Sedan starten 1952 har Guild genomgått många förändringar i fråga om ägande, placering, marknadsföringsstrategi och designfilosofi. Under ett ägarbyte och tre flyttningar har Guilds produktlinje genomgått stora förändringar när det gäller material, strukturella specifikationer, utrustning, personal och tekniker.

Det har verkligen varit en märklig odyssé. När Fender köpte företaget i slutet av 1995 hade Guild sitt huvudkontor i Westerly, Rhode Island. År 2001 stängdes dess fabrik och produktionen flyttades över hela landet till Fenders fabrik i Corona, Kalifornien.

Den verksamheten stängdes 2005, när Fender köpte Tacoma Guitar Company, och produktionen flyttades till Tacoma-fabriken i Washington. Tacoma-fabriken stängdes 2008 och produktionen flyttades till en fabrik i New Hartford, Connecticut, där Ovation och Hamer har tillverkats sedan Fender köpte dessa märken. Två gånger under det senaste decenniet har Guild alltså korsat den amerikanska kontinenten.

Två sanningar blir tydliga när man forskar om Guild-märket. Den ena är att Guilds ledning vet att förändringarna i fråga om platser, marknadsföringsstrategier och andra aspekter av produktion och försäljning av gitarrer lämnade företaget med stora hinder att övervinna om varumärket ska blomstra. Och för det andra vill de inblandade genom allt detta att de traditionella Guild-gitarrerna ska förbli trogna varumärkets arv utan att vara slavar av det.

Fender/Guild-anläggningen i Nashville, som startades av gitarrveteranen Bruce Bolen 1995, var till en början Fenders centrum för konstnärsrelationer i den staden. Den förvandlades med tiden till ett centrum för anpassning av artisters instrument och det var Bruce som introducerade Fender Springhill-gitarrerna som föregick Fenders förvärv av Guild.

I dag arbetar anläggningen i Nashville med instrument för artister, fungerar som ett centrum för R&D och utför garantiarbete för Fender, Guild och andra märken som ägs av FMIC. Den har två viktiga roller i den här berättelsen; Nashvillefolket spelade en viktig roll när det gällde att tillhandahålla konsistens och expertis när Guild cirkulerade runt i landet. Det var också där som några riktigt underbara Guild- och Benedetto-märkta gitarrer tillverkades. Liksom elgitarrerna tillverkas dessa inte längre och ingår inte i vår berättelse.

När Guild förvärvades av Fender fick Tim Shaw och andra vid Fenders anläggning i Nashville i uppdrag att utvärdera Guild flat-tops. Bill Acton, dåvarande marknadschef för Guild acoustics, undersökte återförsäljare och spelare för att fastställa när de bästa av varje modell hade tillverkats, dvs. vilken tidsepok som hade producerat de bästa D-55:orna, D-50:orna, F-50:orna osv. Bill, Tim och andra skaffade sedan representativa modeller och började undersöka dem noga med avseende på försörjningsmönster, försörjningsstorlek, toppens tjocklek, toppens radie, bryggplattor, material, ytbehandlingar och alla andra aspekter. Shaw förklarade att målet var att göra gitarrer som var ”vintage försvarbara”. Det vill säga Guild skulle ta de bästa egenskaperna hos sina bästa gitarrer och kopiera dem i aktuell produktion. De skulle dock inte kopiera något som hade gjorts dåligt på 50- eller 60-talet bara för att det gjordes på traditionellt sätt.

Två förändringar gjordes genast; för det första gjordes bakre stöttor lättare och för det andra gick greppbräden rutinmässigt över till 111/16″ bredden vid sätet i motsats till de 15/8″ som Guild hade använt i åratal. Färgerna skulle förbli lackerade. Dessa gitarrer byggdes fortfarande i Rhode Island av samma personer som hade byggt Guilds i flera år. Det fanns en strävan efter att förbättra kvalitetskontrollen, och de efter Fender Westerly tillverkade Guilds är välbyggda och deras utformning skiljer sig inte radikalt från de före Fender tillverkade gitarrerna i den fabriken.

