Ledarskap är viktigt. Tonen och tonen i en politik är ofta en återspegling av den ledare som var ordförande under den period då politiken trädde i kraft. Och ledarskapet har störst betydelse, blir mest synligt och betraktas av andra oftare när en kris hotar.

Den kända författaren och föreläsaren Victor Davis Hanson har sagt att ”… ledarskapet hos enskilda individer kan fortfarande ha större betydelse än dessa till synes livlösa krafter… genier och inspirerade ledare som, när planeterna står i linje med varandra, genom sin egen genialitet eller avsaknad av genialitet fortfarande kan vinna eller förlora krig.” Birmingham har inte visat mycket av detta i sitt ledarskap. För att klargöra att de ledare som avses här är borgmästaren, kommunfullmäktige, Birmingham City School Board och Birmingham Housing Authority of Birmingham. Det är en tragedi.

Låt mig börja med att konstatera hur viktig Birmingham är för mitt eget liv. Som armébarn flyttade jag mycket i mitt liv. Men en av de saker som var konsekventa för mig var min familj i Birmingham. Farfar var stålarbetare och jag tillbringade en stor del av mina somrar med att springa barfota runt Wylam, Ensley och ut mot Pleasant Grove. Min farbror var vice vd på City Federal under dess storhetstid. Iron Bowls, Baron’s games, Tuxedo Junction, konserter på BJCC. Birmingham finns lika djupt i mitt hjärta och min hjärna som någon annan plats i världen. Den har problem just nu.

Bibelns översättning av Budskapet översätter Ordspråksboken 24:10 med: ”Om du faller sönder i en kris var det inte mycket till dig från början”. I Birmingham pågår en mångfacetterad existentiell kris. De kombinerade effekterna av coronaviruset, regeringens nedstängning av samhället och rasistisk och politisk intolerans har alla sammanfallit och stadens sociala struktur håller på att falla sönder. Vi ser i realtid att ledningen för denna stora stad äger problemen och har förvärrat dem vid varje tillfälle. De senaste 90 dagarna har varit ledarskapsmisslyckanden av episka proportioner.

Ekonomiska misslyckanden – låt oss börja med TopGolf. För bara fyra år sedan var stadens ledare glada över att ge TopGolf ekonomiska incitament i utbyte mot att underhållningsjätten investerade flera miljoner dollar i Birminghams centrum. Med en beräknad 10-årig ekonomisk effekt på över 260 miljoner dollar, 500 arbetstillfällen och fullständiga sjukvårds- och pensionsförmåner för heltidsanställda var det en kupp för en stadskärna i behov av revitalisering. I april i år meddelade stadens ledare, som just hade beordrat en ekonomisk nedstängning som omfattade TopGolf, att de upphävde alla ekonomiska incitament på grund av att de underleverantörer som byggde anläggningen för tre år sedan inte hade diversifierats tillräckligt. Vad gjorde stadens ledare med pengarna i stället? De hällde dem i sitt sociala projekt Birmingham Strong, som hittills har gett 80 ”betalda volontärer” 12 dollar i timmen för att hjälpa till med att bekämpa coronaviruset. Hittills har TopGolf inte öppnat igen. Låt allt detta sjunka in.

Men ledarskapets misslyckanden slutar inte med ekonomin. De medborgerliga friheterna har lagts på is medan stadens tjänstemän tvekar. Hur många var före våren 2020 medvetna om att Jefferson County har en egen folkhälsovårdare vars direktiv betyder mer för borgmästaren och fullmäktige än Alabamas statliga hälsovårdare? Den 28 april meddelade borgmästare Woodfin att han skulle anta en förordning som kräver att alla personer i staden som är äldre än två år ska bära en mask utanför sin bil eller sitt hus. Straffavgifter på 500 dollar och upp till 30 dagars fängelse skulle utdömas. Alabamas justitieminister Steve Marshall var tvungen att skriftligen varna stadens ledare för att de gick för långt och skapade omöjliga situationer för både medborgare och brottsbekämpande myndigheter. Sedan meddelade stadens kommunikationschef att ”avsikten är inte att arrestera människor”. Stadsfullmäktige har ändrat påföljderna så att de endast utgörs av penningböter, men hittills har Birminghams polismyndighet inte utfärdat några böter. Tydligen var avsikten bara att hota och skrämma Birminghams befolkning med den offentliga maktens tyngd för vad som är en oseriös och ogenomförbar förordning. Trots detta valde Birminghams kommunfullmäktige den 10 juni att förlänga maskeringsförordningen långt in i juli trots att bara en av ledamöterna var oenig.

