• La varicelle est généralement facilement reconnaissable par son éruption caractéristique de petites vésicules.
• La varicelle est généralement une maladie bénigne et de courte durée chez les enfants
• Les adultes sont plus exposés au risque de varicelle grave.
• La varicelle pendant la grossesse présente certains risques.
• Le zona est une conséquence à long terme de la varicelle.
• Il existe un médicament antiviral qui peut être utilisé pour diminuer la gravité et la durée d’une crise de varicelle dans certains cas graves et dans des circonstances particulières comme chez les personnes immunodéprimées.
• Un vaccin contre la varicelle est maintenant disponible dans le commerce.

Description

La varicelle survient dans le monde entier comme une maladie infantile, qui dure quatre à cinq jours et présente les caractéristiques d’une fièvre et d’une éruption généralisée de petites cloques (vésicules) généralement distribuées sur la poitrine, le dos et le visage avec peu de cloques évidentes sur les bras et les jambes.

Parfois, la maladie peut être plus grave, avec des organes internes touchés, comme les poumons et le foie. Un individu ne peut avoir qu’un seul épisode de varicelle dans sa vie. Une fois qu’elle s’en est remise, elle est immunisée à vie contre la varicelle. Cependant, le virus responsable de la varicelle appartient à la famille des virus de l’herpès et, comme les autres membres de cette famille, après la guérison de l’infection initiale, le virus ne quitte jamais réellement l’hôte mais se « cache » dans un état latent, sans causer de maladie dans certaines cellules nerveuses. Ce virus « latent » ne provoque aucune maladie jusqu’à ce qu’il soit « réactivé » par différents facteurs tels que le stress, la malnutrition et la vieillesse. Le virus réactivé provoquera la maladie, mais sous une forme différente de celle de la première infection. Dans le cas de la varicelle, la réactivation du virus plusieurs années après une attaque de varicelle provoque un zona. Le zona est une bande de cloques douloureuses confinées à une zone de la peau.

Cause

La varicelle est la maladie qui survient lorsqu’une personne est infectée pour la première fois par le virus varicelle-zona, VZV, également connu sous le nom de virus de l’herpès humain de type III. Au cours de la première infection (primaire), le virus est capable de se propager dans tout le corps – ce qui est évident par la distribution de l’éruption cutanée sur tout le corps.

Comme son parent le virus de l’herpès simplex, le virus varicelle-zona persiste dans une personne pour le reste de sa vie. Le virus devient dormant dans les centres nerveux de la colonne vertébrale.

La varicelle peut survenir chez toute personne qui n’a pas eu la maladie auparavant. Le zona ne peut survenir que chez une personne qui a déjà eu la varicelle.

Le virus varicelle-zona est présent dans les sécrétions de la gorge d’une personne juste avant ou juste après qu’elle ait développé l’éruption de la varicelle. Ces sécrétions peuvent atteindre une autre personne sous forme de gouttelettes en suspension dans l’air. Les vésicules cutanées de la varicelle et du zona contiennent également des virus infectieux, qui peuvent atteindre le nez ou la bouche d’une autre personne, par exemple via les doigts. L’exposition en face à face avec une personne atteinte de varicelle précoce vous expose à un risque d’infection. Même le fait de passer quelque temps dans la même pièce qu’une personne atteinte de varicelle précoce vous expose à un risque.

Le risque le plus élevé est associé au fait de vivre dans le même foyer qu’une personne atteinte de varicelle, et neuf personnes sur dix qui n’ont jamais eu la varicelle auparavant contracteront la maladie dans ces circonstances.

Le zona (une affection également connue sous le nom d' »herpès zoster » ou « zoster ») est le résultat de la réactivation du virus VZV à l’intérieur de l’un de ces centres nerveux spinaux ; le virus descend le long d’un nerf et de ses ramifications jusqu’à la peau, où il se multiplie et produit des vésicules localisées dans la zone que le nerf alimente habituellement. Le zona concerne donc une zone de la peau qui est « câblée » par un nerf sensitif (la zone de la peau est également appelée dermatome). Les dermatomes les plus fréquemment touchés lors d’une crise de zona sont ceux de la poitrine, de l’abdomen ou du visage. Un seul dermatome est affecté chez un individu donné à un moment donné.

