« Il s’agit d’un essai historique », a déclaré le Dr Comen. « Les femmes participant à l’étude avaient toutes des tumeurs du sein qui ne s’étaient pas encore propagées à des sites distants dans le corps. Mais beaucoup d’entre elles avaient un cancer dans les ganglions lymphatiques voisins.

Elles avaient toutes reçu une chimiothérapie standard avant la chirurgie, mais avaient encore un cancer « résiduel » laissé derrière elles.

L’équipe de Toi a assigné au hasard les patients à l’un des deux groupes. La plupart des femmes des deux groupes ont reçu des radiations, et celles qui avaient un cancer du sein sensible aux hormones ont commencé à prendre des médicaments hormonaux.

Seul un groupe a reçu du Xeloda, tandis que les femmes de l’autre groupe ont reçu des pilules placebo. Le traitement était administré en six ou huit « cycles » de trois semaines, avec deux semaines de traitement et une semaine de repos.

Cinq ans plus tard, 89 % des patientes sous Xeloda étaient toujours en vie, contre un peu moins de 84 % des patientes sous placebo.

La différence était plus importante chez les femmes qui avaient un cancer du sein « triple négatif » ; cela signifie que leur cancer non seulement n’avait pas de HER2, mais qu’il n’était pas non plus sensible aux hormones — ce qui limite leurs options de traitement.

Parmi ces femmes, 79 % des patientes sous Xeloda étaient en vie après cinq ans, contre 70 % des patientes sous placebo.

Le principal effet secondaire — touchant près des trois quarts des patientes — était le syndrome main-pied. Il s’agit d’un rougissement et d’un gonflement de la paume des mains et de la plante des pieds. Il ressemble, selon Malamud, à un « mauvais coup de soleil » et disparaît dès l’arrêt du médicament.

Selon Comen, la posologie de Xeloda pour un patient donné peut être individualisée pour aider à gérer les effets secondaires. La dose peut être diminuée, par exemple, ou un patient peut prendre un court « congé » du médicament, a-t-elle dit.

En ce qui concerne l’accès au médicament, Malamud et Comen ont tous deux déclaré qu’ils seraient surpris si un assureur ne payait pas. Malamud a déclaré qu’il n’avait pas rencontré de problèmes de couverture.

« Cette étude est une démonstration que les cellules cancéreuses qui ne sont pas tuées par certains médicaments peuvent encore être tuées par d’autres », a déclaré Comen.

Et, a-t-elle ajouté, cela « fait comprendre » le fait que les chercheurs continuent à faire des progrès contre le cancer du sein difficile à traiter.

L’essai a été financé par l’Advanced Clinical Research Organization et le Japan Breast Cancer Research Group.

Les résultats ont été publiés le 1er juin dans le New England Journal of Medicine.