Flickr/Ariel Waldman

Glutenfritt bröd. Glutenfria muffins. Glutenfria flingor.

Med alla nya alternativ för att undvika gluten måste det finnas något med ingrediensen som är dåligt för dig, eller hur?

Fel.

Som Alan Levinovitz påpekar i ”The Gluten Lie” är den skrämmande klingande ingrediensen inte att frukta.

Långt ifrån ett farligt gift är gluten en typ av protein som finns i vete och andra liknande sädesslag, från hjärtligt korn till bittert smakande råg. Det är det som gör bagels mjuka och får nybakat bröd att gå upp.

Och även om gluten inte är farligt för de flesta människor kan de som avstår från det ofta må bättre eftersom de gör andra positiva förändringar, t.ex. lagar mer mat hemma.

Personer som avstår från gluten kan också känna sig friskare eftersom de tror att gluten får dem att må dåligt – en så kallad ”nocebo”-effekt.

Bara cirka 1 % av amerikanerna har faktiskt celiaki, en genetisk, autoimmun sjukdom som gör att personer som äter gluten får skador i tunntarmen.

Andra 0,63 % till 6 % av människorna kan vara känsliga för gluten utan att ha celiaki, vilket innebär att när de äter gluten upplever de några eller alla de symtom som personer med celiaki upplever. (Detta tillstånd, som kallas icke-celiakisk glutenkänslighet, är dock lite kontroversiellt, och flera studier tyder på att det antingen är överdrivet eller att det inte existerar.)

Med andra ord, i ett rum med 100 personer är chansen stor att en av dem har celiaki. Några fler kan vara känsliga. Det är inte särskilt många människor.

Stor affärsverksamhet

Nåväl har glutenfria dieter slagit igenom som en löpeld. Och massor av människor – långt fler än några få av 100 – säger att de har upplevt fördelar av att överge ingrediensen, från att gå ner i vikt till att bli på bättre humör. Till och med kändisar som Miley Cyrus och Lady Gaga säger att de har blivit glutenfria.

Glutenfria alternativ har blivit en stor industri: 30 % av befolkningen vill äta mindre gluten. Försäljningen av glutenfria produkter beräknas nå 15 miljarder dollar nästa år.

Så vad händer?

När människor går på diet eller slutar äta en viss sak – oavsett om det är fet mat, bearbetade kolhydrater eller socker – gör de ofta en mängd andra livsstilsförändringar också, skriver Levinovitz.

Så även om det kan verka som om det orsakar viktnedgång eller klarare hud, är det i själva verket förmodligen något annat som är den verkliga orsaken, som att byta ut snabbmat mot matlagning hemma. Peter Gibson, chef för gastroenterologi vid Monash University Australia, som har lett flera studier om gluten, säger till Levinovitz:

”Jag har märkt många gånger, även hos familjemedlemmar. De har bestämt sig för att äta mycket hämtmat, snabbmat och äter inte alls bra. De läser en grej om glutenfritt och sedan köper de färska grönsaker, lagar bra mat och äter mycket bättre. Det är lätt att skylla på gluten, men man kan peka på hundra saker som de gör bättre.”

Allt i deras huvuden?

Gibson är också författare till en nyligen genomförd studie där man fann att av 37 personer med självidentifierad glutenkänslighet som inte var celiaki, var det totalt 0 personer som faktiskt var känsliga för gluten.

Studien avslöjade vad som kallas en ”nocebo”-effekt – när självdiagnostiserade glutenkänsliga personer trodde att de skulle må sämre när de fick gluten, mådde de faktiskt sämre (även om det de åt faktiskt inte innehöll gluten).

Med andra ord, allt fanns i deras huvuden.

Men detta kan vara ett svårt piller att svälja. ”När det gäller matöverkänslighet är människor otroligt ovilliga att ifrågasätta självdiagnoser”, skriver Levinovitz. ”Ingen vill tänka på att de fördelar de upplevde när de blev glutenfria … kan vara psykologiska.”

Ovanpå det är det otroligt svårt att koppla ihop vad vi har ätit med fysiska symtom. Studier har inte bara visat att vi har svårt att komma ihåg vad vi åt när vi åt det, vi är också dåliga bedömare av vad som är hälsosamt och vad som inte är det.

Så i stället för att hoppa på en självdiagnos, gå till en läkare. Och håll dig till vetenskapen.