Bien que le zona puisse survenir à tout âge, il survient généralement chez les personnes âgées, probablement parce que la « mémoire » du virus par le système immunitaire diminue avec le temps et que le système immunitaire ne peut donc plus contrôler efficacement le virus latent. Toute personne dont le système immunitaire est compromis perd également la capacité de contrôler le virus, par exemple le contrôle immunitaire peut être causé par le stress, une mauvaise alimentation, une immunodépression causée par des médicaments et chez les patients transplantés ou une infection par le VIH.

Symptômes

Un léger mal de tête, une fièvre modérée et une sensation de malaise commencent généralement un jour ou deux
avant l’apparition de l’éruption. Chez les adultes, ces symptômes préliminaires peuvent être plus
sévères, avec des douleurs musculaires de type grippal. L’éruption cutanée apparaît initialement sous la forme de bosses rosâtres
de quelques millimètres de diamètre, généralement quelque part sur le tronc.

En quelques heures, les bosses se transforment en cloques qui démangent et contiennent un liquide clair (vésicules). Les vésicules se décomposent assez
rapidement et forment une croûte (croûte), mais une nouvelle récolte de vésicules apparaît juste au moment où la précédente
crop commence à se croûter. Typiquement, 250 à 500 vésicules se forment.

Dans la varicelle, l’éruption est plus dense sur le tronc (poitrine et abdomen), avec moins de vésicules sur le
visage et les membres.

Les vésicules sur le cuir chevelu peuvent être accompagnées de glandes lymphatiques gonflées
à l’arrière du cou. Parallèlement aux vésicules cutanées, des vésicules apparaissent dans la
bouche et la gorge, sous les paupières et dans les orifices génitaux et anaux.
Sur ces surfaces humides, les vésicules ont tendance à se décomposer en ulcères et peuvent être assez
douloureuses.

Une conséquence de cela est que la déglutition peut être difficile. Les vésicules
cessent généralement d’apparaître au cinquième jour de l’éruption, et la plupart des vésicules seront
encroûtées au sixième jour.

Alors que la varicelle est généralement une maladie bénigne chez les enfants, il existe un certain nombre de
complications possibles :

• Comme l’éruption est très irritante et que les enfants ne peuvent s’empêcher de se gratter, la complication la plus fréquente est l’infection des vésicules par des bactéries ; c’est ce qu’on appelle une infection secondaire. En cas d’infection secondaire, la peau rougit et les vésicules produisent du pus. Dans les cas plus graves, l’infection pénètre dans les tissus sous la peau infectée, provoquant un gonflement. Alors que l’éruption de la varicelle ne provoque pas de cicatrices cutanées, l’infection secondaire de la peau peut en laisser. Une augmentation de la température peut être un signe d’alerte d’une infection bactérienne secondaire grave qui a pénétré dans la circulation sanguine.
• Un autre type de complication grave (varicelle hémorragique) se révèle par des saignements dans les sites des vésicules.
• La pneumonie de la varicelle est une complication grave qui survient lorsque des vésicules se forment dans les poumons, et se manifeste par un essoufflement et une toux.
• L’encéphalite de la varicelle complique environ 1 cas de varicelle sur 1 000. Elle a tendance à se produire vers la fin de la maladie. Les enfants sont souvent affectés par une perte du sens de l’équilibre, de sorte qu’ils développent une démarche titubante. Ce phénomène est souvent associé à des mouvements involontaires des yeux. D’autres signes d’encéphalite sont un changement de personnalité, une irritabilité ou une somnolence qui, dans les cas graves, évolue vers une perte de conscience.

Prévalence

La varicelle est présente partout dans le monde. Elle est légèrement moins répandue sous les tropiques et plus de personnes dans ces régions atteignent l’âge adulte sans avoir eu la varicelle. Dans les autres régions du monde, elle semble se propager plus facilement pendant les mois les plus frais et il y a plus d’infections en hiver et au printemps.

