A Stellenbosch Egyetem és a Plymouthi Egyetem által vezetett kutatás az első alkalom, hogy a fotók helyett akusztikus megfigyelést használtak a delfinpopulációk számának becslésére.

A Journal of Mammalogy című folyóiratban a kutatók azt írják, hogy izgatottak a módszer által elért pozitív eredmények miatt, mivel a delfinek becsült száma majdnem pontosan megegyezett a hagyományosabb fényképes jelölés-visszafogási módszerrel becsült számmal.

Most a technika finomításán dolgoznak, abban a reményben, hogy más fajok nyomon követésére is alkalmazható lesz – jelenleg a veszélyeztetett fajokra, például a púpos delfinekre összpontosítanak.

A gyorsabb információfeldolgozás és a statisztikai elemzés fejlődése azt jelenti, hogy a jövőben lehetővé válhat az egyedileg megkülönböztethető hangok automatikus felismerése. Ez fontos információkat hozhat létre az egyes állatokról, és különösen hasznos lenne a kis, veszélyeztetett populációk esetében, ahol minden egyed számít.

“Az egyedileg jellegzetes, jellegzetes füttyhangok rögzítésére és visszaállítására korábban még nem tettek kísérletet” – mondja a tanulmány vezető szerzője, Dr. Tess Gridley, a Sea Search és a Namíbiai Delfin Projekt társigazgatója, az SU botanikai és zoológiai tanszékének posztdoktori munkatársa. “A delfinek egész életük során használják ezeket a hangokat, és mindegyiknek megvan a maga egyedi sípja. Ezért a szignálsípok időbeli és különböző helyeken történő rögzítésével ki tudjuk számítani, hogy az állatok merre mozognak, és hány állat van egy populációban.”

A Namíbiai Delfin Projekt a Stellenbosch Egyetem Dr. Simon Elwennel együttműködve az elmúlt 12 évben Namíbia rezidens palackorrú delfinjeit kutatta, és 2009 óta több mint 55 szignálsíp katalógusát állította össze.

Ezt a konkrét tanulmányt Emma Longden vezette, aki a Plymouthi Egyetemen szerzett BSc (Hons) tengerbiológiai diplomája alatt kezdte el a projektet. Emma egyetemistaként 2016-ban egy hónapos szakmai gyakorlatot végzett a Namíbiai Delfin Projektnél, majd 2018-ban ismét visszatért, hogy befejezze a mark-recapture projekt munkáját.

Emma 2016 első hat hónapjában több mint 4000 órányi akusztikus adatot elemzett a namíbiai Walvis Baytől délre és északra található partok mentén elhelyezett négy hidrofonról.

Összességében 204 akusztikus találkozást azonosítottak, amelyek közül 50 tartalmazott jellegzetes füttytípusokat. Ezekből a találkozásokból 53 szignálsíp-típust azonosítottak; 40 szerepelt a Walvis-öbölben élő palackorrú delfinpopulációra 2014-ben kidolgozott meglévő katalógusban, 13 pedig újonnan azonosított volt. Az azonosított 53 jellegzetes füttytípus 43%-át csak egyszer fogták be, míg a legtöbbet (57%) kétszer vagy többször fogták be újra.

“A bioakusztikában az az egyik nagyszerű dolog, hogy a hidrofont hetekig a vízben hagyhatjuk, és rengeteg adatot gyűjthetünk anélkül, hogy megzavarnánk a vizsgált állatok életét” – mondja Emma, akinek a projektben végzett munkáját Dr. Clare Embling, a Plymouthi Egyetem tengeri ökológia docense is felügyelte.

Dr Embling hozzátette: “Ez a munka hihetetlenül fontos, mivel lehetővé teszi számunkra, hogy nyomon kövessük és megszámoljuk a delfinek számát a kis sérülékeny populációkban. A korábbi kutatásainkra épül, amelyek a zaj tengeri élőlényekre gyakorolt hatásait és a sérülékeny tengeri emlőspopulációk megfigyelését vizsgálták. Azt is bemutatja, hogy tengerbiológus hallgatóink milyen fantasztikus szintű kutatásokra képesek, és milyen lehetőségek állnak rendelkezésükre az olyan természetvédelmi szervezetekkel való együttműködésünk révén, mint a Namibia Dolphin Project és az Ocean Giants Trust.”

A jövőbeni kutatások közé tartozik a Stellenbosch Egyetem doktorandusza, Sasha Dines által végzett munka, amelynek célja a technika továbbfejlesztése a veszélyeztetett dél-afrikai púpos delfinek populációjának jobb megértése érdekében. Egy másik PhD-hallgató, Jack Fearey a Fokvárosi Egyetemről folytatja a kutatásokat a namíbiai partok mentén.