Willebrord Snellius est né à Leyde, aux Pays-Bas. En 1613, il succède à son père, Rudolph Snel van Royen (1546-1613), en tant que professeur de mathématiques à l’Université de Leyde.

ArpentageEdit

En 1615, Snellius, après les travaux d’Eratosthène en Égypte ptolémaïque au IIIe siècle avant Jésus-Christ, fut probablement le premier à tenter une expérience à grande échelle pour mesurer la circonférence de la terre par triangulation. Il a été aidé dans ses mesures par deux de ses élèves, les barons autrichiens Erasmus et Casparus Sterrenberg. Dans plusieurs villes, il a également reçu le soutien d’amis parmi les dirigeants de la ville (regenten). Dans son ouvrage The terrae Ambitus vera quantitate (1617), sous le nom de l’auteur (« L’Eratosthène hollandais »), Snellius décrit les méthodes qu’il a utilisées. Il est parvenu à une estimation de 28 500 cannes rhénanes – en unités modernes 107,37 km pour un degré de latitude. 360 fois 107,37 donne alors une circonférence de la Terre de 38 653 km. La circonférence réelle est de 40 075 kilomètres, Snellius a donc sous-estimé la circonférence de la Terre de 3,5 %.

Snellius est arrivé à son résultat en calculant les distances entre un certain nombre de points élevés dans la plaine à l’ouest et au sud-ouest des Pays-Bas en utilisant la triangulation. Afin d’effectuer ces mesures avec précision, Snellius a fait construire un grand quadrant, avec lequel il pouvait mesurer avec précision des angles en dixièmes de degrés. Ce quadrant est toujours visible au musée Boerhaave de Leiden. Dans un réseau de quatorze villes, un total de 53 mesures de triangulation ont été effectuées. Dans ses calculs, Snellius a utilisé une solution pour ce qui est maintenant appelé le problème Snellius-Pothenot.

Par nécessité, les points hauts de Snellius étaient presque tous des clochers d’église. Il n’y avait guère d’autres bâtiments élevés à cette époque dans l’ouest des Pays-Bas. Plus ou moins ordonné du nord au sud et/ou par ordre successif de mesure, Snellius a utilisé un réseau de quatorze points de mesure : Alkmaar : St. Laurenskerk ; Haarlem : Sint-Bavokerk ; Leyde : une partie alors nouvelle (construite en 1599) des murs de la ville ; La Haye : Sint-Jacobskerk ; Amsterdam : Oude Kerk ; Utrecht : cathédrale d’Utrecht ; Zaltbommel : Sint-Maartenskerk ; Gouda : Sint Janskerk ; Oudewater : Sint-Michaelskerk ; Rotterdam : Sint-Laurenskerk ; Dordrecht : Grote Kerk ; Willemstad : Koepelkerk ; Bergen-op-Zoom : Gertrudiskerk ; Breda : Grote Kerk

La distance réelle entre les deux flèches d’église d’Alkmaar et de Breda, deux endroits presque sur le même méridien, est de 116.1 kilomètres. La différence de latitude entre Alkmaar (52° 37′ 57″ N) et Breda (51° 35′ 20″ N) est de 1,0436 degré. En supposant que Snellius corrige pour cela, il doit avoir calculé une distance de 107,37 * 1,0436 = 112,05 kilomètres entre la Sint-Laurenskerk à Alkmaar et la Grote Kerk à Breda.

Mathématiques et physiqueEdit

Snellius était également un mathématicien distingué, produisant une nouvelle méthode de calcul de π-la première amélioration de ce type depuis l’Antiquité. Il a redécouvert la loi de la réfraction en 1621.

Autres œuvresEdit

En plus du Batavus d’Eratosthène, il a publié Cyclometricus, de circuli dimensione (1621), et Tiphys Batavus (1624). Il a également édité Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618), contenant les observations astronomiques du landgrave Guillaume IV de Hesse. Un ouvrage sur la trigonométrie (Doctrina triangulorum) dont Snellius est l’auteur est publié un an après sa mort.

MortModification

Snellius meurt à Leyde le octobre 1626, à l’âge de 46 ans d’une maladie diagnostiquée comme colique. On peut voir sa tombe dans la Pieterskerk, à Leyde.