La plupart des enfants (trois sur quatre) contractent la varicelle à l’âge de neuf ou dix ans et la plupart des gens auront eu la varicelle au moment où ils atteignent l’âge adulte. Environ une personne sur sept ayant eu la varicelle aura un zona au cours de sa vie. Le risque de zona augmente régulièrement après l’âge de 50 ans.

Course

Il s’écoule généralement environ 14 jours entre le moment où les personnes sont exposées au virus varicelle-zona et celui où elles développent des symptômes, mais cette période peut être aussi courte que 10 jours ou aussi longue que 21 jours. Les symptômes préliminaires (fièvre, maux de tête) peuvent commencer 24 à 36 heures avant l’éruption cutanée.

La fièvre devrait s’estomper quelques jours avant l’éruption, et l’éruption elle-même dure généralement moins d’une semaine (les dernières croûtes tombant au bout de 10 jours).

Facteurs de risque

En général, les enfants sont les moins susceptibles d’avoir des complications de la varicelle. Les bébés de moins d’un an sont plus vulnérables, et à partir de la puberté, les adolescents et les adultes sont plus sujets à une varicelle sévère et à ses complications.

Certains groupes de personnes sont particulièrement exposés au risque de varicelle grave :

• Un bébé né d’une mère qui a elle-même développé la varicelle dans la période allant de cinq jours avant à deux jours après l’accouchement est très vulnérable. En effet, aucune immunité protectrice ne se sera formée chez la mère et n’aura été transmise au bébé avant qu’il ne soit infecté. Un traitement spécial et urgent est indiqué pour les nouveau-nés exposés à la varicelle par leur mère.
• La varicelle au cours des 20 premières semaines de grossesse peut très occasionnellement (un à deux pour cent des cas) causer des dommages au fœtus en développement. Les types d’anomalies qui peuvent survenir touchent la peau (cicatrices), les membres (raccourcissement), le cerveau (retard mental) et les yeux (cécité).
• En outre, la varicelle à n’importe quel stade de la grossesse constitue un risque important pour la mère, notamment pour la pneumonie varicelleuse.
• Les enfants et les adultes dont le système immunitaire est compromis sont particulièrement exposés à la varicelle. Des exemples de conditions qui compromettent le système immunitaire sont la leucémie, le lymphome et le VIH/SIDA. Certains médicaments, comme les fortes doses de prednisone pour les cas graves d’asthme, d’arthrite ou de maladies rénales, compromettent le système immunitaire. Les personnes immunodéprimées sont sujettes à une éruption cutanée dense, à des lésions des organes internes (comme une pneumonie ou une hépatite), à une varicelle hémorragique et à une évolution prolongée de la maladie. La varicelle n’est pas rarement mortelle chez les personnes immunodéprimées.

Quand consulter un médecin

Voyez votre médecin si :

• Vous ou votre enfant êtes immunodéprimés et avez été exposés à une personne atteinte de varicelle, ou présentez des signes de varicelle
• Votre nouveau-né ou bébé de moins d’un an a été exposé à une personne atteinte de varicelle, ou présente des signes de varicelle, surtout si la mère est la source de l’infection
• Vous êtes enceinte et avez été exposée à une personne atteinte de varicelle (surtout si vous savez que vous n’avez pas eu la varicelle) ou vous présentez des signes de varicelle
• Vous êtes un adulte et développez des signes de varicelle
• Un enfant ou un adulte atteint de varicelle développe un essoufflement, toux, une somnolence ou une confusion, du sang dans les urines ou toute autre plainte inattendue
• Un enfant ou un adulte atteint de varicelle développe des problèmes de peau tels qu’une rougeur qui s’étend ou du pus ou un gonflement ou un saignement dans la peau.

Préparation de la visite

Si vous ou votre enfant avez la varicelle, prévenez le réceptionniste de votre médecin lors de la prise de rendez-vous afin que des précautions soient prises pour éviter d’exposer d’autres patients à risque.

