Mark Zuckerberg, 23 ans, a fondé Facebook alors qu’il étudiait la psychologie à l’université de Harvard. Passionné de programmation informatique, M. Zuckerberg avait déjà développé un certain nombre de sites de réseaux sociaux pour ses camarades de classe, notamment Coursematch, qui permettait aux utilisateurs de voir les personnes qui suivaient leur diplôme, et Facemash, où l’on pouvait évaluer l’attractivité des gens.

En février 2004, M. Zuckerberg a lancé « The facebook », comme on l’appelait à l’origine ; le nom provient des feuilles de papier distribuées aux étudiants de première année, qui dressaient le profil des étudiants et du personnel. En 24 heures, 1 200 étudiants de Harvard s’étaient inscrits, et au bout d’un mois, plus de la moitié des étudiants de premier cycle avaient un profil.

Le réseau a rapidement été étendu aux autres universités de Boston, à l’Ivy League et finalement à toutes les universités américaines. Il est devenu Facebook.com en août 2005 après l’achat de l’adresse pour 200 000 dollars. Les lycées américains pouvaient s’inscrire à partir de septembre 2005, puis il a commencé à se répandre dans le monde entier, atteignant les universités britanniques le mois suivant.

A partir de septembre 2006, le réseau a été étendu au-delà des établissements d’enseignement à toute personne ayant une adresse électronique enregistrée. L’adhésion au site reste gratuite, et il réalise des bénéfices grâce aux revenus publicitaires. Yahoo et Google font partie des entreprises qui ont exprimé leur intérêt pour un rachat, les rumeurs faisant état d’un montant d’environ 2 milliards de dollars (975 millions de livres sterling). M. Zuckerberg a jusqu’à présent refusé de vendre.

Les fonctionnalités du site ont continué à se développer en 2007. Les utilisateurs peuvent désormais offrir des cadeaux à leurs amis, publier des petites annonces gratuites et même développer leurs propres applications – les graffitis et le Scrabble sont particulièrement populaires.

Ce mois-ci, la société a annoncé que le nombre d’utilisateurs inscrits avait atteint 30 millions, ce qui en fait le plus grand site de réseau social axé sur l’éducation.

Plus tôt dans l’année, des rumeurs affirmaient que le prince William s’était inscrit, mais il s’est avéré par la suite qu’il s’agissait d’un simple imposteur. Le député David Miliband, la DJ radio Jo Whiley, l’acteur Orlando Bloom, l’artiste Tracey Emin et le fondateur de Wikipédia, Jimmy Wales, figurent parmi les membres confirmés de haut niveau.

Ce mois-ci, les autorités ont interdit une bataille d’eau de type flash-mob à Hyde Park, organisée via Facebook, en raison de craintes pour la sécurité publique. Et il y a eu une autre controverse à Oxford lorsque les étudiants ont pris conscience que les autorités universitaires vérifiaient leurs profils Facebook.

L’affaire juridique contre Facebook remonte à septembre 2004, lorsque Divya Narendra, et les frères Cameron et Tyler Winklevoss, qui ont fondé le site de réseautage social ConnectU, ont accusé M. Zuckerberg de copier leurs idées et leur codage. M. Zuckerberg avait travaillé pour eux en tant que programmeur informatique lorsqu’ils étaient tous à Harvard, avant la création de Facebook.

L’affaire a été classée pour vice de forme en mars 2007, mais sans jugement.