Tout ce qu’il faut savoir sur la vraie Hattie McDaniel avant de regarder Hollywood
Dans la nouvelle série Hollywood de Netflix, le créateur Ryan Murphy renverse Tinseltown, réimaginant ce à quoi aurait ressemblé une industrie du divertissement plus diversifiée et inclusive à l’époque qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Bien que la plupart des personnages et des intrigues soient fictifs, certains représentent des pionniers réels d’Hollywood, comme Hattie McDaniel, la première personne noire à remporter un Oscar.
Portée par Queen Latifah, McDaniel était une interprète naturelle avec un penchant pour le chant et l’écriture de chansons, ainsi que pour la comédie. Sa victoire aux Oscars pour sa performance dans Autant en emporte le vent a marqué la première fois qu’une personne noire a remporté la prestigieuse accolade (il faudra attendre deux autres décennies pour qu’une autre personne noire remporte le prix). Lisez la suite pour en savoir plus sur sa vie et sa carrière.
Elle a commencé sa carrière dans le divertissement en faisant des tournées dans une troupe.
McDaniel était la plus jeune fille de deux esclaves affranchis. Au début de sa carrière, elle a suivi son frère aîné, Sam, en tant qu’interprète dans sa troupe de comédie itinérante, avant de finalement déménager à Los Angeles. Là, elle arrondit ses fins de mois en travaillant comme femme de chambre ou cuisinière tout en poursuivant une carrière dans le cinéma et la radio des années 1920 aux années 1930.
Lorsqu’elle décroche une audition pour le rôle de Mammy dans Autant en emporte le vent, les récits de l’époque disent qu’elle est arrivée vêtue d’un authentique uniforme de femme de chambre, remportant finalement le rôle haut la main.
Un après-midi de février 1940, McDaniel se promène dans le bureau du producteur David O. Selznick et dépose sur son bureau une pile de critiques élogieuses sur Autant en emporte le vent, selon The Hollywood Reporter. (À l’époque, le Los Angeles Times avait déclaré que sa performance dans le rôle de Mammy était « digne des prix de soutien de l’Académie »). Selznick a soumis l’actrice pour la catégorie Meilleur second rôle féminin, où elle a finalement décroché une nomination et l’honneur.
Elle a été forcée de s’asseoir à l’écart du reste de ses collègues de la distribution lorsqu’elle a remporté le prestigieux prix.
La 12e cérémonie annuelle des Oscars s’est déroulée à l’hôtel Ambassador, qui avait une politique stricte de « non-noirs » à l’époque, selon THR. Par la suite, lorsque McDaniel est arrivée, elle a été escortée loin de la table d’Autant en emporte le vent et a dû s’asseoir à la place à « une petite table placée contre un mur éloigné », où elle a été rejointe par son escorte et son agent blanc.
Malgré cette injustice flagrante, McDaniel a prononcé un discours d’acceptation émouvant. « C’est l’un des moments les plus heureux de ma vie », a-t-elle déclaré à la salle bondée. « Je tiens à remercier chacun d’entre vous qui a joué un rôle dans ma sélection pour l’un de ces prix. Votre gentillesse m’a rendue très, très humble et je m’en servirai toujours comme d’une balise pour tout ce que je pourrai faire à l’avenir. J’espère sincèrement que je ferai toujours honneur à ma race et à l’industrie cinématographique. Mon cœur est trop plein pour vous dire ce que je ressens. »
Après la mort de McDaniel en 1952, son Oscar (les gagnants des catégories d’acteurs secondaires recevaient des plaques en or, plutôt que des figurines) a disparu. McDaniel avait initialement fait don de la plaque à l’université Howard de Washington, où elle était exposée au complexe des beaux-arts. Au début des années 1970, il est devenu évident que la récompense avait disparu. On ne sait toujours pas où elle se trouve.
« La compréhension que j’ai développée a été que c’était probablement à la fin des années 1960 ou au début des années 1970 – ou peut-être pendant une période d’agitation étudiante à l’université », a déclaré Thomas Battle, alors directeur du centre de recherche Moorland-Spingarn à Howard, à NPR en 2009. « Mais malheureusement, tous les principaux qui auraient été impliqués à l’université à cette époque – administrateurs et autres – ne sont plus avec nous, et nous n’avons pas été en mesure d’obtenir le type d’informations directes que nous aimerions pouvoir poursuivre cette enquête. »
Après la victoire de McDaniel aux Oscars, Hollywood a continué à la cataloguer dans des rôles jouant l’archétype de la servante.
Son obtention d’un Oscar a peut-être été saluée comme un pas en avant dans la réalisation de l’équité raciale à Hollywood, mais McDaniel a également été vivement critiquée pour avoir continué à jouer des rôles de servante tout au long de sa carrière (elle aurait joué 74 fois une servante).
Consciente de ces critiques, McDaniel a un jour déclaré à propos de son travail : « Je préfère jouer une femme de chambre et gagner 700 dollars par semaine que d’être une femme de chambre et gagner 7 dollars. »
Après avoir continué à obtenir des rôles décevants au cinéma, la carrière de McDaniel pivote vers la radio. Elle bat à nouveau des records lorsqu’elle devient la première femme noire à jouer dans sa propre émission de radio, après avoir pris la relève de Bob Corley, un doubleur blanc, pour la série comique radiophonique Beulah. Elle a finalement été choisie pour la version télévisée de la série, mais a été rapidement remplacée une fois qu’on lui a diagnostiqué un cancer du sein et qu’elle est devenue trop malade pour continuer à travailler.
McDaniel est morte en 1952 à 57 ans.
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