Med allt handfall över anonyma kommentatorer och troll på sociala medier skulle man kunna tro att det är internet som bär skulden för alla mänsklighetens problem. Vad kunde folk göra med sina fula, elaka tankar innan de hade Yelp, Reddit eller Tumblr för att sprida dem? Men så långt tillbaka som från 1840-talet till 1940-talet kunde de skicka dem i en Vinegar Valentine. Ja, det stämmer. Nästan lika länge som Alla hjärtans dag har varit en outhärdligt sentimental dag för att fira romantisk kärlek, har det också varit en dag för att berätta för alla andra exakt hur mycket du inte älskar dem – med en anonym dikt som skickas via post.

”Vi kan inte vara snälla hela tiden. Och kulturen med ’tänk positivt och ta på dig ditt bästa leende’ blir ganska slitsam efter ett tag.”

I början är det lätt att demonisera avsändarna som de värsta typerna av troll eller mobbare. Jag menar, några av de mest skrämmande Vinegar Valentines föreslår faktiskt att mottagaren tar livet av sig själv. Men om man sedan tittar på de mer lättsamma Valentinerna börjar en del av dem att verka som en bra idé. Har du någonsin fått en högmodig försäljare som hånat dig för att du är fattig? Har du någonsin varit tvungen att lyssna på en pompös vindflöjel som fortsätter när han inte har någon aning om vad han pratar om? Så många människor är ovetande om sitt avskyvärda beteende. Skulle det inte kännas bra att säga ifrån till dem, utan konsekvenser?

Annebella Pollen, docent i konst- och designhistoria vid universitetet i Brighton, Storbritannien, upptäckte Vinegar Valentines för första gången när hon forskade om ett projekt om kärlek och uppvaktning för Royal Pavilion & Museums, Brighton and Hove. Längst bak i en provbok från 1870 hittade hon 44 billiga, enkla blad med förolämpande viktorianska Valentines med en komisk skiss och några rader vers. Dessa Valentinbrev hamnade i en utställning från 2008 som hette ”On the Pull” – brittisk slang för att ha sex – och blev grunden för hennes fortsatta forskning i ämnet. Hon förklarade för mig vad hon har hittat.

Collectors Weekly: Specifikt, vad skulle du kategorisera som en Vinegar Valentine?

Pollen: Jag skulle säga att det skulle vara ett billigt tillverkat kort, med en tryckt satirisk bild som hånar mottagaren och har en liten doggerelvers undertill, vanligen med fyra eller sex rader, som beskriver någon aspekt av deras personlighet och avfärdar den. Jag gillar uttrycket ”vinäger” eftersom det beskriver motsatsen till den söta känslan i trevliga Valentinskort. De kan variera från att vara lite tuffa till att vara absolut bittra i sin mest extrema form.

Det tillverkades många olika typer; vissa av dem var på svart bakgrund med ganska färgglada bilder tryckta på dem. Vissa var mycket enkla träsnitt, lite som mycket tidig gatulitteratur, där bilden är grovt återgiven. Det finns en hel rad brittiska och amerikanska exempel från 1840-talet till 1940-talet. Estetiken förändras, men det som egentligen förblir detsamma hela tiden är känslan – eller bristen på den. Till exempel har kvinnorna som skälls ut i dem under loppet av 100 år olika kläder, men de hånas fortfarande för hur de ser ut, oavsett om de bär en krinolin och en byst eller en hudtät klänning.

Collectors Weekly: Och de var avsedda att avvisa romantiska närmanden?

Pollen: Ja, men inte bara det. Det fanns så många olika typer. Man kunde skicka dem till sina grannar, vänner eller fiender. Du kunde skicka dem till din skollärare, din chef eller personer vars närmanden du ville avvisa. Du kunde skicka dem till personer som du tyckte var för fula eller tjocka, som drack för mycket eller som agerade över sin ställning. Det fanns ett kort för i stort sett alla sociala åkommor.