Diagnostic

La varicelle est généralement une maladie facilement reconnaissable en raison de l’éruption distinctive de cloques. Pour cette raison, les tests de laboratoire ne sont pas souvent nécessaires. En cas de doute, le laboratoire de virologie peut effectuer des tests rapides sur le liquide obtenu à partir d’une vésicule à l’aide d’une minuscule aiguille et d’une seringue ou sur du matériel cellulaire obtenu par écouvillonnage de la base brute d’une vésicule.

Dans les situations d’exposition à la varicelle, le fait de savoir qu’une personne a certainement déjà eu la varicelle auparavant est très utile pour décider des mesures à prendre, le cas échéant. Souvent, cette information n’est pas connue ou est incorrecte (par exemple, lorsque des adultes essaient de se rappeler s’ils ont eu la varicelle dans leur enfance). Dans les cas où une personne à risque a été exposée à la varicelle, un test sanguin peut être effectué pour déterminer si elle possède des anticorps contre le virus varicelle-zona. La présence d’anticorps signifierait qu’elle a déjà eu la varicelle dans le passé et qu’elle est donc totalement ou partiellement (dans le cas des personnes immunodéprimées) protégée contre la varicelle.

Traitement

Accueil

Ne pas utiliser de médicaments contenant de l’aspirine ou de l’ibuprofène pour les personnes atteintes de varicelle. L’utilisation de l’aspirine est associée à une forme rare mais mortelle d’encéphalite (syndrome de Reye) chez les enfants atteints de varicelle. L’utilisation de l’ibuprofène a récemment été associée à une forme très dangereuse d’infection tissulaire rampante chez les personnes atteintes de varicelle.

Les cas légers de varicelle chez les enfants peuvent être pris en charge par des mesures simples pour contrôler les symptômes.

Pour les démangeaisons

• Bains tièdes
• Compresses froides
• Lotion à la calamine
• Vêtements amples en coton

Pour éviter la déshydratation

• Encourager les enfants à boire régulièrement.
• Si nécessaire, administrer des analgésiques pour soulager la douleur à la déglutition.

Pour prévenir les infections cutanées secondaires

• Bain fréquent avec de l’eau et du savon et sécher la peau en tapotant avec une serviette douce ; puis mettre des sous-vêtements propres.
• Garder les ongles des enfants propres et coupés courts pour minimiser les dommages causés par le grattage.

Pour une fièvre et un inconfort modérés

Des antipyrétiques (médicaments pour faire baisser la fièvre) et des analgésiques (antidouleurs) non à base d’aspirine, comme le paracétamol ou l’acide méfénamique, peuvent être administrés selon la dose recommandée. (Ne pas utiliser d’aspirine ou d’ibuprofène.)

Médicaments

Pour des démangeaisons plus sévères – par exemple, si elles empêchent de dormir – votre médecin ou votre pharmacien peut recommander des médicaments anti-histaminiques, dont certains ont également des effets sédatifs utiles.

Toute infection cutanée importante doit être traitée par des antibiotiques par voie orale (les crèmes antiseptiques ne sont pas suffisamment efficaces).

Lorsqu’une personne à très haut risque a été exposée à la varicelle, (comme les enfants atteints de leucémie, les nouveau-nés de mères atteintes de la varicelle) une préparation d’immunoglobulines (immunoglobuline contre la varicelle et le zona ou VZIG) peut lui être administrée par injection intramusculaire pour lui conférer une « immunité instantanée ». Si la VZIG ne prévient pas la varicelle, à moins qu’elle ne soit administrée très tôt après l’exposition à un individu infecté, elle en réduit la gravité.

La VZIG est préparée à partir de dons de sang de personnes présentant des taux d’anticorps sanguins très élevés contre le virus varicelle-zona. En Afrique du Sud, il est produit par le service de transfusion sanguine du Natal. Il est très rare et n’est donc disponible que pour les personnes les plus à risque.