Men Westerly-fabriken var gammal och led av dålig klimatkontroll, och Fender ville erbjuda en stabilare miljö. Med hänvisning till att kostnaderna för att anpassa fabriken skulle ha varit enorma flyttade man produktionen till Corona – ett beslut som inte var lätt att fatta och som inte togs lättvindigt. Vissa trodde att varumärket genom att stänga fabriken i Westerly skulle förlora åratal av expertis som det inte var lätt att återskapa i Kalifornien. Andra hävdade att det fanns utrymme i en modern fabrik med toppmodern klimatkontroll och att en flytt av verktygen till Kalifornien, i kombination med en noggrann uppstart, skulle skapa Guild-gitarrer som konkurrerade med eller överträffade allt som gjorts tidigare.

Förflyttningen krävde stora förändringar av gitarrerna; folket i Westerly tillverkade gitarrer utifrån långvarigt praktiserade tekniker som utvecklats med tiden. De hade inga tekniska ritningar, och processen var inte överförbar, eftersom ingen i Rhode Island ville flytta till Kalifornien. Det var här som ”vintage defensible”-strategin tillämpades. Ritningar måste skapas med detaljerade specifikationer för varje del av varje instrument. Dessa ritningar återspeglade vad man hade lärt sig i ”vintage defensible”-undersökningarna.

De flesta av verktygen och redskapen från Westerly skickades till Kalifornien och till Fender-fabriken i Mexiko där stag, råa halsar och interna delar som svansblock tillverkades. Så i det avseendet fanns det en viss enhetlighet i tillverkningen. Ändå flyttade ingen av de personer som tillverkade Guilds i Rhode Island till någon av de nya fabrikerna. Det var upp till Tim Shaw och Jon Kornau att specificera gitarrerna, försäkra sig om deras kvalitet och hålla fast vid Guild-traditionen.

Det fungerade inte. Det var en betydande inlärningskurva eftersom lutherrarna i Corona var vana vid att bygga solidbody-gitarrer med polyuretanfinish. Att spruta lack och bygga flat-tops var svårt, tidskrävande och en mycket mer finurlig process.

Det skedde mycket viktiga specifikationsförändringar under Corona-eran. Till exempel lättades ryggstödet ännu en gång i slutet av Corona-perioden, toppstödet var skällt på de flesta modellerna och bryggplattorna på de flesta modellerna ändrades från rosenträ till lönn. Problem med ledning och kontroll ledde dock till att Fender ansåg att flat-top-gitarrer behövde byggas i en separat anläggning. Dessutom ökade försäljningen av elgitarrer och Fender ville ha mer utrymme för att tillverka dem. Vissa tror att Fender drog ur kontakten med Corona precis när dess byggare nådde slutet av denna inlärningskurva, och att senare Corona-gitarrer är fina instrument.

I dag har Corona-byggda Guild flat-top-gitarrer inget gott rykte och är därför mindre eftertraktade på begagnatmarknaden. Detta beror på verkliga problem som vissa av Corona-gitarrerna hade och på det faktum att Corona-byggda Guild-gitarrer efter flytten till Tacoma såldes av företaget med kraftiga rabatter, vilket devalverade dem både vad gäller pris och rykte. Samma sak hände med Westerly-byggda gitarrer när fabriken stängdes, och senare med det återstående Tacoma-inventariet. Återförsäljningsvärdet för dessa instrument har dock inte påverkats alls lika mycket som för de instrument som byggts i Corona.

