Pour Witney Carson, le diagnostic est tombé au pire moment – et sur le pire endroit possible pour une danseuse : son pied. Se battre contre un mélanome aurait pu menacer sa passion et même sa vie, mais cela n’a fait que la rendre plus forte.

Par KENNETH MILLER

Le téléphone portable de Witney Carson a sonné un après-midi de 2014, alors que sa mère la conduisait à un studio de danse près de leur maison à American Fork, dans l’Utah. C’était le destin qui appelait – ou, plus précisément, un producteur de Danse avec les stars, où la jeune femme de 20 ans avait fait partie de la troupe au cours des deux dernières saisons. La voix du haut-parleur a fait une offre dont Witney rêvait depuis qu’elle était petite fille : « Nous aimerions vous promouvoir en tant que partenaire professionnel. »

Witney et sa mère se sont arrêtées sur un parking, ont crié et se sont serrées dans les bras. Pour une danseuse de salon, une place de pro dans DWTS était la reconnaissance d’un talent et d’un charisme de haut niveau, et l’un des engagements les plus médiatisés du secteur. Si elle acceptait, Witney rejoindrait l’équipe d’élite des chorégraphes-interprètes de l’émission de télé-réalité et ferait équipe avec un concurrent célèbre pour la saison. « C’était la nouvelle la plus incroyable que j’avais jamais entendue », se souvient-elle.

Sauf – qu’il y avait un obstacle potentiellement sérieux : Quelques semaines plus tôt, un grain de beauté retiré du pied de Witney avait été testé positif pour un mélanome, l’une des formes les plus dangereuses de cancer de la peau. Elle attendait toujours de savoir si la maladie s’était propagée, et quel traitement serait nécessaire. Les répétitions pour la prochaine saison commencent dans deux mois, et elles seront éreintantes. Serait-elle en forme pour les projecteurs ? Witney a repoussé la question au fond de son esprit. « Génial », a-t-elle dit à la femme au téléphone. « Je serai là. »

Née pour danser

Dès le jour où elle a appris à marcher, Witney était une interprète naturelle. « Elle essayait toujours de s’amuser devant tout le monde, de sauter partout et d’inventer des choses », raconte sa mère, Jill, qui l’a inscrite à un cours de danse à l’âge de 3 ans pour exploiter cette énergie. Très vite, ce passe-temps est devenu sa passion. À 12 ans, Witney regardait une compétition de danse de salon à la télévision lorsque la révélation a frappé : C’est ce que je dois faire de ma vie. Impressionnés par sa grâce, ses qualités athlétiques et son éthique de travail féroce, ses instructeurs étaient d’accord.

Après l’école, la plupart des jours de la semaine, elle prenait des leçons privées et s’entraînait – danse de salon, ballet, danse moderne, hip-hop – jusqu’à 20h30. Lorsqu’elle ne se rendait pas à des compétitions de danse, Witney et sa famille s’amusaient ensemble à camper, à faire du 4×4 et du ski nautique. Le dimanche, il y avait des services au meetinghouse mormon.

Craintes et doutes

Witney avait 16 ans lorsque le cancer a menacé pour la première fois de faire exploser son monde. Cela a commencé avec son père : Après que les chirurgiens aient retiré un mélanome de sa jambe, ainsi que plusieurs ganglions lymphatiques dans son aine (qui, heureusement, ont été testés négatifs), un scanner a révélé une ombre dans sa poitrine. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une tumeur sans rapport : un carcinome pulmonaire. Bien qu’elle ait été excisée avec succès, l’opération l’a cloué au lit pendant des semaines, et l’épisode a traumatisé ses proches. « Nous avons honnêtement cru qu’il allait mourir », se souvient Witney.

