Plus tôt cette année, la communauté artistique d’Atlanta (ou, plus précisément, les profils de médias sociaux de la communauté artistique d’Atlanta) était en ébullition à cause d’une lettre ouverte exhortant le conseil d’administration de WonderRoot à retirer le cofondateur et directeur exécutif Chris Appleton.

Le cofondateur de WonderRoot, Chris Appleton, a démissionné en février après 15 ans au sein de l’association artistique à but non lucratif.

Plusieurs artistes ont accusé Appleton de comportement agressif, de mauvaise gestion financière, d’inconduite sexuelle, de racisme et d’autres méfaits. Il a rapidement été mis en congé en attendant une enquête et a finalement choisi de quitter l’organisation artistique à but non lucratif. Une enquête professionnelle menée par une tierce partie a révélé que certaines des accusations étaient crédibles, mais qu’aucune preuve ne venait étayer les autres. À ce moment-là, le mal était fait et l’objectif déclaré de la lettre était atteint. Appleton était sorti.

D’autres questions demeurent. Quel est l’avenir de WonderRoot, un organisme à but non lucratif qui date de 2004 et qui promeut la justice sociale par l’art ? Il est devenu l’un des organismes artistiques à but non lucratif les plus importants d’Atlanta. De plus, la situation d’Appleton a-t-elle été gérée de manière éthique et professionnelle ?

Cette affaire est troublante car certaines accusations contre Appleton manquaient de spécificité. La lettre n’a pas nommé de cas spécifiques de transgressions, mais a alimenté l’indignation en ligne en accusant Appleton de mettre en œuvre « la pleine force de la même dynamique de racisme, de classisme et d’hétéropatriarcat que l’organisation prétend démanteler ». Les artistes à l’origine de la lettre nient les conclusions de l’enquête.

Cela laisse des trous dans la vérité de ce qui s’est passé, de ce qui a pu être exagéré et de qui est en faute.

D’abord, un résumé de ce qui s’est passé

Le 7 février, une lettre ouverte a été publiée demandant au conseil d’administration de WonderRoot de démettre Appleton de son poste. Huit personnes nommées, dont d’anciens employés de WonderRoot et d’éminents artistes locaux, ont signé la lettre. Sept autres signataires sont restés anonymes. La lettre détaille les plaintes déposées contre Appleton et indique que les membres du conseil d’administration les ont systématiquement ignorées pendant des années. La lettre est rapidement devenue virale sur les médias sociaux, ainsi que ses hashtags #RemoveChrisAppleton, #BelieveWomen et #BelievePOC.

Monuments : We Carry the Dreams a été peint à la station Georgia State MARTA par Yehimi Cambrón dans le cadre d’un projet de murale de WonderRoot et du comité d’accueil du Super Bowl d’Atlanta. (Courtoisie de streetartmap.org)

Le conseil d’administration a mis Appleton en congé. Il a engagé une société externe pour faire une enquête, une décision accueillie avec scepticisme par les artistes. « Faire une enquête maintenant, c’est comme continuer à ne pas croire les femmes et les personnes de couleur, et continuer à être redevable à un directeur exécutif nuisible », a déclaré Stephanie Dowda, l’une des signataires.

À ce moment-là, le conseil d’administration de WonderRoot avait engagé la société locale de « gestion de la réputation » Stripe Reputation pour gérer toute la communication publique. Appleton a démissionné le 18 février et Brian Tolleson, qui avait été PDG par intérim du National Center for Civil and Human Rights, a été nommé directeur exécutif par intérim.

Les conclusions

Appleton avait du caractère et pouvait souvent être un mauvais patron, selon le rapport. « Appleton s’est à plusieurs reprises comporté de manière non professionnelle avec le personnel pendant son mandat de directeur exécutif de WonderRoot », indique le rapport. « Son comportement comprenait le fait de s’énerver contre le personnel, de crier, d’avoir des accès de colère et d’utiliser des jurons lorsqu’il était contrarié. »

« Il y avait d’innombrables fois dans les réunions du personnel où Chris devenait agressif et hostile et utilisait la plate-forme comme une occasion d’humilier et d’intimider les autres membres du personnel lorsqu’ils n’étaient pas d’accord avec lui ou faisaient quelque chose qu’il rendait non conforme à sa vision », a déclaré Matthew Rosenfeld, un ancien assistant de programmes à WonderRoot.

