Föreställ dig att du ständigt äter, men långsamt svälter ihjäl. Hundratals arter av marina däggdjur, fiskar, fåglar och havssköldpaddor löper denna risk varje dag när de misstar plastskräp för mat.

Plastikskräp finns i hav runt om i världen. Forskare har uppskattat att det finns över fem biljoner plastbitar som väger mer än en kvarts miljon ton som flyter i havet globalt sett. Det mesta av detta plastskräp kommer från källor på land och hamnar i hav och vikar till stor del på grund av dålig avfallshantering.

Plast är inte biologiskt nedbrytbart, men i havet bryts stora plastbitar ner till allt mindre fragment som är lätta att äta för djur. Inget gott kommer att hända med djur som misstar plast för att vara en måltid. De kan drabbas av undernäring, tarmblockering eller långsam förgiftning av kemikalier som finns i eller är fästade vid plasten.

Trots problemets utbredning och svårighetsgrad förstår forskarna fortfarande inte helt och hållet varför så många havsdjur begår detta misstag. Det har allmänt antagits, men sällan testats, att sjöfåglar äter plastskräp eftersom det ser ut som fåglarnas naturliga byte. I en studie som jag och mina medförfattare just har publicerat i Science Advances föreslår vi dock en ny förklaring: För många hotade arter producerar marint plastskräp också en lukt som fåglarna förknippar med mat.

En näsa för svavel

De kanske hårdast drabbade djuren är de rörnäsiga sjöfåglarna, en grupp som omfattar albatrosser, skutare och stormfåglar. Dessa fåglar är pelagiska: de stannar ofta till sjöss i flera år i taget och söker föda över hundratals eller tusentals kvadratkilometer öppet hav och besöker land endast för att föröka sig och föda upp sina ungar. Många av dem är också utrotningshotade. Enligt Internationella naturvårdsunionen är nästan hälften av de cirka 120 arterna av rörnäsa sjöfåglar antingen hotade, utrotningshotade eller kritiskt utrotningshotade.

Trots att det finns många fiskar i havet är de områden som på ett tillförlitligt sätt innehåller föda mycket ojämnt fördelade. Med andra ord söker rörnäsa sjöfåglar efter en ”nål i en höstack” när de söker föda. De kan söka efter fisk, bläckfisk, krill eller annat, och det är möjligt att plastskräp visuellt liknar dessa byten. Men vi tror att detta bara berättar en del av en mer komplex historia.

Pionjärforskning av dr Thomas Grubb Jr. i början av 1970-talet visade att rörnäsa sjöfåglar använder sitt kraftfulla luktsinne, eller olfektion, för att hitta föda på ett effektivt sätt, även när tjock dimma skymmer deras syn. Två decennier senare upptäckte dr Gabrielle Nevitt och kollegor att vissa arter av rörnosade sjöfåglar attraheras av dimetylsulfid (DMS), en naturligt doftande svavelförening. DMS kommer från havsalger, som producerar en besläktad kemikalie som kallas DMSP i sina celler. När dessa celler skadas – till exempel när algerna dör eller när havsätare som krill äter dem – bryts DMSP ner och producerar DMS. Lukten av DMS varnar sjöfåglar för att det finns mat i närheten – inte algerna, utan krill som äter algerna.

Dr Nevitt och jag undrade om dessa sjöfåglar lurades att äta marint plastskräp på grund av hur det luktade. För att testa den här idén skapade mina medförfattare och jag en databas där vi samlade in alla studier vi kunde hitta som registrerade plastintag av rörnäsa sjöfåglar under de senaste 50 åren. Databasen innehöll information från över 20 000 fåglar av mer än 70 arter. Den visade att fågelarter som använder DMS som en ledtråd för födosök nästan sex gånger så ofta äter plast som arter som inte attraheras av lukten av DMS när de födosöker.

För att ytterligare testa vår teori behövde vi analysera hur marint plastskräp luktar. För att göra det tog jag pärlor av de tre vanligaste typerna av flytande plast – polypropen och polyeten med låg och hög densitet – och sydde in dem i skräddarsydda nätpåsar, som vi fäste på två bojar utanför Kaliforniens centralkust. Vi antog att alger skulle täcka plasten i havet, en process som kallas biofouling, och producera DMS.

När plasten hade varit nedsänkt i havet i ungefär en månad hämtade jag den och förde den till ett labb som vanligtvis inte är ett stopp för havsforskare: Robert Mondavi Institute for Food and Wine Science vid UC Davis. Där använde vi en gaskromatograf, som är särskilt konstruerad för att upptäcka svavellukt i vin, öl och andra livsmedelsprodukter, för att mäta den kemiska signaturen hos vårt experimentella marina skräp. Svavelföreningar har en mycket distinkt lukt; för människor luktar de som ruttna ägg eller ruttnande tång på stranden, men för vissa arter av sjöfåglar luktar DMS utsökt!

Säkerligen var varje plastprov som vi samlade in belagt med alger och hade betydande mängder DMS i samband med det. Vi fann nivåer av DMS som var högre än normala bakgrundskoncentrationer i miljön, och långt över de nivåer som rörnäsa sjöfåglar kan upptäcka och använda för att hitta föda. Dessa resultat ger de första bevisen för att plastskräp, förutom att det ser ut som mat, också kan förvirra sjöfåglar som jagar med hjälp av lukten.

När skräp blir lockbete

Våra resultat har viktiga konsekvenser. För det första tyder de på att plastskräp kan vara ett mer lömsk hot mot det marina livet än vad vi tidigare trott. Om plast ser ut och luktar som mat är det mer sannolikt att den misstas för ett byte än om den bara ser ut som mat.

För det andra fann vi genom dataanalys att små, hemlighetsfulla hålhäckande sjöfåglar, som t.ex. prioner, stormfåglar och skrattmåsar, är mer benägna att förväxla plast med mat än deras mer karismatiska, ytboende släktingar som t.ex. albatrosser. Denna skillnad har betydelse eftersom det är svårare att räkna populationer av svårobserverade hålhäckande sjöfåglar än ythäckande arter, så de undersöks ofta inte lika noggrant. Vi rekommenderar därför ökad övervakning av dessa mindre karismatiska arter som kan löpa större risk för plastintag.

Finalt ger våra resultat en djupare förståelse för varför vissa marina organismer obönhörligen fastnar i att förväxla plast med mat. De mönster som vi fann hos fåglar bör även undersökas hos andra grupper av arter, som fiskar eller havssköldpaddor. Att minska den marina plastföroreningen är en långsiktig och storskalig utmaning, men att ta reda på varför vissa arter fortsätter att förväxla plast med mat är det första steget mot att hitta sätt att skydda dem.