En 2016, des archéologues fouillant des sections d’une autoroute du sud de la Virginie ont mis au jour de la vaisselle et un foyer en briques dans un campement de la guerre civile appelé Redoute 9. Près de l’âtre, ils ont trouvé une bouteille en verre bleu fabriquée en Pennsylvanie entre 1840 et 1860. Étrangement, le récipient était rempli de clous.

Au début, l’équipe ne savait pas quoi faire de la bouteille, théorisant qu’il s’agissait peut-être simplement d’un endroit pour collecter des clous de rechange. Maintenant, cependant, les experts soupçonnent que le récipient pourrait être une « bouteille de sorcière » – l’un des moins d’une douzaine de talismans protecteurs de ce type trouvés aux États-Unis à ce jour, selon un communiqué du College of William & Mary.

Les bouteilles de sorcière sont apparues en Angleterre au cours des années 1600, alors qu’une panique des sorcières envahissait l’Europe. Selon Allison C. Meier de JSTOR Daily, on croyait que les amulettes utilisaient des cheveux, des rognures d’ongles ou de l’urine pour attirer les mauvais esprits qui étaient ensuite piégés dans la bouteille par des objets pointus comme des ongles, des épingles ou des crochets. Une autre théorie concernant ces récipients suggère qu’ils n’étaient pas utilisés pour combattre la malchance, mais pour attirer la chance, la longévité et la santé.

Placés près d’un foyer, les objets métalliques enfermés dans les bouteilles se réchauffaient, ce qui les rendait plus efficaces. Une bouteille de sorcière remplie d’hameçons, de tessons de verre et de dents humaines, par exemple, a été trouvée dans la cheminée d’un pub anglais en novembre dernier.

« Les bouteilles de sorcière sont le type de choses que les gens utilisaient plus généralement en cas de famine, de conflit politique ou lorsqu’ils se sentaient menacés », explique Joe Jones, directeur du Centre William & Mary pour la recherche archéologique, à Phil Gast de CNN. « Les troupes de l’Union étaient définitivement sous le coup de tous ces types de menaces ou de craintes existentielles. »

La Redoute 9 était l’un des 14 campements composant la ligne Williamsburg, une série de fortifications centrées autour de Fort Magruder. Des individus asservis et enrôlés par les Confédérés ont construit la ligne en 1861. La redoute 9, tenue par le Sixième de Caroline du Sud, est prise par les forces de l’Union lors de la bataille de Williamsburg en 1862.

La Cinquième cavalerie de Pennsylvanie de l’armée de l’Union occupe la redoute 9 par intermittence au cours de l’année suivante, défendant les fortifications contre une reprise de possession par les Confédérés, notamment après des raids sur Williamsburg contrôlée par l’Union en septembre 1862.

« Compte tenu de la menace perçue d’une attaque confédérée et de l’hostilité générale des résidents locaux », dit Jones dans la déclaration, « avait de bonnes raisons de tirer tous les arrêts et de s’appuyer sur les traditions folkloriques de sa communauté en Pennsylvanie pour aider à protéger sa maison temporaire loin de chez lui. »

Pour l’avenir, il reste peu probable que les chercheurs soient en mesure de confirmer si leur découverte est une bouteille de sorcière authentique. La première question à se poser serait de savoir s’il y avait de l’urine dans le flacon, explique Jones à Peter Jamison du Washington Post, mais comme le haut du flacon a été cassé alors qu’il était enterré, tout liquide ou autre substance a disparu depuis longtemps.

Jones, pour sa part, déclare à CNN qu’il est convaincu que le récipient est un flacon de sorcière.

« Je pense que c’est une manifestation de cette pratique populaire », explique-t-il. « Il est important de faire connaître cela aux gens. »