Alors que le volcan Kīlauea d’Hawaï continue de régurgiter de la roche en fusion, le service géologique américain continue de poster des photos et des vidéos étonnamment terrifiantes de la lave crachant dans les airs et prenant possession des terres. La lave est brûlante, elle brille d’un orange vif et elle a le pouvoir d’engloutir tout ce qui croise son chemin. Alors, que se passerait-il si vous la touchiez ?

La lave qui sort de Kīlauea atteint plus de 2 100 degrés Fahrenheit (environ 1 170 degrés Celsius). « C’est beaucoup plus chaud que tout ce que vous obtiendriez dans votre poêle à la maison », explique Erik Klemetti, professeur adjoint de géosciences à l’université Denison. Plonger votre main dans la roche en fusion ne vous tuera pas instantanément, mais vous obtiendrez des brûlures graves et douloureuses – « le genre qui détruit les terminaisons nerveuses et fait bouillir la graisse sous-cutanée », explique David Damby, chercheur chimiste au centre scientifique volcanique de l’USGS, dans un courriel adressé à The Verge.

Maintenant, tomber dans la lave est une autre histoire. La chaleur extrême brûlerait probablement vos poumons et provoquerait la défaillance de vos organes. « L’eau du corps se transformerait probablement en vapeur, tandis que la lave ferait fondre le corps de l’extérieur vers l’intérieur », explique M. Damby. (Pas d’inquiétude, cependant, les gaz volcaniques vous rendraient probablement inconscient). Mais contrairement à l’un des personnages du film Volcano (1997) ou à Gollum dans Le Seigneur des anneaux, vous ne vous enfonceriez pas dans la lave et ne vous liquéfieriez pas comme la méchante sorcière de l’Ouest, explique M. Klemetti, qui a relaté ces scènes dans un article de Wired (2011). La lave peut ressembler à un liquide, mais ce n’est pas comme l’eau : elle est trop collante et visqueuse. « Vous seriez donc assis au sommet de la coulée de lave », explique Janine Krippner, volcanologue à l’université de Concord.

L’épaisseur de la lave est la même raison pour laquelle les volcanologues qui tentent de prélever des échantillons n’utilisent pas de seaux. Au lieu de cela, ils plongent des marteaux-piqueurs dans la roche en fusion, extrayant le magma caillé pour le tester. « Ce n’est pas comme aller à un ruisseau et mettre un seau dans l’eau », explique Klemetti. « Le seau resterait juste au dessus de la coulée de lave ». En fait, la lave se solidifie rapidement, formant une croûte noire au sommet qui est assez solide – assez solide, par exemple, pour supporter le poids de ce type qui remonte une coulée de lave sur l’Etna en Italie. (Mais n’essayez pas de le faire vous-même.)

Cette croûte est également tranchante. La plupart des blessures liées à la lave se produisent lorsque les gens marchent sur de la lave refroidie et s’éraflent, dit Damby. C’est ce qui est arrivé à Mme Krippner il y a une dizaine d’années, alors qu’elle effectuait des travaux de terrain sur un volcan en Nouvelle-Zélande. Elle a marché sur un morceau de lave durcie qui a roulé sous ses pieds, ce qui l’a fait tomber sur des rochers pointus. « Ce n’était pas une coupure très grave. Elle a guéri, mais j’ai eu une petite bosse à la jambe », dit-elle.

La lave est effrayante, mais ce n’est pas la chose la plus dangereuse pendant une éruption. La lave s’écoule généralement assez lentement, vous avez donc le temps de vous en éloigner  » vivement « , dit Damby. (En 1977, cependant, la lave qui s’écoulait rapidement du volcan Nyiragongo, en République démocratique du Congo, a tué près de 300 personnes en passant au-dessus des villages voisins). Le véritable danger vient des coulées de boue volcanique, également appelées lahars, explique Krippner. Il s’agit essentiellement de glissements de terrain de matériaux et de débris volcaniques qui ont la consistance du béton et peuvent dévaler un volcan à plus de 200 km/h. En 1985, un lahar provoqué par le volcan Nevado del Ruiz en Colombie a submergé une ville entière, tuant 25 000 personnes. « Dans la plupart des cas, vous ne pouvez pas les distancer », dit Krippner.

Et puis il y a les coulées pyroclastiques, qui sont les nuages apocalyptiques de gaz, de roches et d’autres débris volcaniques qui se déplacent à des vitesses supérieures à 80 km/h et à des températures comprises entre 390 et 1 300 degrés Fahrenheit (200 à 700 degrés Celsius). Si vous vous trouvez dans une coulée pyroclastique – comme les habitants de Pompéi en 79 après J.-C. – vous risquez de mourir par suffocation ou d’être écrasé par un rocher volant (comme ce pauvre homme à Pompéi). « Elles sont une combinaison mortelle de chaleur, de gaz nocifs et d’impacts », explique Damby.

Bien que les coulées de lave ne soient pas aussi dangereuses, elles doivent quand même être prises au sérieux. À Hawaï, la lave provenant de l’éruption du volcan Kīlauea a détruit au moins 82 maisons, selon Reuters. Personne n’est mort, mais « la jambe d’un homme a été brisée lorsqu’il a été touché par une éclaboussure de lave super dense », rapporte Reuters.

Alors, s’il vous plaît, restez loin de la lave et ne la touchez pas. Ne faites pas non plus griller de marshmallows dessus, dit l’USGS. Mais vous pouvez admirer à quel point la lave est incroyablement fascinante. « Nous pensons que les roches sont tellement permanentes, mais voici de la roche en fusion qui sort du sol », dit Klemetti. « Il est difficile de ne pas être fasciné par l’idée que quelque part sous terre, des processus se produisent qui peuvent faire fondre l’intérieur de la Terre et le recracher à la surface. »