(1848-1929). Saloonkeeper de l’Ouest américain, joueur, homme de loi, flingueur et homme de confiance Wyatt Earp était l’un des nombreux hommes de la frontière dont les exploits ont été transformés par la télévision et le cinéma en épisodes héroïques et légendaires. La réalité, cependant, est bien moins noble. (Voir aussi frontière ; hors-la-loi.)

Wyatt Berry Stapp Earp est né à Monmouth, dans l’Illinois, le 19 mars 1848. Lui et ses quatre frères – James C. (1841-1926), Virgil W. (1843-1906), Morgan (1851-82) et Warren B. (1855-1900) – ont passé leurs premières vies dans l’Illinois et l’Iowa. En 1864, à la fin de la guerre civile américaine, ils déménagent avec leurs parents à San Bernardino, en Californie. En 1868, la famille est retournée en Illinois, Wyatt et Virgil travaillant dans une équipe de l’Union Pacific Railroad sur le chemin du retour.

Après que les Earps se soient installés à Lamar, dans le Missouri, Wyatt s’est marié en 1870 et a été élu constable local. Lorsque sa femme est morte de la typhoïde, cependant, il a commencé à dériver du territoire indien à diverses villes du Kansas. De 1875 à 1877, il travaille comme agent de police au Kansas, d’abord à Wichita, puis à Dodge City. Wyatt part ensuite à la ruée vers l’or dans les Black Hills (Dakota du Sud) de 1877 à 1878 avant de revenir brièvement à Dodge City comme marshal adjoint. Là, il se fait remarquer à la fois comme homme de loi et joueur, et se lie d’amitié avec des bandits armés tels que Doc Holliday et Bat Masterson.

Laissant Dodge City avec sa seconde épouse, Wyatt Earp se rend au Nouveau-Mexique puis en Californie, travaillant un temps comme garde de la Wells Fargo. À la fin de l’année 1878, il se trouvait dans la ville du Far West, Tombstone, en Arizona. La plupart des membres de la famille Earp s’y étaient rassemblés, achetant des biens immobiliers et des commerces ; Wyatt devint joueur et garde au saloon Oriental, et son frère Virgil devint marshal de la ville.

En 1881, une querelle s’était développée entre les Earp et un gang dirigé par Ike Clanton. Cette querelle fut résolue lors de la célèbre fusillade de O.K. Corral, le 26 octobre 1881. Elle opposait le gang de Clanton aux trois frères Earp (Virgil, Wyatt et Morgan) et à Doc Holliday. Trois membres du gang Clanton ont été tués, mais Ike et un autre membre se sont échappés. Les habitants de la ville ont alors licencié Virgil en soupçonnant que la fusillade était un meurtre plutôt qu’une lutte contre le crime.

En mars 1882, Morgan Earp a été tué par des assassins inconnus, et Wyatt, son frère Warren et quelques amis ont ensuite tué au moins deux suspects. Wyatt a été accusé de meurtre, et il a fui, se déplaçant d’abord au Colorado, puis dans plusieurs villes en plein essor dans l’Ouest, et finalement en Californie. Il s’y installe, où il subvient à ses besoins en travaillant pour la police, en jouant, en exploitant des mines et en négociant des biens immobiliers. Wyatt Earp est mort à Los Angeles, en Californie, le 13 janvier 1929.