Le réformateur américain William Jay (1789-1858) était un abolitionniste dont le prestige et la compréhension du droit constitutionnel ont apporté un soutien vital à la cause.

William Jay est né à New York le 11 juin 1789. Son père était l’illustre homme d’État John Jay. Le jeune Jay fréquente le Yale Collegeet étudie le droit mais renonce à la profession en raison de la faiblesse de ses yeux. Il se consacre alors à des causes philanthropiques et à l’écriture. Sa vie est dominée par l’amour de la famille, l’épiscopalianisme dévot et évangélique, et le patriotisme. En 1810, il participe à l’organisation de l’American Bible Society et écrit souvent sur le devoir des hommes d’église de soutenir les causes justes.

Adoptant très tôt les principes abolitionnistes, Jay est nommé en 1818 juge du comté de Westchester, poste qu’il conserve jusqu’en 1843, date à laquelle le gouverneur cède aux pressions des pro-esclavagistes et refuse de le renommer. Pour Jay, la mise en place de limites au territoire esclavagiste était une cible privilégiée des abolitionnistes. En 1826, il participe au succès du mouvement visant à aider Gilbert Horton, un Afro-Américain libre, qui avait été arrêté comme esclave fugitif à Washington, D.C. Jay parraine également une pétition pour l’abolition de l’esclavage dans le district de Columbia qui devient une cause abolitionniste majeure.

Jay s’engage également dans des causes conservatrices, notamment la tempérance, l’éducation et l’observance du sabbat. En 1833, il publie une biographie de son père. L’année suivante, il écrit l’un de ses livres les plus influents, Inquiry into the Character and Tendency of the American Colonization and American Anti-slavery Societies. Largement utilisé, le livre a causé un grave préjudice au mouvement visant à créer des colonies pour les Nègres en Afrique, qui avait été considéré comme un moyen graduel et indolore de mettre fin à l’esclavage.

Jay a ajouté de nombreux écrits influents à la cause abolitionniste et, au cours des années 1840, était considéré comme une figure présidentielle par les abolitionnistes politiques. Cependant, Jay lui-même doutait de la valeur de l’action politique. En 1853, lors de la publication de sesMiscellaneous Writings on Slavery, d’autres forces politiques dominaient la scène.

Jay était également un ardent pacifiste. Ses principaux ouvrages pacifistes sont Guerre et Paix : The Evils of the First, with a Plan for Securing the Last (1842) et Review of the Causes and Consequences of the Mexican War (1849). Le premier pamphlet, dans lequel il avançait des arguments en faveur de la médiation et de l’arbitrage dans les efforts de paix, a eu une influence dans les congrès de paix à l’étranger et pendant les négociations de paix qui ont suivi la guerre de Crimée. Il a été rappelé lors de la Conférence de paix de La Haye de 1899 et réimprimé en 1917 comme une contribution à la pensée pacifiste de cette période.

Le 14 octobre 1858, Jay meurt. L’abolitionniste afro-américain Frederick Douglass, faisant l’éloge de Jay, a déclaré qu' »il était notre sage conseiller, notre fin ami et notre bienfaiteur libéral. »

Lectures complémentaires

La seule étude sur Jay est Bayard Tuckerman, William Jay et le mouvement constitutionnel pour l’abolition de l’esclavage (1894), qui a une préface du fils de Jay, John Jay. □