(född 20 december 1867 i Minneapolis, Minnesota; död 2 april 1954 i Blessing, Texas), fotbollsspelare som var den första betydande stjärnan i collegespelet och den första professionella fotbollsspelaren.

Heffelfinger var son till Christopher B. Heffelfinger, skotillverkare, och Mary Ellen Totton, hemmafru, i en familj med tre söner och fyra döttrar. Han fick smeknamnet ”Pudge” på grund av sin storlek, som var enorm med dagens mått mätt, och spelade fyra år baseboll vid Minneapolis Central High. Han hjälpte till att organisera och var kapten (när kaptener fungerade som tränare) för skolans första fotbollslag. Efter att ha tagit examen från Central började Heffelfinger på Yale University hösten 1888, en tid då de lag som tränades av Walter Camp dominerade den interkollegiala fotbollen. På Yale vägde han 188 pund första året och 205 pund när han var senior. Med sina 1,80 meter och 3 tum översteg han sina lagkamrater.

Under sina fyra år som collegespelare bidrog Heffelfinger, som av sina lagkamrater kallades ”Heff”, till att leda Yale till dess höjdpunkt i fotbollsglans. Laget från 1888 gick med 13-0 och slog motståndarna med 698 poäng mot 0. Yales resultat från 1889 var 15-1, med en förlust mot Princeton. 1890 års resultat var 13-1, med en förlust mot Harvard. Laget från 1891 anses vara ett av Yales bästa lag. Heffelfinger samarbetade med den berömda, trådiga tacklaren Frank Hinkey för att åstadkomma ett 13-0 rekord, med 478 poäng mot 0 för motståndarna. Walter Camp utsåg Heffelfinger till sitt första All-American-lag 1889 och tog med honom ytterligare två gånger, 1890 och 1891. Därefter utsågs Heffelfinger rutinmässigt till alla tiders amerikanska lag.

Dominant som både offensiv och defensiv spelare var Heffelfinger den mest formidabla spelaren i sin tid, då hans storlek, snabbhet och grymhet i anfallet värderades högt. Typiskt för spelarna var att de samlades i tighta formationer och att de våldsamt krossade sina oskyddade kroppar mot varandra för att få ut små yards. Mot Princetons ökända wedge, där blockerarna formade sig tätt i en V-formation runt den framryckande bollhållaren, utarbetade Heffelfinger en ny taktik. Han dubblerade sina knän och hoppade in i den ledande blockeraren, vilket fick ”kilen att darra och kollapsa”, sade han i sin bok med minnen.

Heffelfinger utvecklade en offensiv blockeringsmanöver som kallades ”pulling guard”-spelet. Med utgångspunkt från vänster guard drog han sig ur den offensiva linjen och ledde interference för bollbäraren, vilket gjorde honom till den första guard som körde interference. Heffelfinger sade: ”Jag har aldrig påstått att jag är den bästa guarden i min generation, än mindre genom tiderna. Men när det gäller att köra interferens kommer jag inte att ta rygg för någon.”

Fotboll var inte Heffelfingers enda idrottsliga strävan. Han tog sig också tid på Yale för baseboll, boxning, besättning och viktkastning. Han kände sig dock bara riktigt passionerad av fotbollen. Heffelfinger fick en kandidatexamen från Yales Sheffield Scientific School 1891.

Medans han eftersträvade en karriär efter examen fortsatte Heffelfinger sitt deltagande i fotboll. Enligt uppgift spelade han i några semiprofessionella lag hösten 1891 samtidigt som han studerade juridik och järnvägsekonomi vid Yale. Heffelfinger anses i allmänhet av fotbollshistoriker ha gett upphov till den professionella fotbollen när han blev den första professionella spelaren genom att skriva under ett kontrakt på 500 dollar för att spela för fotbollslaget Allegheny Athletic Association i en match mot laget Pittsburgh Athletic Club den 12 november 1892. Före den matchen hävdade Heffelfinger att han endast hade fått betalt i fickur i silver. Under 1892 spelade han också för Chicago Athletic Club och deltog i sex matcher på tolv dagar.

1893 hittade Heffelfinger ett jobb hos Great Northern Railroad, men han gav snabbt upp det när han anställdes som huvudtränare av University of California för att lära ut ”Yale-fotboll” till skolans lag. Detta följdes av chefscoachuppdrag vid Lehigh University (1894) och University of Minnesota (1895). Från 1896 till 1910 fungerade han som frivillig linjetränare för Minnesota-laget.

När han återvände till Minnesota 1894 gick Heffelfinger in i sin fars skoaffär, och 1904 blev han företagets vice vd och general manager. Heffelfinger gifte sig 1901 med Grace Harriet Pierce; de fick en son och två döttrar. När skoföretaget gick i konkurs 1907 fick Heffelfinger framgång som byggnadsentreprenör. Han gick in i politiken och tjänstgjorde som kommissionär i Hennepin County från 1924 till 1948.

Heffelfinger bidrog till att underblåsa de växande legenderna som framställde honom som en person som var större än livet. År 1916, när han hjälpte tränaren Tad Jones att arbeta med Yale-laget, spelade Heffelfinger mot universitetslaget och ska ha misshandlat tre av sina stjärnspelare så illa att Jones var tvungen att dra tillbaka den 48-årige veteranen från tävlingen. År 1922, vid 54 års ålder, spelade Heffelfinger i en välgörenhetsmatch där veteranspelare mötte ett lag med nyutexaminerade spelare från Ohio State och höll sig själv i femtiofem minuter. År 1933, vid 69 års ålder, övertalades den gamle veteranen att delta i en välgörenhetsmatch, men han skadades efter nio minuter och var tvungen att lämna matchen.

1933 grundade Heffelfinger Heffelfinger Publications, som gav ut guider och reklambroschyrer om fotboll och baseball. Hans guide Football Facts blev en standardresurs inom sporten efter att han etablerade publikationen på 1930-talet. Heffelfinger var en av grundarna av New York Touchdown Club 1933, en organisation av före detta fotbollsspelare som ägnade sig åt att främja spelet och hedra spelare från det förflutna. År 1937 utnämnde hans medmedlemmar Heffelfinger till den bästa spelaren genom tiderna. År 1951 valdes han in i den första klassen av femtioen kända personer i National Collegiate Football Hall of Fame. Han utsågs också till medlem av Helms Athletic Hall of Fame. Han dog i familjens hem vid åttiosex års ålder i Blessing, Texas.

Heffelfinger var en stor man enligt den tidiga fotbollens standard, men han blev bara större i takt med att fotbollen blomstrade och växte från sin barndom. Han blev så småningom en ikon för collegefotbollens tuffa och tuffa era och representerade den nästan övermänskliga segheten och vildheten hos de spelare som spelade spelet av tävlingslust och för sina skolors ära. Hans livslånga engagemang för ett spel som han älskade innerligt hjälpte amerikanerna att få kontakt med det rika arvet från collegefotbollen och dess traditioner. Han var Amerikas första fotbollshjälte.

Heffelfingers år på Yale beskrivs i detalj i Walter Camps papper vid Yale University. Hans minnen är W. W. (Pudge) Heffelfinger med George Trevor, ”Nobody Put Me on My Back”, Saturday Evening Post (15 oktober 1938), och ”Football’s Golden Era”, Saturday Evening Post (29 oktober 1938). W. W. ”Pudge” Heffelfinger, This Was Football (1954), är ett samarbete med John McCallum där en stor del av materialet kommer från artiklarna i Saturday Evening Post. En dödsruna finns i New York Times (3 april 1954).

Robert Pruter