Il y a exactement un an, le 11 janvier, le premier décès dû à un cas confirmé de Covid-19 était signalé en Chine.

Aujourd’hui, les États-Unis s’approchent de 400 000 décès confirmés, le monde de 2 millions. Avec les étapes alarmantes qui se succèdent, la tentation est grande de comparer le Covid-19 aux autres pandémies horribles de l’histoire. Elle n’est pas aussi grave, bien sûr, que la pandémie de grippe de 1918, ou que la fameuse peste noire. Mais elle a depuis longtemps dépassé le nombre de victimes du SRAS (2002-2004), du MERS (2012, 2015 et 2018), des pandémies de 1957-1958 et 1968-1970, et de la grippe porcine de 2009. Par le nombre de victimes, Covid-19 se classe parmi les 10 pestes les plus meurtrières de l’histoire.

Certains ont tenté de replacer la pandémie dans son contexte historique. Au début de la pandémie de Covid-19, le Washington Post a visualisé les fléaux dévastateurs de l’histoire, avec Covid-19 en comparaison un point minuscule. (Ce graphique saisissant classe Covid-19 au neuvième rang des pestes les plus meurtrières de l’histoire

Ces classements doivent être accompagnés de mises en garde. Nos méthodes pour mesurer la mortalité des fléaux passés ne sont pas très bonnes, et il y a beaucoup de suppositions à faire. Nos méthodes pour compter le nombre actuel de morts de Covid-19 ont également de sérieux défauts. Les mesures de décès excédentaires suggèrent que le bilan officiel est trop bas, même dans les pays où les tests et les rapports sur les décès sont assez bons, comme les États-Unis, et d’autres pays font beaucoup moins de tests et de rapports sur les décès.

De plus, alors que le bilan global de Covid-19 est parmi les 10 plus élevés de l’histoire, cela reflète surtout que la population mondiale a beaucoup augmenté. La peste noire, qui a dévasté l’Europe et tué environ 30 pour cent de toute personne vivante sur le continent, a probablement tué entre des dizaines de millions et une centaine de millions de personnes, tandis qu’une peste aussi mortelle aujourd’hui, si elle se répandait dans le monde entier, tuerait plus de 2 milliards.

Avec ces mises en garde à l’esprit, nous pouvons apprendre beaucoup de choses en empilant Covid-19 contre les pestes les plus notables de l’histoire. Certaines des choses qui ressortent sont des façons dont nous avons eu de la chance. La plupart des fléaux qui ont ravagé l’humanité au cours des siècles précédents ont particulièrement touché les jeunes enfants et les bébés, alors que le coronavirus les a pour la plupart épargnés. L’infection par le coronavirus semble conférer une immunité durable, et le virus ne mute pas trop rapidement ; nous aurions pu être affligés d’un virus auquel notre système immunitaire a plus de mal à répondre, ou qui évolue assez rapidement pour que nos vaccins ne soient pas efficaces contre les variantes.

D’autres leçons tirées des pestes passées sont des rappels du long chemin à parcourir. Par exemple, beaucoup de ces pandémies ont duré des années et des années, puis sont devenues endémiques, avec des récurrences pendant des siècles après. La peste noire, par exemple, n’était qu’une grande récurrence d’une maladie qui traquait l’humanité depuis des centaines d’années à ce moment-là, et qui a constitué un danger majeur jusqu’à l’invention des antibiotiques.

De loin, la leçon la plus notable à retenir est que, pendant la majeure partie de notre histoire, l’humanité a été implacablement traquée par les maladies infectieuses. Des pestes dévastatrices ont ravagé les grandes villes européennes tous les 20 ans, voire plus souvent, au cours des années 1500 et 1600. La moitié des enfants mouraient de maladie avant d’atteindre l’âge adulte.

Les connaissances médicales modernes et les programmes de vaccination incessants ont donné l’impression qu’un monde régi par les maladies infectieuses appartenait au passé – jusqu’à ce que ce ne soit soudainement plus le cas.

Mais même en cette année de peste, le monde moderne a connu un risque de décès par maladie infectieuse bien moindre que ce que les gens voyaient dans une année moyenne du monde prémoderne. Le coronavirus nous rappelle que nous n’avons pas entièrement triomphé de la maladie – mais, replacé dans son contexte historique, il nous rappelle aussi que les choses étaient autrefois bien, bien pires.

Les pestes, classées

Disons-le clairement : Classer toutes les pestes de l’histoire humaine est une tâche presque impossible.