Suite à cela, sa mère a également subi l’ablation d’un mélanome ; celui-ci était petit et superficiel et n’a nécessité aucune autre intervention. Préoccupés par ces antécédents familiaux, les parents de Witney ont commencé à s’assurer que leurs enfants passaient des examens de la peau tous les six mois. « On pense qu’environ 50 % des mélanomes ont des causes familiales et 50 % sont dus au soleil », explique la dermatologue de la famille, Cheryl Lee Eberting, MD. « Si vous avez un parent au premier degré qui a eu un mélanome, votre risque de l’avoir est presque doublé. »

Pendant ce temps, Witney a continué à aiguiser ses talents de danseuse – mais elle a également couvert ses paris et a postulé à l’Université d’Utah Valley. À l’été 2012, alors qu’elle se préparait à commencer l’université, une autre possibilité s’est présentée : l’émission de télévision So You Think You Can Dance a annoncé des essais à Salt Lake City. Sa mère l’a encouragée à tenter sa chance, mais Witney a résisté, craignant un échec cuisant. « La veille de l’audition, se souvient-elle, ma mère m’a fait asseoir dans sa chambre et m’a dit : « Je pense vraiment que tu devrais le faire. Je ne sais pas ce que c’est, mais quelque chose me dit que tu dois y aller ». A contrecœur, Witney a appelé sa partenaire de danse habituelle, et toutes deux ont lancé une routine.

Voir pour ça

Le lendemain, au Salt Palace, son tango cha-cha grésillant – dans lequel elle s’est glissée, s’est pavanée, s’est enroulée autour de son compagnon sous plusieurs angles et a volé à l’envers au-dessus de sa tête – a suscité une ovation non seulement du public mais aussi des juges. Witney a réussi à passer plusieurs autres jours d’auditions et à entrer dans l’émission, où elle a gagné une base de fans enragés et a terminé la compétition comme deuxième dames. Elle a mis ses projets d’université en suspens pour partir en tournée avec ses camarades de concours, puis a décroché le rôle principal dans un film dérivé, Dancin’ : C’est parti ! À ce moment-là, elle a attiré l’attention de Dancing with the Stars. Elle a fait ses débuts en tant que membre de la troupe en mars 2013.

Pour Witney, DWTS n’était pas seulement l’émission de danse la plus populaire de la télévision, c’était l’incarnation de tout ce qu’elle avait passé la moitié de sa jeune vie à essayer d’atteindre. Elle a regardé l’émission avec dévotion depuis sa première saison, en 2005. Elle voulait avoir une chance de devenir elle-même une championne. Elle a donc continué à travailler pour améliorer son jeu, déterminée à prouver qu’elle possédait le rare mélange d’habileté, d’endurance et d’éblouissement requis d’une star.

Elle était chez elle en hiatus après sa deuxième saison lorsque sa mère a remarqué le grain de beauté sur le dessus du pied gauche de Witney, près des orteils. Il était de couleur fraise, d’une largeur d’un quart de pouce, et il semblait être nouveau. Ma mère m’a dit : « C’est un peu inquiétant. Nous devrions t’emmener voir un dermatologue », se souvient Witney. J’ai dit : « D’accord, je suis sûre que tout ira bien. » Il s’est avéré que c’était tout sauf le cas.

Mauvaises nouvelles et mauvais timing

Lorsque le producteur a appelé pour lui proposer de faire sa promotion, Witney espérait encore que son mélanome pourrait être retiré sans trop d’histoires, comme celui de sa mère. Mais quelques jours plus tard, lorsqu’elle et ses parents ont rencontré un chirurgien oncologue au Huntsman Cancer Institute de l’Université de l’Utah, elle a appris que son cas était plus complexe. Comme le cancer de son père, celui de Witney était enraciné dans un type de grain de beauté inhabituel appelé nævus spitzoïde atypique. Les chirurgiens devaient exciser un centimètre de tissu autour du grain de beauté. Pour vérifier si la malignité s’est propagée, ils feraient également une biopsie de deux ganglions lymphatiques dans sa hanche.