Collectors Weekly: Det verkar som om en del av dessa användes för att förstärka sociala sedvänjor.

Pollen: Man måste komma ihåg att de ofta skickades anonymt. De var till för att säga ”Ditt beteende är oacceptabelt”. Det finns till exempel en hel del kort som hånar män med bebisar i knäet som henpecked – något som vi nu skulle tycka var en man som gör det rätta genom att ta sin del av barnomsorgen. Men dessa kort var särskilt utformade för att få mannen att verka avtrubbad och maktlös genom att vara kvar med barnet i handen. Eller så fanns det bilder på kvinnor som höll kavajer och hotade sina män.

De personer som skickade sådana kort var vanligtvis inte någon av paren. Det var inte hustrun som skickade till mannen eller mannen som skickade till hustrun. Det var någon utanför, som tittade in på deras förhållande och sa: ”Detta stämmer inte överens med vad som förväntas”. På det sättet upprätthöll de sociala normer. Ibland verkade de säga: ”Ändra ditt beteende annars”. Det finns nästan ett hotfullt element i dem.

Collectors Weekly: Tror du att dagens mottagare skulle bli förvånade över deras ton?

Pollen: Ja, vissa är ganska chockerande. Korten är ganska överraskande för dem som tror att det förflutna alltid var så säkert och att nutiden är så väldigt djärv, och att vi är mycket mer libertarianska nu än vad vi någonsin har varit under någon annan tidsperiod. Jag tror att vi bara behöver titta tillbaka på den här typen av saker för att se att så inte är fallet.

Ingen var säker, egentligen, från Vinegar Valentines. Det finns några som förolämpar alkoholister på ett sätt som vi skulle finna helt oacceptabelt. I dag är det få som skulle skicka ett massproducerat kort till någon som de vet är alkoholist. Vi har inget emot ironi, men att förolämpa någon för hans alkoholvanor och verkligen mena det? Det är skillnaden.

Det produceras en hel del av de komiska korten nu, men de är inte avsedda att tas på allvar. Det är därför man kan kalla någon för bitch i ett kort, för man tycker faktiskt inte att han eller hon är en bitch. Men i de viktorianska Valentinskorten verkar det som om man skulle skicka det till någon som man faktiskt skulle ha ett allvarligt problem med. Det är i alla fall så jag läser dem.

Collectors Weekly: Tanken som slog mig är att människor alltid har varit hemska.

Pollen: Det är möjligt med anonymitet, eller hur? Till och med nu kan människor lämna kommentarer på Internet ostraffat. Det ger definitivt en viss täckning och makt, utan ansvar. Det är ganska intressant eftersom människor tänker: ”Åh, den nya tekniken tvingar på människor detta; den tar fram något som inte fanns där tidigare”. Men det är faktiskt bara ett nytt medium för det som alltid har varit sant – som du säger, vissa människor har alltid varit elaka.

Collectors Weekly: Vet du när den första vinägervalentinen tillverkades?

Pollen: Jag känner inte till det exakta datumet för den allra första, men de är definitivt från före massproduktionen. De tidigaste korten som jag har kunnat hitta verkar vara från ungefär 1840-talet, kanske till och med 1830-talet. Men saken med Vinegar Valentines är att få människor skulle ha behållit dem. Därför finns det få samlingar av dem någonstans, för till skillnad från ett dyrbart minne som skickas till dig av en älskad person skulle du förmodligen inte behålla det under en kudde eller trycka in det i ett album. Man skulle förstöra det och slänga det. Så om man inte kan hitta samlingar som sammanställdes av stationärer eller samlare vid den tiden är det mycket svårt att spåra deras fullständiga historia.

Vinegar Valentines massproducerades i stor skala; de var mycket, mycket billiga och mycket rikligt förekommande. De köptes och såldes dock inte heller av en del av befolkningen som hade möjlighet att bevara saker. Människor som bevarade föremål under den viktorianska eran är människor som hade arvegods att föra vidare, och de bodde i säkra hem där de kunde förvara saker under torra förhållanden. De här korten var egentligen inte avsedda för den typen av kultur.