Les archives historiques sont souvent très maigres, et certaines des pires pestes de l’histoire – comme la variole qui a balayé les Amériques après le contact avec l’Europe – se sont produites principalement dans des sociétés sans registres écrits des naissances ou des décès, laissant les historiens coincés à deviner leur impact global.

Et faire des comparaisons entre les pandémies est délicat : le nombre absolu de décès dus à une maladie est, bien sûr, le résultat à la fois du degré de mortalité de la maladie et du nombre de personnes. En 1300, siècle de la peste noire, le monde comptait environ 400 millions d’habitants. En 1918, lorsque la grippe espagnole a frappé, il y en avait près de 2 milliards.

Cela dit, il y a suffisamment d’informations pour que nous puissions comparer les pires pestes de l’histoire, et il y a un consensus sur la pire des pires.

Au sommet, bien sûr, il y a la peste noire, une épidémie de peste bubonique qui s’est répandue dans une grande partie de l’Asie, de l’Europe et de l’Afrique du Nord au milieu des années 1300. La peste bubonique est propagée par une bactérie transportée par les rats et les puces, appelée Yersinia pestis. Aujourd’hui, elle est facilement traitée par des antibiotiques, mais avant leur mise au point, la moitié des personnes infectées risquaient de ne pas survivre. Les victimes devenaient fiévreuses et courbaturées, tandis que les ganglions lymphatiques enflaient de manière effrayante, parfois jusqu’à atteindre la taille d’un œuf de poule – on parle alors de « bubons », d’où le nom de la maladie. Si les rats et les puces la transmettaient principalement, lorsqu’elle devenait pneumonique (infectant les poumons), elle pouvait également se propager directement de personne à personne.

Le bilan de la peste noire est âprement débattu, de nombreux historiens estimant qu’entre 25 millions et 200 millions de personnes sont mortes en l’espace de cinq ans. Cela représente une fourchette de 5 % à 40 % de la population mondiale de l’époque. Pour le contexte, les décès confirmés de Covid-19 représentent 0,0025 pour cent de la population mondiale.

Un prétendant à la prochaine épidémie la plus dévastatrice, la peste de Justinien du milieu des années 500, a également été causée par la peste bubonique. En l’espace d’environ deux ans, elle a affligé l’Empire byzantin et, de là, une grande partie de l’Europe. Mais nos archives sur les événements de cette période sont exceptionnellement fragiles. Certains historiens pensent qu’il s’agit de la première épidémie de peste bubonique de l’histoire, et ils estiment qu’elle a fait des dizaines de millions de morts. D’autres historiens ont repoussé cette idée, arguant que les érudits ultérieurs ont amplifié la peste et que les décès devraient être présumés considérablement plus faibles (nous y reviendrons plus tard).

Bien que les diverses épidémies de peste bubonique soient les pestes les plus meurtrières de la liste par habitant, elles ne sont pas réellement celles qui ont tué le plus de personnes. En termes de nombre de tués, la peste noire est peut-être dépassée par les 50 millions de morts dans le monde lors de l’épidémie de grippe de 1918-1919 connue aux États-Unis sous le nom de grippe espagnole (bien qu’elle ne soit pas née en Espagne – elle a acquis ce nom parce que, le pays étant neutre dans la Première Guerre mondiale, son bilan y a été rapporté avec plus de précision qu’ailleurs en Europe).

La grippe espagnole était un virus grippal très semblable à ceux qui circulent dans notre monde chaque année, mais beaucoup plus mortel. Elle avait une particularité particulièrement dévastatrice. Presque toutes les grippes sont les plus mortelles pour les personnes âgées et les très jeunes, mais la grippe espagnole était exceptionnellement mortelle pour les jeunes adultes. Cent ans plus tard, les historiens s’interrogent toujours sur les raisons de cet état de fait. La grippe espagnole tuait surtout les gens par pneumonie – la grippe affaiblissait les poumons, après quoi des infections secondaires arrivaient.

L’autre pandémie meurtrière dévastatrice du 20e siècle – le VIH/sida, qui aurait tué environ 35 millions de personnes – est assez différente des autres entrées de la liste. Alors que la plupart d’entre elles sont des maladies à évolution rapide, contagieuses ou transmises par des insectes, qui ont balayé le monde en l’espace de quelques années, le VIH/sida, qui ne se transmet que par les fluides corporels, s’est propagé lentement au cours des décennies, favorisé par l’indifférence des politiciens qui ont d’abord pensé que le virus ne touchait que les homosexuels.

