Oiseaux d’hiver du Wisconsin (décembre, janvier, février)

« Assez froid pour vous ? ». Pendant la plupart des hivers dans le Wisconsin, cette simple question dit tout. Les températures inférieures à zéro sont courantes, et les vents du nord-ouest ajoutent parfois un aiguillon. Mais peu importe à quel point le mercure plonge ou quelle est l’épaisseur de la couche de neige, vous trouverez des oiseaux d’hiver du Wisconsin vaquant à leurs occupations.

De petites volées de mésanges à tête noire recherchent de la nourriture, butinant des graines et du suif. Elles rejoignent souvent les sittelles, les cardinaux, les pics duveteux et autres aux mangeoires des cours arrière. La nuit, les mésanges peuvent se percher étroitement ensemble dans les branches d’un conifère, partageant et conservant efficacement la chaleur corporelle dans le confinement des branches de l’arbre.

Des volées d’observateurs d’oiseaux du Wisconsin se rassemblent également en hiver, pour faire des incursions plutôt que de chercher de la nourriture, parfois par des températures ridiculement froides. Ils sont souvent récompensés.

À 30 miles au nord-ouest de Madison, des foules se rassemblent au barrage de Prairie du Sac pour observer les nombreux pygargues à tête blanche perchés près des eaux libres de la rivière Wisconsin, tandis que d’autres profitent du spectacle au chaud dans leur voiture. Le barrage crée un courant tourbillonnant qui empêche la rivière de geler, offrant ainsi un buffet d’eau douce et un repas facile pour les pygargues affamés. Jusqu’à deux douzaines d’aigles ou plus hivernent dans cette région, connue pour ses collines et ses falaises accidentées. On sait moins que la région a joué un rôle important dans l’industrie vinicole californienne d’aujourd’hui. En 1840, un comte hongrois nommé Agoston Haraszthy est arrivé dans cette partie pittoresque de l’État, où il a planté un porte-greffe de raisin à flanc de colline et fondé Sauk City. Trouvant les hivers rigoureux dommageables pour ses vignes, il a suivi la ruée vers l’or et s’est dirigé vers l’ouest en 1849, où il est devenu connu comme le père de l’industrie vinicole californienne.

Pour ceux qui souhaitent voir des aigles, l’État offre plusieurs autres bons sites d’observation en hiver. Dans l’extrême sud-ouest du Wisconsin, les aigles sont souvent observés près de Cassville, sur le fleuve Mississippi. Dans le nord du Wisconsin, les observateurs d’oiseaux aperçoivent souvent des aigles sur la glace au large du lac Supérieur, près de Wisconsin Point.

Le long de l’autre grand lac du Wisconsin, de grands radeaux de fuligules milouinans sont fréquemment observés au large, parfois par milliers. Souvent, les observations d’oiseaux aquatiques hivernaux du lac Michigan comprennent le garrot à œil d’or, le petit garrot et le grand harle.

Les signalements de harfangs des neiges commencent généralement à arriver entre la mi-novembre et la fin novembre, souvent dans des villes comme Green Bay situées sur de grands plans d’eau. Les premiers rapports de harfangs des neiges émanent généralement des comtés du nord, bien qu’il y ait quelques rapports d’oiseaux arrivant dans la région du Supérieur à la mi-octobre.

Certaines années, les grands gris visitent également le tiers nord de l’État. Lorsqu’elles le font, les lignes d’assistance téléphonique pour les oiseaux bourdonnent de nouvelles que ces habitants de l’Arctique ont été aperçus. La chouette lapone est la plus grande chouette d’Amérique du Nord et celle qui chasse souvent le jour. Bien que son plumage soit similaire à celui de la chouette rayée, qui est commune dans l’État, le grand gris est beaucoup plus grand avec des yeux jaunes distinctifs.

