Qui était Woodrow Wilson?

Woodrow Wilson était un universitaire et un homme politique qui a été le 28e président des États-Unis à deux mandats, de 1913 à 1921. Wilson a passé sa jeunesse dans le Sud à observer la guerre civile et ses conséquences. Érudit dévoué et orateur enthousiaste, il a obtenu plusieurs diplômes avant de se lancer dans une carrière universitaire. Dans une ascension politique rapide, il a passé deux ans comme gouverneur du New Jersey avant d’être élu en 1912 à la présidence des États-Unis.

En tant que président, Wilson a vu l’Amérique traverser la Première Guerre mondiale, négocier le traité de Versailles et élaborer la Société des Nations, précurseur des Nations unies. Son héritage comprend des réformes radicales pour la classe moyenne, le droit de vote des femmes et des préceptes pour la paix mondiale. Cependant, Wilson est également connu pour son bilan désastreux en matière de relations raciales. Au cours de la dernière année de sa présidence, Wilson a subi son deuxième accident vasculaire cérébral et est mort trois ans après avoir quitté ses fonctions.

Vie précoce

Wilson est né le 28 décembre 1856 de Jessie Janet Woodrow et de Joseph Ruggles Wilson, un ministre presbytérien. Tommy, comme Wilson était appelé dans sa jeunesse, était le troisième de quatre enfants. La famille, chaleureuse, studieuse et pieuse, a vécu dans tout le Sud, passant de Staunton, en Virginie, à Augusta, en Géorgie, au cours de la première année de Wilson. En 1870, ils s’installent à Columbia, en Caroline du Sud, où le père de Wilson enseigne au séminaire théologique de Columbia.

Vivant dans le Sud et assistant de près aux ravages de la guerre civile, le père de Wilson, greffé nordiste, adopte la cause confédérée. La mère de Wilson a soigné des soldats blessés pendant le conflit. Après la guerre, Wilson a vu le président confédéré Jefferson Davis défiler enchaîné à Augusta et s’est toujours souvenu d’avoir levé les yeux vers le visage du général vaincu Robert E. Lee.

Moins que brillant à l’école – les spécialistes pensent aujourd’hui que Wilson souffrait d’une forme de dyslexie – Wilson a été rigoureusement entraîné par son père à l’art oratoire et aux débats, qui sont devenus une passion particulière pour le garçon. Il s’inscrit au Davidson College voisin, mais est transféré à Princeton en 1875 (connu sous le nom de College of New Jersey jusqu’en 1896). Wilson poursuit ses études de droit à l’université de Virginie et obtient son doctorat en sciences politiques et en histoire à l’université Johns Hopkins. Sa thèse, Congressional Government, est publiée, lançant une carrière universitaire.

Carrière universitaire

Wilson est nommé pour enseigner à Bryn Mawr et à Wesleyan. Il obtient le poste de ses rêves, une chaire de professeur à Princeton, en 1890. En 1902, il devient le 13e président de l’université. C’est en grande partie grâce aux efforts de Wilson que le College of New Jersey est devenu la prestigieuse université de Princeton. Outre l’accent mis sur l’amélioration des programmes d’études, il a souvent été élu professeur le plus populaire du campus, réputé pour son attitude bienveillante et ses idéaux élevés. Mais c’est son talent d’orateur qui lui a apporté la renommée au-delà du cadre universitaire. Le premier accident vasculaire cérébral de Wilson s’est produit alors qu’il était à Princeton en mai 1906, menaçant sérieusement sa vie.

Erudit scrupuleux, Wilson a notamment publié une biographie de George Washington et l’Histoire du peuple américain en cinq volumes.

Les ambitions politiques et la politique universitaire avaient transformé Wilson en social-démocrate, et il fut pressenti pour devenir gouverneur du New Jersey en 1910. Réformateur déterminé, ses succès en font la coqueluche des progressistes précédant son élection à la présidence en 1912.

Présidence de Woodrow Wilson

Wilson fut le 28e président des États-Unis, exerçant deux mandats de 1913 à 1921. Wilson a été désigné comme le candidat démocrate à la présidence sur la plate-forme de la Nouvelle Liberté en 1912, s’opposant au titulaire républicain William Howard Taft. Cependant, Theodore Roosevelt, le prédécesseur de Taft, n’était pas satisfait de ses performances en tant que président et a lancé une campagne pour un tiers parti. Cela divise le vote républicain et assure la victoire de Wilson. Il est inauguré le 4 mars 1913.

Suffrage des femmes

Le nouveau président entre à la Maison Blanche au moment où le mouvement pour le suffrage des femmes prend toute son ampleur. Bien que Wilson ait été initialement « tiède » envers le droit de vote des femmes, les historiens s’accordent généralement à dire que son point de vue sur le suffrage a évolué et qu’il a finalement soutenu la cause.

