”Vi kommer inte att böja oss för rasism”, sjunger Vanessa Williams i en varm gospel a cappella som besvaras av SWV:s lugnande melisma och tredelade harmonier: ”Vi kommer inte att böja oss för orättvisor.”

Det är introt till ”Freedom”, ett megasamarbete med över 60 svarta kvinnor från R&B, rap och pop. 25 år senare känns det mer som en nationalsång för dem som kämpar mot institutionell rasism och oöverskådlig orättvisa: När protesterna ökar runt om i världen efter polismorden på George Floyd och många andra svarta amerikaner känns ”Freedom” utformad för att förankra den sociala revolutionen 2020.

Budskapet var lika evigt grönt 1995, när Mercury Records släppte soundtracket till regissören Mario Van Peebles Panther, som bearbetade hans pappa Melvins roman om det revolutionära Black Panther Party for Self-Defense. Skivans exekutiva producent, Ed Eckstein, rekryterade en massiv pool av talanger, inklusive enskilda låtar från artister som jazzfusion-bassisten Stanley Clarke och Teddy Rileys R&B/new jack swing-akt Blackstreet, en duett mellan Usher och Monica och ett massivt hiphop-team-up mellan bland annat Notorious B.I.G., Bone Thugs-n-Harmony, Busta Rhymes, Coolio, Redman och Digable Planets.

Men som Eckstein berättade för Zora, längtade han också efter en ”flaggskeppslåt” för filmen, och använde Black Men Uniteds ”You Will Know” som inspiration.

Denna låt – som finns med i det erotiska dramat Jason’s Lyric och som skrevs av D’Angelo ett år före hans älskade debutlp, Brown Sugar – har dussintals manliga rappare och R&B-artister medverkat, bland annat Snoop Dogg, Usher, Ice-T och Boyz II Men. Ledaren tänkte sig en ny version av denna stjärnmodell och använde svarta kvinnors röster som en symbol för Black Panthers ofta okända kvinnliga kärna. Men i stället för att beställa nytt material bestämde sig Mercury för att förnya en nyligen utgiven låt som passade perfekt till den kollektiva visionen.

Joi, en mångsidig sångerska och låtskrivare som är mest känd som medlem av det Atlanta-baserade Dungeon Family-kollektivet (Outkast, Goodie Mob), släppte originalet till ”Freedom” på sin halvt okända debut-LP, The Pendulum Vibe från 1994. Den versionen är mer rå och psykedelisk och lägger så mycket fuzz på hennes sång att den ofta skrikande liknar ett stoner-metal-gitarrsolo. För ”Freedom” 2.0 putsade producenterna Dallas Austin och Diamond D mixen men behöll orden intakta, och ändrade bara pronomen (”jag” till ”vi”, ”jag” till ”oss”) för att passa den breda skara musiker som de samlade ihop i januari 1995, omedelbart efter det årets American Music Awards.

Det är en häpnadsväckande uppsättning – inte bara i fråga om stjärnglans, utan också i fråga om hur skickligt produktionsteamet (inklusive sångarrangören Angie Stone) skarvade ihop klangfärgerna och texturerna hos storheter som Williams, SWV, Mary J. Blige, TLC, Monica, En Vogue, Queen Latifah, Me’shell Ndegeocello, Salt-N-Pepa, MC Lyte, Eshe från Arrested Development och Lalah Hathaway. Den uppdaterade ”Freedom”, som fortfarande är inställd på ett sprakande trumgroove (och som innehåller en ytterst funkig bas från Ndegeocello i den sista minuten), är full av saliga kontraster – jämför bara Aaliyahs mjuka sötma med Brownstones passionerade bältande nästan en minut senare.

Men talangnivån överskuggar aldrig de lyriska ämnena. ”Kvinnor spelade en viktig roll i det svarta motståndet, från Harriet Tubman till Rosa Parks till Angela Davis”, står det i CD:s liner notes, där ”Freedom” beskrivs som en ”hyllning till kvinnors egenmakt”. Musikvideon, som filmades i ett enkelt men kraftfullt svartvitt format, framhävde betydelsen av detta ämne: Sångerskorna uppträder både solo i sångbåset och tillsammans på massiva körstegar, med bilder av medborgarrättsledare (inklusive Malcolm X, Martin Luther King Jr. och naturligtvis Black Panthers), demonstranter och poliser insprängda i videon.

Kanske var dess anda av solidaritet för mycket för det vanliga Amerika att hantera: ”Freedom” blev bara en liten hit på sin tid, med en toppnotering på plats 10 på Billboards R&B/Hip-Hop-lista. Men dess evigt gröna budskap strålar i nutid. ”Fortfarande fortsätter ni att hålla oss förtryckta”, bävar och morrar Karyn White i låten. ”Men nej, vi kommer inte att gå ut så där.”

”Equality Is More Than Just A Word”: Michael ”Wanz” Wansley om hur musikindustrin kan åstadkomma verklig förändring