredekebbek, mint amilyenek. Kutatásunk segít új utakat biztosítani ahhoz, hogy megpróbáljuk elválasztani az ítélőképességbeli különbségeket az észlelés valódi különbségeitől. És míg az öregedéssel kapcsolatos kutatások nagy része az érzékelés hanyatlását hangsúlyozza, a navigációhoz szükséges térérzékelés terén az idősebb felnőttek jól teljesítenek. És úgy tűnik, hogy az évek során bölcsességre tettek szert azzal kapcsolatban, hogy mi a különbség a dolgok látszata és a dolgok valósága között. Erre érdemes felhívni a figyelmet.