(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams är en brottmålsadvokat som har ägnat sin karriär åt att skipa rättvisa för dem som inte har rätt till det. Men hans första och mest djupgående erfarenhet av lagen kom när han försökte bevisa sin egen oskuld efter att ha varit felaktigt fängslad i nästan ett decennium.

En sommarfest skulle förändra hans liv

Född och uppvuxen på South Side i Chicago, tog Adams examen från high school 1998 vid 17 års ålder. En kväll den sommaren smög Adams ut med två vänner för att gå på en fest vid University of Wisconsin-Whitewater. Den kvällen skulle förändra hans liv.

Tre veckor efter festen hittade Adams ett visitkort från en polis i sin ytterdörr. En flicka på festen hade anklagat Adams och hans två vänner för våldtäkt. Trots ett vittnesmål som motsade anklagarens berättelse arresterades Adams och hans vänner och anklagades för sexuellt övergrepp.

”Vi var helt oskyldiga. Det var en absolut och total lögn”, säger Adams. ”Jag insåg mycket snabbt tidigt att det inte hade något med sanningen att göra, det handlade om ras. Det handlade om vem som anklagade mig och hur den anklagade såg ut. Vi var alla svarta och vi anklagades av en vit flicka för våldtäkt, så oavsett vad vi sa skulle vi aldrig bli trodda. Aldrig.”

I 17 års ålder åtalades han som vuxen

I Wisconsin åtalas 17-åringar som vuxna. Medan en av Adams vänner hade råd att anlita en advokat, tilldelades Adams och den tredje medåtalade båda offentliga försvarare.

”Vi gick till en början alla tillsammans till rättegången och rättegången slutade med en ogiltigförklaring”, minns Adams. ”Den slutade med en ogiltig rättegång eftersom vittnesmålet från vår åklagare ändrades dramatiskt.” Domstolen begärde en ny rättegång.

En ny försvarsstrategi misslyckas Adams

Men medan Adams vänns privata advokat ansökte om ett avslag på grund av dubbelbestraffning, med argumentet att domstolen inte kunde åtala honom för samma brott två gånger, gjorde inte de två offentliga försvararna det. Under Adams nya rättegång yrkade den offentliga försvararen på en teori om att det inte fanns något försvar, vilket skulle innebära att inga vittnesmål skulle tillåtas. Detta drag gav bakslag.

”De engagerade sig helt och hållet i en strategi som var ologisk, och det resulterade i att jag befanns skyldig och att jag dömdes att avtjäna 28 år i ett fängelse med högsta säkerhet”. Adams säger. Han var fortfarande bara en tonåring och stod inför ett liv i fängelse till en ålder av nästan 50 år.

”Jag var ett barn. Det var jag verkligen, men de kallar dig ’pojke’ hela vägen tills de åtalar dig som en man och dömer dig som om du vore det”, säger han.

Adams medfölje med den privata advokaten tillbringade aldrig en dag i fängelse.

”Åklagaren ogillade alla anklagelser mot min medfölje. Man skulle naturligtvis förvänta sig att det skulle hända omedelbart för oss”, minns Adams. ”Vi var tvungna att överklaga i ytterligare sju år för att han skulle avvisa de anklagelser som han kunde ha gjort när han handlade min medåtalades fall.”

Domstolen avvisade så småningom hans väns anklagelser efter att polisen lämnat över ett viktigt vittnesmål. Men eftersom Adams’ ingenförsvarsstrategi inte tillät vittnesmål beaktades det inte i hans fall.

Han anklagades felaktigt för 28 års fängelse

”Det beslutet att inte delta i den motionen kostade mig nästan ett decennium i mitt liv”, säger Adams. ”Vi talar om samma fall, att bli anklagad av samma person, och skillnaden var att jag hade ett adekvat försvar. När man vill tala om bristerna och problemen som är fel i det straffrättsliga systemet är det ett direkt exempel just där.”

Adams och hans medåtalade med den offentliga försvararen dömdes båda till 20 års fängelse. Adams straff slutade dock inte där.

”De ger dig en möjlighet att tala till domstolen”, minns Adams. ”När jag ställde mig upp sa jag till domstolen: ’Hör här, jag vill be om ursäkt till mina föräldrar, jag ska till och med be om ursäkt till föräldrarna till min anklagare. Men jag tänker inte be om ursäkt för en våldtäkt som aldrig har ägt rum”. Domaren ansåg att jag inte var ångerfull och gav mig ytterligare åtta år i fängelse.”

Plötsligt hade hans liv vänt. ”Jag var fullständigt livrädd”, minns han. ”Jag var ett av de yngsta ansiktena i det där högsäkerhetsfängelset, ungefär 140 pund … Och jag är runt ett gäng vuxna män. Det var en upplevelse utanför kroppen från det att de sa ’skyldig’.”

Ett samtal skulle bli en väckarklocka

En dag, efter att ha suttit i fängelse i ett och ett halvt år, hade Adams ett samtal som förändrade hela hans inställning.

”Jag hade en cellkamrat som var en äldre vit kille som satt i fängelse för två livstidsstraff … han sa: ”Hör här, du går upp varje dag och går ut hit och spelar schack, spelar basket och beter dig inte som om du är oskyldig. Oskyldiga människor finns i juridikbiblioteket”, minns Adams. ”Ända sedan den dagen var det som en väckarklocka för mig och jag började försöka förstå lagen.”

