USA:s högsta domstol har sagt till den federala regeringen att den måste betala 12 miljarder dollar till försäkringsbolagen, pengar som utlovades i Affordable Care Act som en del av startkostnaderna för Obamacare under de tre första åren av dess existens.

Lagen, som den antogs, lovade att begränsa vinster och förluster för försäkringsbolagen under de tre första åren av Obamacare-programmet. Vissa företag tjänade mer pengar än vad som var tillåtet enligt formeln och var tvungna att betala tillbaka en del till staten, och andra företag förlorade pengar och var skyldiga staten pengar enligt formeln.

Men 2014, det första året som ACA:s plan var i kraft, svek den republikanskt styrda kongressen löftet om att anslå pengar till de företag som hade förlorat pengar. Den gjorde detsamma även under de två följande åren genom att lägga till ett tillägg i anslagsförslagen som hindrade regeringen från att uppfylla löftet i stadgan. Efter att president Trump valts stödde hans administration den GOP-ledda vägran att betala.

Försäkringsbolagen stämde, och i måndags beslutade Högsta domstolen att den federala regeringen måste betala.

Röstningen var 8 mot 1, och domare Sonia Sotomayor skrev för majoriteten att beslutet återspeglar en princip ”som är lika gammal som själva nationen”. Regeringen bör uppfylla sina skyldigheter”.

Hon noterade att språket i ACA var ”sällsynt” eftersom det tillät stämningar för att genomdriva de bestämmelser som det handlar om här, bestämmelser som förklarar att staten ”ska betala” de förluster som drabbat försäkringsbolag som deltagit under de tre första åren.

Den ende dissidenten var domare Samuel Alito, som kallade beslutet ”en massiv räddningsaktion” för försäkringsindustrin, som ”tog en kalkylerad risk och förlorade.”

Måndagens beslut var det tredje som rörde Obamacare i Högsta domstolen. Konservativa grupper, och nu Trumps administration, har konsekvent försökt ogiltigförklara eller underminera lagen – hittills med begränsad eller ingen framgång. Men nästa år ska Högsta domstolen återigen överväga om lagen är grundlagsstridig.

Trots upprepade försök från republikaner i kongressen och Trump-administrationen att antingen undergräva eller helt och hållet avskaffa programmet har Obamacare förblivit populärt, troligen på grund av att det har gjort det möjligt för miljontals amerikaner, inklusive de med redan existerande tillstånd, att för första gången skaffa sig en sjukförsäkring och ett medicinskt skydd.