Le conseil d’administration de WonderRoot a publié cette déclaration le 6 mars 2019.

Le rapport a également révélé qu’Appleton était mauvais dans la gestion de l’argent, les retards de paiement aux artistes et aux fournisseurs se produisant régulièrement sous sa surveillance. Les enquêteurs n’ont trouvé aucune preuve de vol monétaire. D’autres accusations contenues dans la lettre ont été jugées sans fondement, et les enquêteurs n’ont trouvé aucune preuve d’inconduite sexuelle.

L’une des accusations, « s’attribuer uniquement le mérite et présenter le travail du personnel PoC, des femmes et/ou LGBTQ », a également été jugée fausse. Les enquêteurs n’ont pas pu déduire exactement ce que les artistes entendaient par cette affirmation. Il est possible que les employés se soient sentis lésés quand Appleton a pris la vedette publiquement alors qu’ils travaillaient dans les coulisses, mais le rapport a déterminé que « le produit du travail a été présenté publiquement de manière appropriée sous le nom de WonderRoot dans la mesure où il a été produit par le personnel de WonderRoot dans le cadre de leurs fonctions. »

L’accusation selon laquelle Appleton avait utilisé des insultes raciales était fausse, selon l’enquête.

Les signataires de la lettre ont accueilli les conclusions du rapport avec scepticisme.

« Ce n’est pas parce que Chris n’a peut-être pas crié des insultes raciales à des membres individuels du personnel que WonderRoot, sous sa direction, n’était pas un endroit débordant de culture de suprématie blanche », a déclaré Jennifer Lobsenz, autrefois directrice de programme de WonderRoot.

Les artistes maintiennent que le conseil d’administration de WonderRoot s’est continuellement engagé dans des activités néfastes pour sauver la face et que cette enquête en est une autre.

« Je trouve à la fois la présentation des conclusions de l’enquête, ainsi que les conclusions elles-mêmes, décevantes sinon surprenantes », a déclaré Lobsenz. « Les conclusions de l’enquête ne sont tout simplement pas correctes. La seule conclusion que je puisse tirer est que cette enquête a servi stratégiquement à gérer la réputation de WonderRoot et de Chris auprès du public pendant une période de « crise ». Il est clair que la préservation de la réputation individuelle et organisationnelle a été le point central depuis le début. »

Tolleson, directeur exécutif intérimaire de WonderRoot, a déclaré que l’enquête a été faite par une société tierce juste et objective choisie spécifiquement parce qu’elle pouvait avoir la confiance du public.

« Cette enquête indépendante sur Chris Appleton a été administrée par deux avocates afro-américaines expérimentées d’un cabinet spécialisé dans les questions de ressources humaines », a déclaré Tolleson. « Elles ont interrogé plus de 30 personnes – y compris tous ceux qui ont écrit les lettres ouvertes, des employés actuels et anciens, des membres du conseil d’administration et d’autres personnes. Le conseil d’administration a clairement indiqué que M. Appleton ne devait pas revenir à WonderRoot, à quelque titre que ce soit. L’enquête a révélé que Chris n’était pas un gestionnaire acceptable. »

« Nous ne pouvons pas commenter des accusations anonymes et vagues », a déclaré Tolleson. « S’il y a des préoccupations spécifiques qui n’ont pas été examinées, nous les examinerons. J’ai contacté les auteurs des lettres ouvertes pour leur demander une réunion afin que nous puissions discuter davantage de leurs préoccupations. Mais je n’ai encore eu de réponse d’aucune d’entre elles. »

Appleton, lorsqu’elle a été contactée pour cette histoire, a refusé de commenter.

L’avenir

A compter du vendredi 21 juin, le site Web de WonderRoot avait supprimé tous les profils d’employés, à l’exception de Tolleson et d’Olivia Green-Knight, directrice des opérations et des finances. Tolleson a confirmé qu’il y avait eu des changements de personnel, mais a dit qu’il ne pouvait pas commenter sur qui était encore avec WonderRoot et qui était sorti.