Pendant l’hiver, les nombreux grands-ducs de l’État se concentrent sur la vie de famille. La parade nuptiale commence fin décembre lorsque les hiboux s’appellent les uns les autres, établissant des liens de couple. Les couples s’installent rapidement, nichant souvent dans des nids abandonnés de buse à queue rousse. La femelle pond un à trois œufs fin janvier ou février, qu’elle couve pendant environ un mois. Mère au foyer, son compagnon apporte le dîner pendant qu’elle garde les œufs et, plus tard, les jeunes éclos au chaud.

Le recensement annuel des oiseaux de Noël, simplement connu par de nombreux observateurs d’oiseaux sous le nom de CBC, a lieu entre le 15 décembre et le 5 janvier. Plus de 50 000 observateurs participent à l’échelle nationale à ce recensement des populations d’oiseaux au début de l’hiver, qui dure toute la journée et est parrainé par la National Audubon Society. Les résultats de leurs efforts sont compilés dans la plus longue base de données ornithologiques, représentant plus d’un siècle de données ininterrompues sur les tendances des populations d’oiseaux en début d’hiver à travers les Amériques. En 2003, les participants au CBC du Wisconsin ont recensé 147 espèces, dont de nombreuses espèces rarement observées dans l’État (par exemple, le goéland leucophée) ou rarement vues ici en hiver (par exemple, le grimpereau brun, le bruant vespéraux).

Les comptages du CBC dans le nord du Wisconsin incluent fréquemment des gros-becs du soir, des oiseaux jaunes voyants au bec épais et aux ailes noires et blanches. Les volées de gros-becs bruyants s’emparent souvent des mangeoires, où ils se disputent la place en quête de graines de tournesol. Parfois décrits comme querelleurs, ils vident la pièce avant de nettoyer la mangeoire. Oiseaux à l’appétit tenace, ils utilisent leur énorme bec pour ouvrir les graines et en extraire les grains. Dans Birds at Your Feeders d’Erica Dunn et Diane Tessaglia-Hymes, les auteurs rapportent qu’il faut environ cent graines de tournesol pour satisfaire les besoins énergétiques quotidiens moyens d’un gros-bec.

Dans le sud du Wisconsin, les siskins des pins et les sizerins communs rejoignent parfois les chardonnerets aux mangeoires à niger (chardons) pour un festin plus harmonieux. Bien que les trois espèces se ressemblent dans leur plumage d’hiver, il existe plusieurs marques distinctives sur le terrain qui vous aideront à les distinguer. Les sizerins portent une calotte rouge et un menton noir, avec des flancs striés le long des parties inférieures blanches, tandis que les siskins ont des parties inférieures fortement striées et présentent souvent une tache jaune dans l’aile. Pendant les années d’irruption, un grand nombre de siskins et de sizerins apparaissent dans les comptages CBC.

Plus tard dans l’hiver, de nombreux « scientifiques citoyens » de l’État rapportent leurs observations au Great Backyard Bird Count, un projet conjoint de la National Audubon Society et du Cornell Laboratory of Ornithology. Sur une période de quatre jours, les participants suivent le plus grand nombre d’individus observés à un moment donné pendant les périodes d’observation recommandées de trente minutes.

Les cardinaux du Nord font partie des espèces couramment observées. Dès la fin février, les cardinaux mâles commencent à chanter sérieusement en réponse à l’allongement de la lumière du jour. Les récepteurs de lumière dans l’hypothalamus du cerveau sont stimulés par les jours plus longs de janvier et février, et en réponse, ils libèrent des hormones qui déclenchent une série de réactions physiques, dont l’augmentation du chant.

Le soleil de la fin de l’hiver motive les papillons du manteau de deuil à se joindre à l’action, après avoir passé des mois sous un lambeau d’écorce lâche ou un autre abri. Les papillons brun violacé, aux ailes bordées de jaune, absorbent la chaleur du soleil avec leurs grandes ailes sombres, puis transfèrent cette chaleur aux muscles de vol de leur thorax.

Avec les cardinaux en chant et les papillons en ailes, le message est clair : le printemps est en route.

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