En 1917, un groupe de suffragistes a fait du piquetage devant la Maison Blanche pour demander le soutien de Wilson. Le groupe était pacifique mais est rapidement devenu violent, avec de nombreux manifestants arrêtés et jetés en prison. Wilson est d’abord scandalisé par la conduite des femmes, mais il est consterné d’apprendre que certaines ont entamé une grève de la faim et sont nourries de force par la police. Dans un discours devant le Sénat en janvier 1918, Wilson a publiquement soutenu le droit de vote des femmes.

Avec sa fille, Jessie Woodrow Wilson Sayre, Wilson a continué à parler pour la cause et a contacté les membres du Congrès avec des appels personnels et écrits. Finalement, le 18 août 1920, le 19e amendement est ratifié par une majorité des deux tiers des États.

Réformes économiques

La plateforme Nouvelle Liberté de Wilson favorisait les petites entreprises et les agriculteurs, et il s’en prenait à ce qu’il appelait le  » triple mur des privilèges.  » En 1913, il a signé la loi Underwood-Simmons, qui a réduit les taux d’imposition qui avaient auparavant favorisé les industriels par rapport aux petites entreprises. Il approuve également la loi sur la Réserve fédérale, rendant les prêts plus accessibles à l’Américain moyen. Il renforce la législation antitrust en 1914 avec la loi Clayton Antitrust, qui soutient les syndicats, autorisant les grèves, les boycotts et les piquets de grève pacifiques.

Guerre mondiale

Au début de la Première Guerre mondiale en Europe le 26 juillet 1914, Wilson déclare l’Amérique neutre, estimant que « pour se battre, il faut être brutal et impitoyable, et l’esprit de brutalité impitoyable entrera dans la fibre même de notre vie nationale ». Cela a donné un slogan de campagne pour son élection au second mandat : « Il nous a gardé hors de la guerre. »

Wilson a essayé de dispenser un protocole de paix à la Grande-Bretagne en même temps que l’argent et les munitions qu’ils demandaient mais a été repoussé. Il a finalement demandé au Congrès de déclarer la guerre en avril 1917, lorsque l’Allemagne a ignoré à plusieurs reprises la neutralité des États-Unis et a coulé des navires américains. Lorsque la guerre a pris fin, près d’un an et demi plus tard, les Américains ont été perçus comme des héros. (La « Grande Guerre » devait également être la dernière guerre.)

Quatorze points

Wilson proposa les « Quatorze points » comme base du traité de paix à Versailles, le dernier point étant la création d’une Société des Nations pour assurer la paix mondiale. Bien qu’adopté par l’Europe, le Congrès n’approuve pas l’adhésion des États-Unis à la Société des Nations. Wilson a fait le tour du pays pour tenter d’accroître le soutien du public à la Société. Il a reçu le prix Nobel de la paix en 1920 pour ses efforts.

Record on Racism

Bien que l’héritage de Wilson sur la paix mondiale, les droits des femmes et la réforme du travail soit exemplaire, son bilan sur la race ne peut être décrit que comme lamentable. Peut-être était-ce dû à son éducation sudiste ou peut-être était-il simplement un produit de son époque où l’inégalité raciale était considérée comme normale par la plupart des Américains.

Certaines des opinions de Wilson sur la race ont été mises en lumière pour la première fois pendant qu’il était président d’université. Il avait écrit de manière défavorable sur les Européens de l’Est et du Sud comme « hommes de la classe la plus basse ».

Il y a aussi l’histoire bien connue de Wilson faisant l’éloge du film « Birth of a Nation », un film du réalisateur D. W. Griffith, qui dénonçait la Reconstruction et saluait la montée du Ku Klux Klan. Dans le film, les Afro-Américains (joués pour la plupart par des acteurs blancs au visage noir) étaient dépeints comme des brutes. Après la projection privée à la Maison Blanche avec les membres du Cabinet et leurs familles, Wilson aurait déclaré : « C’est comme écrire l’histoire avec la foudre, et mon seul regret est que tout cela soit si terriblement vrai. » Plus tard, il aurait qualifié le film de « production malheureuse » et espéré qu’il ne serait pas projeté dans les communautés noires.

En tant que président des États-Unis, Wilson a nommé un certain nombre de démocrates du Sud à son cabinet. Avec leurs alliés au Congrès, les membres de son administration ont fait reculer un grand nombre des progrès réalisés par les Afro-Américains dans les emplois gouvernementaux depuis la guerre civile. Dans plusieurs départements, dont le Trésor, la Marine et les Postes, des politiques Jim Crow sont mises en œuvre, instituant des toilettes, des cafétérias et même des bâtiments « réservés aux Blancs ». Ces politiques s’étendent également à d’autres secteurs du district. Bien qu’il n’ait jamais préconisé ces pratiques, Wilson ne s’y opposait pas non plus.