Förflyttningen till Tacoma medförde fler förändringar i Guild-serien. Vissa gitarrer förändrades kosmetiskt, med olika bindningar eller rosetter. Den mest betydande var bytet från Sitka- till Adirondackgran (även kallad ”röd” gran) för topparna på F-30-, F-40-, D-40- och D-50-gitarrerna. Adirondackgran är ett högkvalitativt träslag och gör en betydande tonal skillnad i gitarrerna (flat-tops från Martin och Gibson från den gyllene eran före andra världskriget hade toppar av Adirondackgran). Dessa ändringar gjordes medan Donny Wade var marknadschef för Guild.

Detta var uppenbarligen inte ett försök att kopiera det som hade gjorts tidigare. Snarare försökte designers och byggare skapa ett instrument som, samtidigt som det fortfarande lät och såg ut som en Guild, var något som aldrig hade funnits – en Guild från före andra världskriget.

Topbracing ändrades ännu en gång med mönster, storlek och radie på bracesen som omarbetades, samtidigt som dovetailhalsskarven ändrades för att förbättra halsens tonhöjd och stabilitet. Kort efter flytten till Tacoma började fabriken tillverka sina egna stag och andra delar som hade tillverkats i Mexiko under Corona-eran.

De flesta av Guild-verktygen, sidoböjningsmaskinerna och formerna flyttades till Tacoma, liksom vissa verktyg. De senare användes inte eftersom det fanns modernare maskiner i Tacoma. Återigen, inga byggare följde med Guild från Kalifornien, så mycket av överensstämmelsen med det förflutna måste komma från tillsyn och specifikationer. Folket i Nashville spelade en viktig roll när det gällde att utbilda Tacomas anställda och att skapa överensstämmelse med det förflutna.

Många av de Tacoma-producerade gitarrerna är enastående. Tacoma-anställda hade byggt flat-top-gitarrer och hade erfarenhet av de flesta tekniker för att bygga Guilds. De förändringar som gjordes i Guild-serien behöll kärnan i Guild, men med viktiga nya element som gjorde serien mer tilltalande för en modern marknad. Vissa säger att övergången från poly-finishen i Tacoma-märkta gitarrer till Guild nitro var en brant inlärningskurva, medan andra säger att den var lätt att genomföra. I vilket fall som helst har de Guild-gitarrer som kom ut på marknaden från Tacoma en finish som är välgjord.

Som med Corona var dock allt förgäves. Efter några korta år var Guild på väg igen, och den senaste flytten – till New Hartford, Connecticut – innebar något av en pånyttfödelse. Återigen flyttade ingen personal, inte ens Meaulnes Laberge, som var ansvarig för Guilds forskning och utveckling under en stor del av tiden i Tacoma, och som var central när det gällde att skapa de nya specifikationerna och ritningarna som definierade Guilds nya flat-top-gitarrer.

Också verktygen och verktygsutrustningen stannade kvar i Tacoma, med undantag för den maskin som böjer bakstyckena till gitarrer med bågformad baksida. Mycket av den utrustningen hade köpts begagnad 1953, och tiden hade tagit ut sin rätt. Dessutom har New Hartford en egen maskinverkstad som tillverkade en stor del av de nya verktygen.

Marknadschef David Gonzales och fabrikschef Frank Untermeyer har fått samma uppdrag som de som varit före dem – att tillverka nya Guild-gitarrer som både är trogna mot det förflutna och lämpliga för den moderna marknaden. Ändringarna av Guild-serien har varit de mest betydelsefulla hittills. Ett stort fokus har varit att göra gitarrerna lättare och därmed ha ett öppnare ljud än tidigare versioner som har ett rykte om sig att vara tunga. I detta syfte har alla gitarrer numera toppbröstningar av Adirondackspruce eftersom träet är starkare än Sitka. Detta gör det möjligt för bromsarna att vara lättare än, men ändå lika starka som, tjockare bromsar av Sitka. Svansblocket ändrades från massiv mahogny till laminerad björk som är lika stark, men lättare.

Alla USA-tillverkade Guild 12-strängar har nu en enda truss-stång med två grafitstänger som flankerar den, tanken är att inställningen är både mer användarvänlig och lättare. Det dubbla truss rod-systemet på tidigare Guild 12-strängar fungerade bra, men var tungt och kunde vara knepigt att använda.