Alors que le VIH/sida était autrefois presque 100 % mortel, de bons traitements existent désormais, et le virus fait le plus de victimes dans les pays pauvres où ces traitements ne sont pas largement disponibles malgré leur importance capitale. Près d’un million de personnes meurent encore chaque année du VIH/sida.

Les autres pandémies qui se classent parmi les pires de l’histoire comprennent plusieurs épidémies de grippe, notamment la grippe de 1890, la grippe de 1956-1958 et la grippe de 1968. Comme l’étude des virus ne faisait que commencer en 1890, les origines de cette épidémie sont inconnues.

La grippe de 1956-1958 serait originaire de Chine, et celle de 1968 de Hong Kong. Chacune d’elles aurait causé environ 1 à 2 millions de décès.

Qu’est-ce qui fait que certaines saisons de grippe sont tellement plus meurtrières que d’autres ? Nous pouvons identifier les caractéristiques mortelles spécifiques de chacun de ces virus, mais nous ne savons pas avec certitude ce qui les a fait émerger ces années-là et pas d’autres – et de nombreux responsables de la santé publique s’inquiètent qu’une future épidémie de grippe puisse être aussi grave, voire pire.

La covid-19, bien sûr, a maintenant été certifiée comme la cause du décès de 1,94 million de personnes en l’espace d’un an. Cela la rend pire en termes absolus que la plupart des pandémies de grippe de l’histoire, à l’exception de celle de 1918 ; pire que les sept pandémies de choléra du 19e et du début du 20e siècle ; mais beaucoup moins mauvaise que le VIH, 1918, ou la peste noire et les épidémies de peste bubonique associées. Toutes les pandémies mentionnées la surpassent en termes de décès par habitant, cependant – une grande partie de son nombre élevé de décès est une conséquence de la population mondiale qui a augmenté d’environ 2 milliards en 1920 à plus de 7,8 milliards aujourd’hui.

Le défi du classement des pestes

En regardant de près la difficulté que nous avons eue à estimer les décès dus au coronavirus cette année, on comprendra pourquoi le classement historique des pestes est si imprécis et implique tant de conjectures.

Combien de personnes sont mortes jusqu’à présent du Covid-19 ? Les statistiques officielles tenues par le Johns Hopkins Center for Systems Science and Engineering ont une réponse précise : environ 1,94 million. Mais il s’agit du nombre de décès à la suite de cas confirmés de Covid-19 – et de nombreuses personnes meurent de Covid-19 sans jamais obtenir la confirmation officielle que c’est ce qu’elles avaient.

A la place, la plupart des épidémiologistes préfèrent estimer le bilan total d’une maladie avec une approche différente : la surmortalité. En termes simples, nous mesurons combien de personnes sont mortes cette année. Puis nous le comparons à une estimation du nombre de personnes qui seraient mortes cette année dans des conditions normales – c’est-à-dire s’il n’y avait pas eu de pandémie mondiale.

Cette approche n’est pas parfaite. Par exemple, les décès dans les accidents de voiture sont en baisse alors que de nombreux trajets et vacances sont annulés. D’autres maladies infectieuses ont été supprimées par les mesures de santé publique prises contre le Covid-19. Cela a diminué la mortalité, ce qui nous fera sous-estimer les décès dus à la Covid-19 si nous regardons le nombre total de décès.

Néanmoins, la surmortalité est souvent le meilleur outil dont disposent les historiens pour estimer le bilan des pandémies. Voici un graphique de surmortalité montrant la surmortalité aux États-Unis en 2020 :

En général, la mesure de la surmortalité permet de constater que le bilan du Covid-19 a été plus important que ce qui est officiellement déclaré – même dans les pays riches comme les États-Unis. Une étude publiée en décembre dans les Annals of Internal Medicine a estimé que de mars à août, 220 000 décès en excès attribuables au Covid-19 se sont produits aux États-Unis, contre 169 000 décès confirmés au cours de cette période.

Mais il n’existe pas de données précises sur la mortalité en excès pour la majeure partie du monde. Souvent, il n’y a même pas de données précises sur les décès au cours des années précédentes qui pourraient être utilisées efficacement pour établir une base de référence pour la mesure de la surmortalité.

Et ce problème, bien qu’épineux pour évaluer les chiffres de Covid-19, est particulièrement difficile pour la plupart des autres pandémies de la liste. J’ai mentionné plus haut que l’on pense que la peste noire a tué jusqu’à 200 millions de personnes. Mais son bilan réel est très contesté par les historiens. Pour la peste de Justinien, la situation est encore pire. Nous nous appuyons principalement sur des documents limités provenant d’une poignée d’individus, dont l’historien de la cour byzantine Procope de Césarée. Certains historiens estiment que son bilan pourrait atteindre 100 millions de morts.