Franche, Witney a expliqué son dilemme au médecin. « Je ne peux pas me faire opérer maintenant », a-t-elle insisté. « On ne peut pas juste attendre ? » Si elle le faisait, lui a-t-il dit, le mélanome pourrait progresser et elle pourrait avoir besoin d’un traitement encore plus débilitant. Et comme le mélanome est notoirement agressif, elle risquerait sa vie. « Je ne pense pas que vous puissiez participer à l’émission cette saison », a-t-il dit. « Vous devez vous occuper de cela immédiatement. »

Son médecin avait raison ; le timing est crucial dans le traitement du mélanome. Alors qu’elle ne l’a dit à personne dans l’émission, Witney a été opérée du pied en février 2014, quelques semaines seulement avant le début des répétitions. L’opération a été un succès. Ses ganglions lymphatiques ne présentaient aucune cellule errante ; son mélanome avait été détecté au stade IA, lorsque les taux de survie à long terme sont excellents. La période de convalescence, cependant, a été « les trois semaines les plus dévastatrices et les plus déprimantes de toute ma vie », se souvient-elle. Pour guérir correctement, son pied devait être maintenu immobile et surélevé 20 heures par jour. Elle a passé la plupart de ce temps au lit, impuissante, agitée et furieuse. « Quand vous êtes danseur, votre corps est tout ce qui compte », dit-elle. « J’avais l’impression que le mien m’avait trahi. »

Witney s’en voulait aussi pour une habitude qu’elle avait prise au lycée : se rendre dans un salon de bronzage trois fois par semaine. Bien que son héritage génétique ait augmenté la probabilité qu’elle ait un jour un mélanome, les rayons ultraviolets (UV) des lits de bronzage (comme ceux du soleil) peuvent accélérer le processus. Comme beaucoup d’adeptes du bronzage, elle n’était que faiblement consciente du danger – et comme la plupart des adolescents, elle se considérait comme invincible. « Malgré le fait que mes parents aient eu un cancer de la peau, je n’avais jamais pensé que cela m’arriverait », dit-elle.

Ce qui a rendu sa situation encore plus difficile à supporter, c’est la nécessité de garder le secret. Si sa maladie venait à se savoir, elle pensait que sa carrière de danseuse serait fichue. Elle ne s’est donc confiée à personne en dehors de sa famille, sauf à son amour de lycée, Carson McAllister, qui était en voyage missionnaire en Roumanie. Dans son angoisse, elle s’en prend parfois à ses parents. « Je m’en veux encore aujourd’hui », dit-elle. Mais leurs soins constants l’ont aidée à garder espoir (tout comme son journal et ses prières, ainsi que les courriels et les vidéos inspirants de McAllister).

Quatre semaines après l’opération, lorsqu’il était temps de retourner à Los Angeles pour les répétitions, Witney a vu le chirurgien pour un dernier contrôle. « Vous n’êtes pas prête à danser », lui a-t-il dit. Elle a fait semblant d’être d’accord.

Reprendre pied

De retour sur le plateau de Danse avec les stars, Witney est restée muette sur ses problèmes médicaux. Lors de son premier jour d’entraînement, elle a tout donné, comme elle l’a toujours fait. À un moment donné, elle s’est demandé pourquoi son pied gauche était si humide ; en baissant les yeux, elle a vu que sa basket blanche était trempée de sang. Boitant jusqu’à la salle de bain, elle a découvert que ses points de suture s’étaient complètement déchirés.

Les parents de Whitney, qui l’avaient accompagnée à Los Angeles, ont trouvé un spécialiste des plaies au Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, spécialisé dans le retour des athlètes blessés à la compétition. Inquiet du risque d’infection, il a d’abord essayé de la convaincre d’abandonner. « Elle n’était pas intéressée », se souvient-il en riant. « Quand j’ai vu sa détermination, j’ai voulu l’aider à réaliser son rêve ». Tous les deux jours pendant plusieurs semaines, le Dr Suzuki a nettoyé la plaie à l’aide d’outils chirurgicaux et d’ultrasons, l’a recouverte d’un pansement antibiotique et l’a enveloppée dans un nouveau bandage. Witney a continué à danser.

Dans sa première saison avec un partenaire célèbre, elle a été associée au chanteur Cody Simpson ; ils ont terminé neuvième, mais l’expérience l’a aidée à trouver son pied. Lors de la deuxième saison de Witney, son partenaire était Alfonso Ribeiro, qui avait participé à la série à succès des années 90 Le Prince de Bel-Air. C’était un danseur expérimenté dont le mouvement caractéristique, « The Carlton » (sur la chanson « It’s Not Unusual » de Tom Jones), avait été l’un des temps forts de cette série. « Nous sommes immédiatement devenus super proches, comme frère et sœur », dit Witney. « Nous étions l’équipe parfaite. Et j’avais tellement de frustration refoulée que cela m’a motivée à me surpasser. » Après la pratique chaque jour, elle est restée dans le studio pendant des heures, chorégraphiant des séquences et affinant les routines.