Alla traditionella modeller har nu stämmare med öppen baksida som anses vara både mer raffinerade och lättare i vikt. Toppradien har ändrats från 40 fot till en brantare 30 fot för att ge mer projicering från instrumentet. Tonen på halsens svansfäste har förstorats för att öka stabiliteten och hälen har smalnats av. Alla Guildhalsar är nu tredelade i mahogny med valnöt som ersätter lönn som mittremsa. Den tredelade halsen är starkare än den i ett stycke, och valnöt passar bättre ihop med mahogny eftersom träslagen reagerar på förändringar i temperatur och luftfuktighet. Alla Guilds har nu en dubbelverkande truss rod.

En del rosetter har ändrats. Alla huvudstocksöverlägg är nu antingen av ebenholts- eller rosenträ, i motsats till de tidigare plastöverläggen. Dessutom har all pearloid gått Dodofågelns väg; om det ser ut som pärlemor är det det!

Efter många diskussioner har formen på pickguards ändrats. En del ville ha skydd som var formade som de från 50-talet, medan andra ansåg att de större 70-talsskydden var den gyllene standarden. Nya skydd, tillverkade med ett förbättrat simulerat sköldpaddsmaterial, erbjuder en kompromiss.

Med allt detta uppstår två frågor. Är det här fortfarande gillen? Och kan märket klamra sig tillbaka till en framträdande plats i ett gitarrlandskap som är fullt av amerikansk och utländsk konkurrens?

Under 60- och 70-talen var Guild, Martin och Gibson de tre största tillverkarna av flat-top-gitarrer i USA. Det fanns få Taylors, Larrivees, Gurians eller Mossmans tillgängliga för massmarknaden. Men idag är flera av dessa företag viktiga aktörer, tillsammans med dussintals importmärken som fortsätter att förbättras och öka sin attraktionskraft för gitarrister.

Människor undrar ofta varför Guild inte har högre anseende. När man betänker de upp- och nedgångar och de riktningsförändringar som företaget har genomgått under de senaste 50 åren är det anmärkningsvärt att det fortfarande har ens en blygsam anhängarskara. Och för att återuppbygga varumärket måste Fender fortsätta att engagera sig i det.

En annan fråga som hundar varumärket är: ”Är detta fortfarande Guilds?”. De ser verkligen ut som Guilds, men de har genomgått grundläggande förändringar. Det verkliga testet är deras ljud – de är klart öppnare än tidigare versioner, och Adirondackspruce tillför en klockliknande kvalitet till deras ton, även om de behåller kärnan i ”Guild-soundet”. De Sitka-toppade gitarrerna låter, som alla nya Guilds, mer öppna än vissa tidigare versioner, men de låter som Guilds.

Gott ljud har inget objektivt mått. Om du spelar på fem Fender Telecasters från 50-talet samma dag genom samma förstärkare och med samma sladd kommer de alla att ha ett bra ”Tele-ljud”, men de kommer inte att låta likadant. Samma sak gäller för akustiska gitarrer; gitarrer från en och samma tillverkare kommer att ha gemensamma egenskaper, men var och en kommer att ha en distinkt röst. Men kom ihåg – det fina med vår kollektiva kärleksaffär med gitarrer är att var och en av oss får avgöra vad som fungerar. Om vi alla ville ha samma ljud skulle det inte finnas något behov av den mångfald av instrument som finns tillgängliga för oss.

Jay Pilzer, ofta kallad ”The Guild Guy”, är ägare till New Hope Guitar Traders. Han har en doktorsexamen i historia från Duke University och drog sig tillbaka från universitetsundervisningen i maj 2009. Han har skrivit flera artiklar om gitarrer och historiska ämnen och är en aktiv gitarrhandlare, låtskrivare och artist.