Mais c’est probablement faux, ont soutenu l’historien Lee Mordechai et d’autres auteurs dans un article de l’année dernière déclarant la peste de Justinien exagérée. « Les preuves directes existantes sont constituées de plusieurs textes narratifs historiques et de 2 inscriptions », affirment-ils – pas assez de preuves pour affirmer que des dizaines de millions de personnes sont mortes.

Il faut beaucoup de contexte historique même pour creuser certains des désaccords entourant le bilan de la peste de Justinien ou de la peste noire. Il est certain que beaucoup de gens sont morts. Mais en savons-nous vraiment assez pour classer les fléaux historiques du moins au plus dévastateur, comme c’est si perpétuellement tentant ?

La façon responsable de le faire est probablement avec d’énormes barres d’erreur. La peste de Justinien, pourrait-on lire dans un tel tableau, a tué entre 2 millions et 100 millions de personnes. C’est une incertitude extraordinaire – mais c’est ce avec quoi nous travaillons souvent, lorsque nous essayons d’estimer les données de santé de l’antiquité.

Et même les plusieurs textes et inscriptions historiques sont plus que ce que les historiens ont à partir lorsqu’ils estiment les ravages de la variole, de la rougeole et d’autres maladies répandues par le contact européen dans les parties des Amériques qui n’avaient pas de documents écrits. Certains pensent que jusqu’à 80-90% des natifs américains sont morts ; avec peu de registres, cependant, la population du continent avant la catastrophe est difficile à estimer.

Les historiens s’appuient parfois sur l’analyse de l’ADN, qui trouve un goulot d’étranglement de la population au moment du contact, estimant que la population des femmes en âge de procréer a chuté de 50%. Il y aurait probablement eu une mortalité plus élevée dans d’autres groupes d’âge.

Les horreurs d’aujourd’hui en perspective

Compte tenu de toute cette incertitude, y a-t-il même un intérêt à comparer les fléaux à travers l’histoire ? Je pense effectivement qu’il y a quelques points cruciaux à retenir qui ne sont pas diminués par l’incertitude inhérente à un tel exercice historique.

Le premier est que cela nous aide à saisir que les maladies peuvent être bien pires que celle à laquelle nous sommes actuellement confrontés. Le Covid-19 a dévasté notre monde, mais il y a quelques bénédictions : il frappe très rarement les enfants, et son taux de fatalité de l’infection – le pourcentage de ceux qui sont infectés qui meurent – est beaucoup plus faible que pour beaucoup d’autres pestes célèbres. Les maladies épidémiques comme la variole tuaient fréquemment 30 % des personnes infectées. La peste bubonique tuait jusqu’à la moitié des personnes qu’elle rendait malades. Ces deux maladies étaient particulièrement mortelles pour les enfants.

Une autre raison pour laquelle un tel exercice est précieux est qu’il peut être un rappel crucial que cela s’est déjà produit et, à moins que nous ne devenions spectaculairement bons pour arrêter les épidémies dans leur élan, cela se reproduira. Dans un monde de plus en plus interconnecté, il y aura une prochaine pandémie, qu’elle soit causée par un autre coronavirus de la famille du SRAS, par une grippe ou par une maladie artificielle. Alors que la population mondiale approche les 8 milliards d’habitants, il suffirait d’une maladie loin d’être aussi mortelle que la peste bubonique non traitée pour devenir l’épidémie la plus meurtrière de l’histoire.

Et pourtant, d’une certaine manière, l’humanité persiste. La peste bubonique est, bien sûr, maintenant traitable. Le VIH, qui est toujours à l’origine de plus d’un pour cent des décès dans le monde chaque année, n’est plus une condamnation à mort avec un traitement approprié. La variole, le coupable le plus probable des décès massifs dans les Amériques après le contact européen, a été éradiquée.

Le point est : La maladie n’est pas inévitable. Alors que de nombreux pays sont aux prises avec une recrudescence des cas de coronavirus, d’autres pays qui ont pris la maladie au sérieux dès le début ont encore remarquablement peu d’infections. Et de meilleurs outils de surveillance des maladies et de réponse rapide pourraient aider à attraper la prochaine pandémie de coronavirus à la racine.

Rien ne peut dévaster le monde comme une peste, mais rien ne peut combattre une peste comme les humains.