Collectors Weekly: Så de första kommersiella Vinegar Valentines dök upp innan vykort introducerades 1896?

Pollen: Ja, i början var de inte vad vi tänker på som kort. De var enskilda pappersark. I början av postutdelningen viktades pappersbitar på sig själva och förseglades med lite vax eftersom det var dyrare att lägga ett vikt föremål i ett kuvert. Massproducerade Vinegar Valentines var verkligen populära från omkring 1840-talet till omkring 1880-talet. I de allra första tiderna, som går tillbaka till en tid i posthistorien före det förbetalda frimärket, betalade personen som fick den för den. Med dessa Valentines betydde det att den person som fick denna riktigt hemska lapp faktiskt betalade för förolämpningen. Så du förolämpar dem ytterligare genom att få dem att betala för det.

De verkar ha fått en viss uppryckning under vykortens guldålder. Jag har också sett några från mellankrigstiden, mellan första och andra världskriget. De har olika stilar med tiden, men det grundläggande hånfulla budskapet – från lekfullt hånfullt till rent ut sagt förolämpande och hemskt – har funnits kvar. De har vanligtvis ett typiskt format, vilket är en karikatyr av den person som meddelandet skickas till och en liten vers längst ner. Det formatet varade i minst 100 år av vad jag har sett.

Collectors Weekly: På eBay kallar folk ofta dessa kort för ”penny dreadfuls”, men är det den korrekta termen?

Pollen: ”Penny dreadfuls” är en samlad allmän term som används för billig litteratur som såldes på gatorna under 1800-talet. Och den kunde ha ett vällustigt innehåll och innehålla berättelser om hemska mord, eller nyhetsartiklar, eller folksånger. Dessa lockade den nyligen läskunniga arbetarklassens befolkning, och de kallas ”penny dreadfuls” eftersom kvaliteten och innehållet inte var av högsta klass. De var verkligen billiga. Ofta har de inte alls något med Alla hjärtans dag att göra. De såldes året runt på gatan.

Collectors Weekly: Kan du berätta lite om den viktorianska Alla hjärtans dag-traditionen?

”Folk tror att ”Åh, ny teknik tar fram något som inte fanns där tidigare”. Men vissa människor har alltid varit elaka.”

Pollen: Det verkar för mig som om det var mycket, mycket större än våra Valentinstraditioner i dag – åtminstone här i England – som är ganska omfattande. Vi antar att kommersialiseringen har expanderat på en exponentiell uppåtgående kurva med tiden. Men Alla hjärtans dag blev en absolut massiv vurm med början på 1840-talet, och sedan, på 1880-talet, verkade den vara på väg att gå ur tiden igen. Antalet olika sorters Valentinskort som man kunde köpa under den viktorianska eran är verkligen fenomenalt. Man kunde köpa så många nyhetsformat, till exempel sådana som hade pussel på sig eller sådana som poppade upp.

Jag såg till och med ett exploderande alla hjärtans kort, som är lite som ett engelskt julknäck. De vackrare, sentimentala och hjärtskärande kunde ha tillverkats av silverspetsigt papper, eller haft kuddat, quiltad papper med mycket broderi och detaljer. Ibland hade de varit parfymerade. Vinegar Valentines, som varierade från fräcka till oförskämda till absolut otrevliga, var bara en sorts av de många som fanns tillgängliga. Så de viktorianska valentinerna skär över alla olika känslor och format.

Collectors Weekly: Alla gillar att skylla på Hallmark för Alla hjärtans dag, men egentligen kapitaliserade de bara på det.