ArtsATL a envoyé un courriel à toutes les adresses connues des employés de WonderRoot et a reçu des courriels de rebond de Jake Pardee, coordonnateur des communications et du développement ; Brandon Jones, chef du creative placemaking ; et Nina Dolgin, coordonnatrice de programme. Tous ont dit qu’ils ne travaillaient plus pour l’organisme sans but lucratif.

La directrice de programme Iman Person était inscrite sur le site Web de WonderRoot jusqu’au 13 juin et n’y figurait plus au 21 juin, mais aucun courriel de rebond n’a été envoyé à son adresse.

Avec la plupart des employés partis, il semble que l’organisme tire sa révérence ou du moins se réoutille. Tolleson a déclaré que WonderRoot est toujours en activité.

Ce que certaines personnes ne savent peut-être pas, c’est que WonderRoot fonctionne sans bureau principal et sans bâtiment depuis de nombreux mois. L’espace dont se plaignaient les signataires, qui manquait de chauffage et de climatisation, a été fermé fin 2018.

« Chris Appleton a pris la décision de fermer le centre artistique en décembre de l’année dernière en raison de certains problèmes de maintenance et du manque de CVC », a déclaré Tolleson. « Le personnel et moi travaillons pour régler cela et explorer les options. Le bâtiment reste fermé au public. » Les plans d’achat et de rénovation d’un bâtiment des écoles publiques d’Atlanta sont en attente.

L’enquête a trouvé un faux pas majeur des membres du conseil qui a exacerbé la situation : Ils n’ont jamais dit aux employés qu’ils avaient pris des mesures pour améliorer les compétences de leadership d’Appleton.

L’entrée de WonderRoot au vendredi 21 juin (Photo par Matthew Terrell)

Selon le rapport, le conseil d’administration s’est réuni en session exécutive en avril 2017 et a approuvé quatre mesures spécifiques pour répondre aux plaintes : un coaching exécutif pour Appleton ; la formation d’un comité des ressources humaines ; le recrutement de membres du conseil d’administration ayant une expérience en ressources humaines ; et la priorité à l’embauche d’un chef des opérations, ou d’un rôle similaire, pour gérer les affaires opérationnelles de WonderRoot. Aucun des signataires de la lettre n’était au courant, ce qui, selon le rapport, a donné l’impression qu’aucune mesure n’avait été prise.

Selon Amy Palesch, une avocate d’Employbridge spécialisée dans le droit du travail, les organisations à but non lucratif sont censées respecter les mêmes règles et bonnes pratiques en matière de RH que n’importe quelle autre entreprise. Cela inclut avoir un protocole pour traiter les plaintes.

« Idéalement, tout employé devrait pouvoir porter plainte auprès d’un supérieur et être pris au sérieux », a déclaré Palesch. « Bien que l’employé ne puisse pas être informé des mesures spécifiques qui ont été prises, la meilleure pratique consiste à lui dire que ses plaintes ont été entendues, qu’elles ont été prises au sérieux et que la direction a pris des mesures pour résoudre les problèmes. »

Ce n’est pas ce qui s’est passé chez WonderRoot. L’enquête recommande spécifiquement que WonderRoot révise sa procédure de traitement des plaintes en milieu de travail, y compris une procédure de suivi avec un plaignant après une enquête.

Ces changements semblent certainement être l’intention de la lettre – ou, du moins, les résultats de la tempête de feu qu’elle a créée. Elle a conduit à la révocation d’Appleton, qui ne travaillera peut-être plus jamais dans la communauté artistique et à but non lucratif d’Atlanta. Malgré cela, Lobsenz a déclaré que le but de la lettre était de guérir les dommages causés par Appleton.

« Pour moi, le but de la lettre ouverte originale était de partager le préjudice collectif et de minimiser les dommages potentiels futurs », a déclaré Lobsenz. « Si WonderRoot était l’organisation axée sur la justice sociale qu’elle prétend être, je crois qu’elle donnerait la priorité à la guérison de la douleur des personnes lésées plutôt qu’au discrédit de leurs réalités. Elle reconnaîtrait également que la culture interne du travail – en particulier la façon dont les êtres humains en position de pouvoir traitent les autres êtres humains qui sont au bas de la hiérarchie – n’est pas toujours quantifiable. »