William lui-même possédait un petit domaine dans le Weardale appelé Castle Gate situé non loin d’Eastgate où il se répartissait pour travailler tout l’été sur des projets aussi disparates que la taille de pierre et l’horlogerie.N’ayant pas réussi comme professeur, il se consacra entièrement à une retraite studieuse. Possédant une énergie et une franchise d’expression remarquables, Emerson publia de nombreux ouvrages qui sont singulièrement exempts d’errata.

Dans The Principles of Mechanics (1754), il montre un véhicule à vent dans lequel l’hélice montée verticalement donne une puissance directe aux roues avant via un système de pignons. En mécanique, il n’a jamais avancé une proposition qu’il n’avait pas préalablement testée en pratique, ni publié une invention sans en avoir d’abord prouvé les effets par un modèle. Il était habile dans la science de la musique, la théorie des sons, les gammes anciennes et modernes, mais il n’a jamais atteint l’excellence comme interprète. Il mourut le 20 mai 1782 dans son village natal, où sa pierre tombale porte des épitaphes en latin et en hébreu.

Emerson s’habillait de vieux vêtements et ses manières étaient grossières. Il portait sa chemise à l’envers et ses jambes enveloppées dans un sac pour ne pas les brûler lorsqu’il s’asseyait au-dessus du feu. Il a refusé une offre pour devenir FRS parce que cela lui coûterait trop cher après toutes les dépenses en bougies qu’il avait dû faire au cours de sa vie d’étudiant. Emerson se rendait régulièrement à Darlington sur un cheval semblable à celui de Don Quichotte, conduit par un petit garçon engagé. Dans sa vieillesse, tourmenté par la pierre, il priait et maudissait alternativement, souhaitant que son âme « puisse se débarrasser des haillons de la mortalité sans un tel clitter-me-clatter ».

Comme son compatriote savant du comté de Durham, John Bird, Emerson fait une apparition dans Mason et Dixon de Thomas Pynchon.