Amené par ses parents du comté d’Antrim, en Irlande, au New Jersey à l’âge de 2 ans, William Paterson grandit à Princeton, où son père tient un magasin. Il entre au nouveau collège du New Jersey (université de Princeton), obtient une licence en arts en 1763 et une maîtrise en arts en 1766. Il acquiert une réputation d’érudit classique, d’orateur et de galant de village. En 1764, il a commencé à étudier le droit, a été admis au barreau en 1768, et pendant 8 ans a eu un cabinet de campagne modérément réussi.

La Révolution américaine a fourni à Paterson un emploi public pratiquement à temps plein. Membre de diverses conventions révolutionnaires du New Jersey, il participe à la rédaction de la première constitution de l’État en 1776. Brièvement législateur de l’État et officier de milice, Paterson a passé la majeure partie de la guerre en tant que procureur général, assistant aux sessions du tribunal pénal dans tout l’État. Lorsqu’il revient à la pratique privée en 1783, il est devenu l’une des demi-douzaine de personnalités publiques du New Jersey.

Le service public le plus connu de Paterson a lieu pendant la Convention constitutionnelle de 1787, où il défend le droit des États à une représentation égale dans la législature fédérale. Il a proposé de nombreuses mesures pour renforcer le gouvernement général, y compris le pouvoir de lever et de collecter des impôts, l’établissement de branches exécutives et judiciaires, et la transformation des actes et des traités en « loi suprême ». Mais lors d’un débat animé en juin 1787, Paterson a mené avec éloquence et défi les petits États à résister à ceux qui soutenaient que la représentation selon la population était la seule base juste. Le résultat fut le fameux « Grand Compromis », donnant aux États l’égalité au Sénat.

Paterson servit brièvement au Sénat des États-Unis et fut gouverneur du New Jersey avant que George Washington ne le nomme à la Cour suprême des États-Unis en 1793. Il fut un juge compétent et énergique, défendant le pouvoir fédéral. Il fit preuve de ses connaissances juridiques en rédigeant un recueil, Laws of the State of New Jersey (1800), et en élaborant des règles pour les tribunaux de common law et de chancellerie.