Som med Homeros, har legendariska traditioner samlats kring Hesiod, även om vi har åtminstone några biografiska detaljer från hänvisningar i hans egna verk. Hans far kom från Cyme i Aeolis, (dagens västra Turkiet), men korsade havet för att bosätta sig i en liten by i Böotien vid foten av berget Helicon i Grekland.

Som ung arbetade han som herde i bergen, och sedan, när hans far dog, som en liten bonde som arbetade på hård mark. Hesiod hävdade att han fick den poetiska inspirationens gåva av själva muserna (som enligt traditionen bodde på berget Helikon) när han en dag var ute och skötte får. Efter att ha förlorat en rättsprocess mot sin bror Perses om fördelningen av faderns mark lämnade han sitt hemland och flyttade till regionen Naupactus i Korinthiska viken.

Hesiods dateringar är osäkra, men ledande forskare är i allmänhet överens om att han levde under den senare hälften av 800-talet f.Kr., troligen strax efter Homeros. Hans viktigaste verk anses ha skrivits omkring 700 f.Kr. Olika traditioner om Hesiods död gör gällande att han dog antingen i Nemeiska Zeus tempel i Locris, mördad av sönerna till sin värd i Oeneon, eller i Orchomenus i Böotien.

Av de många verk som under antiken tillskrevs Hesiod har tre verk överlevt i fullständig form (”Verken och dagarna”, ”Teogonin” och ”Herakles’ sköld”) och många fler i fragmentariskt skick. De flesta forskare betraktar dock numera ”Herakles sköld” och de flesta andra poetiska fragment som tillskrivs honom som senare exempel på den poetiska tradition som Hesiod tillhörde, och inte som Hesiods eget verk.

I motsats till Homers episka poesi, som skrev ur de rikas och adelns synvinkel, är ”Verk och dagar” skriven ur den lilla oberoende bondens synvinkel, troligen i kölvattnet av tvisten mellan Hesiod och hans bror Perses om fördelningen av faderns mark. Det är en didaktisk dikt, fylld av såväl moraliska föreskrifter som myter och fabler, och det är till stor del detta (snarare än dess litterära värde) som gjorde att den uppskattades högt av de gamla.

De 800 verserna i ”Works and Days” kretsar kring två allmänna sanningar: att arbete är människans universella lott, men att den som är villig att arbeta alltid kommer att få det bra. Den innehåller råd och visdom och föreskriver ett liv i ärligt arbete (som framställs som källan till allt gott) och angriper sysslolöshet, orättvisa domare och ockerbruk. Den lägger också fram ”människans fem tidsåldrar”, den första bevarade redogörelsen för mänsklighetens successiva tidsåldrar.

”Theogony” använder samma episka versform som ”Works and Days” och trots de mycket olika ämnena anser de flesta forskare att de två verken verkligen skrevs av samma man. Den är i huvudsak en storskalig syntes av en stor mängd lokala grekiska traditioner om gudarna och handlar om världens och gudarnas ursprung, med början i Chaos och hans avkomma, Gaia och Eros.

De mer kända antropomorfa gudomarna, som Zeus, framträder först i den tredje generationen, långt efter de tidiga makterna och titanerna, när Zeus vinner en kamp mot sin far och därmed blir gudarnas kung. Enligt historikern Herodotos blev Hesiods återberättelse av de gamla berättelserna, trots olika historiska traditioner, den definitiva och accepterade versionen som förenade alla greker under antiken.

• ”Verk och dagar”
• ”Teogoni”