Le récit le plus révélateur de l’attitude raciste de Wilson vient peut-être de ses propres lèvres. « La ségrégation n’est pas une humiliation mais un avantage, et devrait être considérée ainsi par vous, messieurs », a-t-il déclaré lors d’une rencontre avec le leader des droits civiques William Monroe Trotter en novembre 1914.

Trotter était venu à la Maison Blanche avec un contingent de personnes et une pétition de 38 États contenant 20 000 signatures protestant contre la ségrégation des employés fédéraux. Après avoir présenté la pétition, Trotter a posé une question accusatrice demandant si le nouveau programme de réforme économique de Wilson était uniquement destiné aux Américains blancs et si les Afro-Américains allaient être relégués à l’esclavage. Wilson a alors commenté que la ségrégation était un avantage pour les Afro-Américains et a déclaré que ses politiques cherchaient « non pas à désavantager les employés noirs » mais à prévenir les frictions entre les employés noirs et blancs.

Trotter n’a pas été convaincu par l’excuse de Wilson. Il a répondu que la ségrégation était humiliante pour les travailleurs noirs car elle leur donnait le sentiment de ne pas être égaux. Il accuse ensuite le président de mentir. Il a déclaré que l’affirmation de Wilson selon laquelle son administration protégeait les Noirs contre les frictions était ridicule.

Wilson n’a pas pris trop gentiment la critique. « Votre ton, monsieur, m’offense », a répondu Wilson à Trotter. « Vous avez gâché toute la cause pour laquelle vous êtes venu. » Trotter tente de remettre la réunion sur les rails, en disant : « Je plaide pour une simple justice. » Si son ton semblait litigieux, Trotter a dit qu’il avait été mal compris. Mais Wilson était en colère et la réunion était terminée. Trotter et son groupe se sont vus montrer la porte.

Vie personnelle

Wilson a épousé Ellen Louise Axson le 24 juin 1885, à Savannah, en Géorgie. Wilson était tombé amoureux d’Ellen, une artiste accomplie et la fille d’un ministre presbytérien, à l’église alors qu’il voyageait et travaillait à son cabinet d’avocats d’Atlanta en 1883. Ellen était une femme instruite ; un de ses cousins avait d’ailleurs craint qu’elle ne se marie jamais car il pensait que « les hommes n’aimaient pas les femmes intelligentes ». Mais Wilson, lui, les aimait. Le couple a eu trois filles, et Wilson s’est beaucoup appuyé sur Ellen pour partager les décisions.

En 1907, Wilson a brisé le cœur d’Ellen lorsqu’il a eu une liaison alors qu’il visitait les Bermudes pour un voyage réparateur. Le couple a cependant tourné la page sur cet incident et est resté ensemble. Lorsqu’Ellen meurt d’une maladie rénale en 1914, après la première année de Wilson à la Maison Blanche, il aurait marché dans un état d’hébétude pendant des jours, murmurant :  » Mon Dieu, que dois-je faire ? « 

Le 18 décembre 1915, Wilson épouse Edith Bolling Galt à son domicile de Washington. Veuve elle-même, Edith a rencontré le Wilson en deuil plusieurs mois après la mort de sa première femme. L’admiration s’est rapidement transformée en une relation plus profonde, et les deux se sont mariés fin décembre 1915.

Vrais compagnons d’infortune, Wilson confia à Edith un code secret permettant d’accéder à des documents de guerre hautement confidentiels, et elle s’assit souvent avec lui lors des réunions du Bureau ovale. En outre, Edith a été la première première dame des États-Unis à voyager avec un président en exercice lors d’une tournée européenne de bonne volonté.

Lorsque le président Wilson a subi sa deuxième attaque grave en octobre 1919, Edith a masqué la gravité de sa maladie, prenant des décisions à sa place et devenant, sous couvert, ce que certains historiens appellent la première femme présidente de l’Amérique. Wilson se rétablit partiellement, mais passe les dernières années de sa vie gravement handicapé. Après avoir quitté ses fonctions en 1921, les Wilson s’installent dans une maison au nord-ouest de Washington, D.C.

Décès

Wilson meurt d’une attaque et de complications cardiaques à l’âge de 67 ans, le 3 février 1924. Wilson a été enterré dans la cathédrale nationale de Washington.

Wilson était animé par un sens de la mission et un idéal que son père lui avait inculqué, celui de laisser le monde dans un meilleur état que vous l’avez trouvé. Wilson a laissé un héritage de paix, de réforme sociale et financière et d’homme d’État intègre, qui perdure dans les nombreuses écoles et programmes qui portent son nom, notamment la Woodrow Wilson National Fellowship Foundation et son ancienne alma mater, la Woodrow Wilson School of Public and International Affairs de l’Université de Princeton.