Han började läsa allt han kunde i fängelsets juridikbibliotek och lärde sig varför hans eget försvar misslyckades. ”Jag önskar att jag kände till varje ord i konstitutionen innan jag gick ner till polisstationen, men det gjorde jag inte, eller hur?”. Adams säger. ”Jag insåg inte riktigt omfattningen och allvaret i vilket systemet systematiskt lade snaran på unga svarta män i Amerika.”

Han läste på om lagen och försökte bevisa sin egen oskuld

Adams lade all sin energi på att försöka bevisa sin egen oskuld. Genom sin läsning upptäckte han att hans offentliga försvarare som misslyckades med att lokalisera och kalla ett känt vittne var ett brott mot hans rättigheter. ”Alla har en konstitutionell rätt till en effektiv advokat”, säger Adams. ”Och därför kränktes min konstitutionella rättighet genom att jag inte hade en effektiv advokat.”

I fängelset tittade han igenom tidningar för att hitta advokater som processade i Wisconsin. Om det var ett fall som kunde stödja hans argument skrev han ett brev till advokaten och hoppades på ett svar.

Tids nog fick han ett svar från en advokat i Milwaukee. Under loppet av sex månader arbetade Adams med advokaten för att börja utarbeta en habeas-ansökan, vilket skapade grunden för ett argument som i slutändan skulle bli framgångsrikt i Seventh Circuit Court of Appeals.

Men han behövde hjälp för att ta sig dit.

Innocence Project accepterar hans fall

År 2004 gick Innocence Project med på att ta sig an Adams fall. ”De kom och träffade mig, accepterade äntligen mitt fall, och när de gjorde det sa de: ’Titta. Du vet, det här är ett bra argument som du framförde, men vi känner verkligen att det inte finns några bevis i ditt fall för att du ska sitta här inne för sexuellt övergrepp av andra graden. Baserat på anklagarens vittnesmål förstår vi inte hur i hela världen du kan sitta här med 28 år”, minns Adams.

2006, åtta år efter Jarretts arrestering, argumenterade Innocence Project för hans fall inför Seventh Circuit Court of Appeals i Chicago. Domstolen upphävde enhälligt Adams fällande dom, på grund av ineffektivt biträde. I februari 2007, efter att ha suttit fängslad i nästan ett decennium, gick han tillbaka in i en rättssal i Wisconsin för att delstaten skulle avskriva alla anklagelser mot honom.

Efter åtta år släpptes han äntligen fri

”På mindre än tio minuter lämnades motionen in, domaren slängde ner sin klubba och jag var borta och släpptes ut ur rättssalen”, minns Adams. ”Domaren tittade mig inte alls i ögonen. När jag gick ut ur rättssalen sa jag: ’Du kanske inte tittar på mig nu, men du kommer att behöva se mig resten av ditt liv’.”

Han höll sitt löfte. I februari 2007 släpptes Adams på fri fot. I maj var han inskriven på college. Han började med att få sin associate’s degree från ett lokalt community college. Direkt därefter betalade han sig igenom Roosevelt University i Chicago och tog examen med höga utmärkelser och en kandidatexamen i kriminalrättskipning. Och han slutade inte där. I maj 2015 tog Adams examen från Loyola University Chicago School of Law.

”Jag må ha tagit examen från Loyola Law School i Chicago, men jag började juristutbildningen på kriminalvårdsdepartementet i Wisconsin”, säger Adams.

Inte länge därefter anställdes han av Innocence Project, samma organisation som hjälpte till att frikänna honom. I dag arbetar han för sin egen privata praktik.

Nu, som advokat, arbetar han för att skipa rättvisa för andra

”Att kunna gå tillbaka till en rättssal i samma delstat där jag blev felaktigt dömd, och att de nu måste tilltala mig som advokat, det ger en en känsla av att ’jag är mänsklig’. Jag är mänsklig, respektera mig som sådan”, säger Adams. Nu använder han sin makt som advokat för att se till att andra inte behöver gå samma öde till mötes som han.

Svarta människor utgör bara 13 procent av befolkningen i USA, men hälften av de oskyldigt dömda som sedan frikänns är svarta. Svarta personer löper också 3,5 gånger större risk att bli felaktigt dömda för sexuella övergrepp än vita personer, enligt en studie från 2017 för National Registry of Exonerations. Medan Adams frikändes fick en av hans medåtalade aldrig sina anklagelser nedlagda, medan en annan aldrig dömdes alls, trots att alla tre männen anklagades för samma brott, av samma åklagare. Eftersom Adams själv har upplevt hur godtycklig rättvisan kan vara vet han hur viktigt det är att skyndsamt ta itu med bristerna i systemet.

”Jag är övertygad om att problemen med vårt straffrättsliga system bara kommer att bli bättre när vi infiltrerar systemet, det vill säga fler svarta domare, fler svarta åklagare, fler svarta, unga svarta advokater, som unga svarta kunniga, mäktiga unga män som förändrar den stereotypi som vi har varit tvungna att hantera i all evighet”, säger Adams. ”Det är vad vi behöver, och jag hoppas att min berättelse kommer att bidra till den rörelsen.”