Men förolämpningen och skändligheten slutar inte där. Inför den hycklande vapenanvändningen av ”like” när Birmingham City School Board och Housing Authority of Birmingham i veckan båda röstade för att bryta banden med Church of the Highlands. Enligt uppgift berodde indignationen bakom båda rösterna på tolkningen att kyrkans pastor hade – vänta på det – klickat ”gilla” på en konservativ expertkommentar på sociala medier. Det spelar ingen roll att Mickey Millsap, medlem i Birminghams skolstyrelse, som regelbundet använder Twitter, ständigt skriver om sitt förakt för konservativa och twittrar uppmaningar om att avskaffa finansieringen av brottsbekämpande myndigheter. Det spelar ingen roll att dr Anthony Hood, som av borgmästaren utsetts till ledamot av Birminghams bostadsstyrelse och som är anställd vid UAB, klickade på ”gilla” på en tweet från en rasistisk aktivist som kallar sig ”wypipolog” – en expert på ”wypipo”, ett nedsättande slanguttryck för vita människor. Och strunta i skolstyrelseledamoten Terri Michal som retweetade sin avsky för att Rush Limbaugh hedrades av president Trump. De har var och en rätt till sina personliga åsikter i sann amerikansk form, men samma rätt till yttrandefrihet, religionsfrihet och mötesfrihet förnekar de andra som avviker från deras åsikter. Och mitt i allt detta har borgmästare Woodfin varit tyst.

För bara två år sedan träffade pastor Chris Hodges från Church of the Highlands personligen borgmästare Woodfin och lovade att göra allt han kunde som ledare för sin församling för att betjäna medborgarna i varje – nyckelord ”varje” – hörn av Birmingham. Från predikstolen berättade han för de tiotusentals medlemmarna i Highlands att han var fast besluten att stödja Woodfin-administrationen och staden Birmingham. Som svar på detta förklarade Woodfin offentligt: ”Samtalet är enkelt. Hjälp oss att ta itu med dessa frågor. Ni sitter på en massa resurser. Jag vet att ni har hjärtat på rätt ställe. Ni behöver inte vänta på staden Birmingham. Ni behöver inte vänta på skolsystemet för att hjälpa en familj, för att hjälpa barn, för att ge människor mat, för att bekämpa återfall i brottslighet, för att hjälpa människor att få jobb, för att främja någonting, inklusive er individuella tro. Men snälla, hjälp till.” Sedan dess har Highlands hällt sig in i missgynnade samhällen i hela Birmingham genom att inrätta gratis sjukvård, matdistribution, tjänster och rådgivningsresurser och genom att hyra offentliga byggnader för hundratusentals dollar i samband med detta. Blod, svett, tårar och skatter har Highlands lagt ner på detta samhälle. Men enbart känslan av ”gilla” för en konservativ kommentar var tillräckligt för att de så kallade ledarna i denna stad skulle kasta allt åt sidan, trots att deras egen närvaro i sociala medier alienerar många av deras väljare. Och borgmästare Woodfin förblir tyst än idag.

Birmingham ni är en stor stad – definitivt större än den småaktighet, lathet och intolerans som ert ledarskap uppvisar. Den stora metropolen Birmingham har länge varit känd som den magiska staden. I dag, om vi inte håller våra ledare ansvariga, skulle den lätt kunna omformuleras till den tragiska staden.