Au cours du marathon de 12 semaines, le duo a livré des performances flamboyantes dans tous les genres, de la salsa au freestyle, travaillant même le « Carlton » dans un numéro construit autour d’un couple timide regardant des films sur un canapé. Ils ont survécu à chaque tour d’élimination. Et le 25 novembre 2014 – neuf mois après l’opération du mélanome de Witney – ils ont attendu le jugement avec l’autre couple restant, l’anxiété gravée sur leurs quatre visages. Lorsque l’animateur Tom Bergeron a crié « Alfonso et Witney ! », ils se sont serrés dans les bras pendant un long moment. Puis Bergeron leur a remis leurs trophées en forme de boule à facettes, et la foule a hissé les champions dans les airs.

S’exprimer

Cela fait presque cinq ans depuis la victoire qui a fait de Witney un nom connu de tous. Elle danse toujours sur DWTS, mais à d’autres égards, sa vie a profondément changé. Tout d’abord, elle et McAllister sont maintenant mariés ; ils se sont mariés le jour de l’an 2016. Après avoir vécu à L.A. pendant un certain temps, le couple a décidé que cette ville n’était pas pour eux. L’année dernière, ils ont acheté un fix-upper de deux étages près de la ville où ils ont tous deux grandi, avec des vues sur les montagnes depuis chaque fenêtre.

Witney y a rencontré notre reporter un samedi de ce printemps, alors que la neige couvrait encore les pistes. Elle portait un tailleur pantalon blanc impeccable et des chaussures plates, les cheveux tirés en queue de cheval. (Son style quotidien sans paillettes, dit-elle, est mieux représenté par sa nouvelle ligne de vêtements de sport, Capri, qui est son deuxième prénom). Après avoir raconté son histoire dans un petit salon, elle a proposé une visite de la maison, avec son mélange de Cavalier-Bichon, Roxy, trottant sur ses talons. L’endroit est lumineux et aéré, et l’objet le plus frappant est un canapé aussi long qu’un bus scolaire, choisi pour sa capacité à accueillir un grand nombre de parents. Elle a montré la terrasse où elle fait parfois du yoga, avec vue sur une prairie fréquentée par des cerfs et des renards. Elle a mentionné qu’elle et son gars (qui étudie pour devenir ingénieur en mécanique) envisageaient d’avoir un ou deux bébés avant longtemps.

Dans un sens, le chemin de Witney a fait un tour complet. Mais elle a aussi parcouru une énorme distance – un voyage pour lequel la cicatrice sur son pied sert en quelque sorte de carte. Au début, la marque en forme de J l’a gênée. « Je la trouvais laide et dégoûtante », dit-elle. « Elle me rappelait la période la plus terrible de ma vie. » Mais finalement, elle a commencé à voir les choses différemment. Environ un an après avoir gagné le championnat, elle a fait son coming out en tant que survivante du cancer dans le talk-show The Doctors. Elle a fait ses premiers dons à la Skin Cancer Foundation, collectés sous forme d’amendes auprès de son partenaire de l’époque sur DWTS, la star de la NFL Von Miller, chaque fois qu’il jurait ou perdait des gaz (ce qui, en plaisantant, était fréquent). Elle a commencé à rendre des visites aux patients pour leur remonter le moral par l’intermédiaire de l’American Cancer Society et à s’exprimer dans les médias sur les dangers des lits de bronzage. Et elle a cessé d’essayer de cacher les preuves de son épreuve.

« Ce que j’ai vécu m’a aidé à devenir une meilleure danseuse et une meilleure personne », dit-elle. « Je suis fière de cette cicatrice maintenant. C’était un catalyseur pour tout ce qui est venu par la suite. »

Kenneth Miller est un journaliste basé à Los Angeles. Collaborateur de Discover, il écrit sur la science, la médecine et d’autres sujets pour un large éventail de publications.

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