För tio år sedan introducerade ekonomen Paul Romer i ett TED-talk begreppet charter cities, nyskapade kommuner som styrs av en annan nation än den som dess gränser ligger inom. I en artikel i City Journal beskrev Romer och Brandon Fuller hur charterstäderna skulle inrättas: ”Ett värdland skulle tillhandahålla mark, ett ursprungsland skulle tillhandahålla invånare och ett garantiland skulle garantera att den nya stadens stadga skulle respekteras och verkställas”. Enligt teorin skulle dessa städer kunna tjäna som modeller för gott styre och skapande av välstånd för sina ofta dåligt styrda värdländer.

Den innovativa idén hade lovande framtidsutsikter. Romer skapade en ideell förening och arbetade med Madagaskar och Honduras för att främja den, men stötte snart på lokalt politiskt motstånd. Charterstadsprojekten stannade upp och Romer gick vidare och ledde New York Universitys Marron Institute, blev Världsbankens chefsekonom och fick Nobelpriset i ekonomi. Charterstäder är fortfarande en idé utan några framgångshistorier. Ändå har behovet av något liknande bara intensifierats.

Städerna tillför trots allt 70 miljoner nya invånare årligen, men den snabba urbaniseringen har resulterat i anemisk produktivitet och begränsad ekonomisk utveckling i regioner som Afrika söder om Sahara, som upplever tillväxt utan industrialisering. I många städer i utvecklingsländerna har stadsborna inte mycket hopp om att väsentligt förbättra sina liv. Tänk på Kinshasa, huvudstad i Demokratiska republiken Kongo. Det är nu världens största fransktalande stad med 12 miljoner invånare. År 2050 beräknas befolkningen ha stigit till 35 miljoner invånare. Men stadens snabba tillväxt har gått hand i hand med en sönderfallande infrastruktur, med alla de faror som följer med den – nedfallna ledningar kan t.ex. elektrifiera vattenpölar och ibland ge barn elstötar. Khartoum, Sudans huvudstad, beräknas växa från nuvarande 1,9 miljoner invånare till 16 miljoner år 2050. Kabul, Afghanistans huvudstad och största stad, kommer att växa från 4,5 miljoner till 17 miljoner under samma period. Denna befolkningsexplosion, utan motsvarande ekonomiska möjligheter, förebådar en framtid med fler slumområden, hög spädbarnsdödlighet, låg förväntad livslängd och begränsad läs- och skrivkunnighet bland de drabbade invånarna.

De knappa möjligheterna för de unga stadsbefolkningen kommer att destabilisera de oroliga regionerna ytterligare, och utvandringen kommer att intensifieras. Västvärldens regeringar, särskilt i Europa, kämpar redan med de nuvarande invandringsnivåerna från utvecklingsländerna – vad kommer att hända när migrationstrycket ökar?

I detta sammanhang förtjänar charterstäderna en ny titt. Men att anförtro ett höginkomstland som garant för en utvecklingsstad luktar nykolonialism, vilket motståndare till det ursprungliga charterprojektet anklagade. Om man i stället inrättar charterstäder som offentlig-privata partnerskap mellan stadsutvecklare och värdländer skulle man kunna uppnå bättre resultat – en förvaltningsstruktur som inte inkräktar på suveräniteten, men som ändå prioriterar ekonomiska och förvaltningsmässiga framgångar.

Charterstäderna skulle kunna vara spjutspetsen för en andra generation av särskilda ekonomiska zoner, områden som är föremål för tillväxtbefrämjande ekonomiska regleringar som skiljer sig från dem som gäller i angränsande regioner; sådana zoner har vanligen lägre skatter, rationaliserad företagsreglering och snabbare tullar, i syfte att stimulera den ekonomiska utvecklingen. Stadga städer tar konceptet med särskilda ekonomiska zoner ett steg längre. Medan de flesta zoner är begränsade i storlek och industriell räckvidd skulle charterstäder ge en mer varierad ekonomisk bas. Stadga städer skulle börja med ett oskrivet blad i handelslagstiftningen, vilket skulle göra det möjligt för dem att anta de bästa globala metoderna för att bedriva affärsverksamhet. De skulle till exempel kunna införa registreringsförfaranden som minskar den tid som krävs för att starta ett företag till minuter.

Dessa reformer kan uppnås inom de flesta länders befintliga politiska ramar. En stad med stadga, som förstås i denna mening, skulle fortsätta att omfattas av värdlandets konstitution, internationella fördrag och straffrättsliga lagar – den särskilda jurisdiktionen skulle endast gälla handelsrätten, vilket skulle hjälpa stadgan att locka till sig utländska investeringar, skapa arbetstillfällen och generera ekonomisk tillväxt. Blommande charterstäder skulle dock kunna inspirera till nationella reformer, på samma sätt som Hong Kongs och sedan Shenzhens dramatiska framgångar bidrog till att leda Kina till att genomföra marknadsorienterade reformer som har lyft 800 miljoner människor ur fattigdom.

Lärdomarna från Kina är lärorika. De dubbla miraklen i Hongkong och Shenzhen på fastlandet visar hur styrningsbeslut på stadsnivå kan sätta fart på den ekonomiska tillväxten. Shenzhen påminner faktiskt mer om en stad med stadga än om en typisk särskild ekonomisk zon. Dess jurisdiktion är mycket större än den för de flesta särskilda ekonomiska zoner. Stadens reformer har stimulerat marknaderna för mark och arbetskraft och bidragit till att utländska direktinvesteringar för första gången kom till Kina. Andra städer i Kina fortsatte att upprepa Shenzhens framgång. År 1984 öppnade ytterligare 14 kuststäder för utländska direktinvesteringar. År 1988 öppnades även gränsområden, Yangtzefloden och inlandsområden. Strategin med särskilda ekonomiska zoner i kombination med urbanisering bidrog till att förvandla Kina till ett ekonomiskt kraftcentrum.

Att tillämpa en sådan strategi på charterstäder kräver partnerskap med fastighetsutvecklare. Många låginkomstländer idag, särskilt i Afrika, saknar statlig kapacitet, och genom att ta in byggherrar kan den privata sektorn tillhandahålla den kapacitet för infrastrukturbyggande som många regeringar saknar. Kinas tillväxt visar också hur viktigt det är att utveckla lokala institutioner. Charter cities bör med andra ord inte vara ett politiskt projekt som de utvecklade länderna påtvingar utvecklingsländerna. I stället måste charterstäderna omfamna den inhemska institutionella utvecklingen.

Ingen enskild grupp eller institution kan bygga en charterstad. Samordning mellan flera parter är nödvändig, inklusive utvecklare som kan bygga infrastruktur, investerare som kan finansiera den, politiska experter som kan skapa den rättsliga ramen och regeringar som kan skapa den nya jurisdiktionen. När en modell väl har utvecklats och visat sig fungera kan den sedan rullas ut på platser som behöver den mest – och som några lovande exempel visar kan den bidra till att lyfta miljontals människor ur fattigdom.

Mark Lutter är grundare och verkställande direktör för Charter Cities Institute.