Heureusement, le médicament antiviral acyclovir est efficace et sûr pour le traitement de la varicelle. (C’est le même médicament qui est efficace contre les infections à Herpes simplex.) Tout patient qui risque de contracter une varicelle grave doit être traité par l’acyclovir dès les premiers signes de la maladie. Ce médicament peut être utilisé en toute sécurité, même chez les plus jeunes bébés. Il peut être administré par voie orale mais peut être administré par voie intraveineuse dans des situations extrêmes (comme une pneumonie due à la varicelle).

En raison de l’augmentation significative du risque de complications de la varicelle chez les adultes, même s’ils sont en bonne santé, certains experts recommandent désormais que toutes les personnes de plus de 18 ans soient traitées par l’aciclovir, de préférence dans les 24 heures suivant le début de la maladie.

L’acyclovir et les nouveaux médicaments qui en sont dérivés peuvent également présenter un certain intérêt pour réduire les symptômes dans le cas du zona.

Bien qu’en principe il faille éviter la plupart des médicaments pendant la grossesse, aucun effet indésirable pour le fœtus n’a été rapporté chez les nombreuses femmes qui ont été traitées par l’aciclovir. Par conséquent, le risque très important pour la mère enceinte devrait être la considération prédominante dans la décision de traiter la varicelle pendant la grossesse.

Malheureusement, il n’y a pas encore de preuve que le traitement par l’aciclovir protégera le fœtus en développement des dommages qui peuvent résulter d’une infection dans la première moitié de la grossesse.

Le conseil ne recommandera généralement pas d’interrompre une grossesse en raison de la varicelle maternelle car le risque pour le fœtus est faible et imprévisible. Cependant, la décision dépendra des circonstances individuelles. La surveillance du fœtus par échographie peut détecter une anomalie mais on ne peut pas compter sur elle pour exclure toutes les anomalies.

Prévention

Jusqu’à présent, l’infection par la varicelle était essentiellement inévitable. Cependant, un vaccin contre la varicelle a été développé récemment et a été utilisé avec succès, spécifiquement pour protéger les personnes à risque. Il est déjà utilisé comme vaccin de routine pour les enfants dans certains pays, par exemple aux États-Unis. Il a récemment été autorisé en Afrique du Sud, mais il est peu probable qu’il devienne une vaccination infantile de routine, financée par l’État, tant qu’il y aura des priorités sanitaires plus urgentes.

Le vaccin contre la varicelle est un vaccin vivant atténué ou affaibli dérivé d’une souche du virus connue sous le nom de souche « Oka ». Ce vaccin est efficace à près de 95 % pour prévenir l’infection varicelleuse si deux doses sont administrées à au moins quatre semaines d’intervalle et peut être utilisé en toute sécurité chez les nourrissons à partir de neuf mois. Demandez à votre médecin de vous parler du vaccin contre la varicelle si votre enfant n’a pas encore eu la varicelle.

Il faut tout de même faire très attention à ne pas exposer les personnes immunodéprimées (par exemple, lors de visites d’amis à l’hôpital) à toute personne atteinte de la varicelle et même à toute personne ayant récemment été en contact avec la varicelle (qui pourrait être au tout début de l’infection) ou ayant récemment reçu le vaccin contre la varicelle car la souche virale du vaccin peut également être transmise entre les individus.

Dans une infection naturelle, une personne est infectieuse à partir d’environ deux jours avant l’éruption jusqu’à ce que toutes les vésicules aient formé une croûte, ce qui prend généralement cinq à six jours à partir du début de l’éruption. Afin de ne pas infecter les autres, il faut éviter tout contact social tant que des cloques humides sont présentes. Les enfants scolarisés ne doivent pas aller à l’école tant que toutes leurs cloques n’ont pas formé de croûtes ; rester à la maison pendant six jours est généralement suffisant.

(revu par le Dr Eftyhia Vardas, Université du Witwatersrand)

Les informations fournies dans cet article étaient correctes au moment de la publication. Chez Mediclinic, nous nous efforçons de fournir à nos patients et lecteurs des informations précises et fiables, c’est pourquoi nous révisons et mettons à jour notre contenu en permanence. Cependant, en raison de la nature dynamique de l’information clinique et de la médecine, certaines informations peuvent de temps à autre devenir obsolètes avant d’être révisées.