Pollen: Detta är mitt argument, absolut. Dessa saker är ofta redan existerande traditioner som företagen utnyttjar och utvidgar. Och i själva verket, om man tittar mot slutet av 1800-talet, avtog entusiasmen för den här typen av kort. Folk skyllde på tillverkarna och sa att det berodde på att Alla hjärtans dag är alltför kommersialiserad, på samma sätt som folk nu säger att julen förstörs av kommersialiseringen. Folk såg Alla hjärtans dag som en ädel kristen tradition som hade tagits över av handeln. Men man kan inte skylla på tillverkarna. De byggde helt enkelt på befintliga Alla hjärtans dag-traditioner, till och med kränkande traditioner, vilket skapade marknaden för de kort de tillverkade. Människor utbytte Valentinskort i århundraden före viktorianerna.

Collectors Weekly: Även på 1800-talet, hade vissa människor invändningar mot deras ton?

Pollen: Jag hittade artiklar i pressen där människor klagade över att Alla hjärtans dag hade förstörts. Artiklarna är mycket moraliskt formulerade och skyller på korttillverkarna för att de överkommersialiserar högtiden och på människor av lägre rang och grov humor för att de upprör de ädla känslorna hos de goda människorna i världen.

På den tiden rapporterades det i en av tidningarna att någon hade fått ett av dessa kort och tagit livet av sig. Det var då det uppfattades som att det hade gått alldeles för långt. Dessa extrema fall signalerade verkligen att traditionen var på väg att upphöra. Under de senare decennierna av 1800-talet hade Vinegar Valentines fallit i onåd. Men sedan återupplivades de igen under vykortsepoken på 1900-talet, så de stannade inte länge nere.

Collectors Weekly: Var de en form av mobbning?

Pollen: Jag antar att de skulle kunna betraktas som en form av mobbning, åtminstone i sina mest extrema former. Många av dem är dock ganska lekfulla och fräcka. De flesta är ett slags kärleksfullt grävande i revbenen. Några av de mer lekfulla som jag såg kunde till exempel föreställa en far som upptäcker ett par bakom en rosenbuske och häller kallt vatten ur en vattenkanna på dem. Det liknar den mjuka humor som man kan hitta i en tidig stumfilm. Så vissa visar de urgamla scenarierna som är lite vågade på ett humoristiskt sätt, snarare än att tala om för någon att de är dumma och att ingen någonsin kommer att vilja gifta sig med dem.

Det är dock svårt att inte läsa in vår egen samtida moral i dem, så de kan ha haft en helt annan innebörd vid den här tiden. En del av dem verkar ganska upprörande i förhållande till våra värderingar nu. Som jag sa kan vi nu kanske betrakta alkoholism som en sjukdom, men på den tiden betraktades det uppenbarligen inte i de termerna, så vi måste vara lite försiktiga med att läsa in våra egna moraliska agendor i något från 150 år sedan.

Collectors Weekly:

Pollen: En av mina vänner på Facebook säljer anti-Valentine’s-kort i år. Det håller på att omfamnas igen. Kanske beror det på att människor ständigt letar efter nya produkter att sälja som inte har sålts tidigare – eller som de tror inte har sålts tidigare. Eller så kanske Vinegar Valentines svarar på något slags mänskligt behov. Vi kan inte vara snälla hela tiden. Och kulturen med ”tänk positivt och sätt på ditt bästa leende” är faktiskt ganska slitsam efter ett tag. Man behöver en säkerhetsventil, så kanske är ett förolämpande Valentinskort ett bra sätt att släppa ut lite ånga. När allt kommer omkring kommer alla med någon form av kritisk förmåga att tycka att en del av de sentimentala aspekterna av Alla hjärtans dag är lite välklädda och obehagliga.

Mer Vinegar Valentines

(Om du vill veta mer om Vinegar Valentines kan du läsa Annebella Pollens bok ”Love Letters and Hate Mail: Victorian Vinegar Valentines” på Brighton Museums och ”The Valentine has Fallen Upon Evil Days” i ”Early Popular Visual Culture”)

.