L’éthérée sterne blanche est parmi les plus élégantes et gracieuses des 275 espèces d’oiseaux marins du monde. Elle est largement répandue dans les mers tropicales et subtropicales, mais est l’une des espèces nicheuses les plus rares en Nouvelle-Zélande. Jusqu’à dix couples nichent sur l’île Raoul dans les îles Kermadec, le seul lieu de reproduction en Nouvelle-Zélande. En de rares occasions, ils s’égarent vers le sud dans les eaux au large des îles Three Kings, du Northland, de Manawatu et de la côte de Kapiti. Ses longues ailes et sa queue sont presque translucides lorsqu’elles sont vues d’en bas. Unique parmi les sternes, le bec de la sterne blanche s’incurve légèrement vers le haut et s’effile en une pointe acérée. Elle ne prépare pas de nid, mais pond un seul œuf en équilibre sur une branche nue, dans une fourche ou une légère dépression, ou sur la nervure centrale d’une fronde de palmier.

Identification

La sterne blanche est un oiseau svelte presque entièrement blanc avec de longues ailes effilées, une courte queue légèrement fourchue et un bec bleu et noir qui s’incurve légèrement vers le haut et s’effile en une pointe aiguë. Les pattes sont noires sur le dessus et deviennent gris bleuté, avec des toiles jaunes sur les pieds. Les yeux sont entourés d’une tache noire qui s’étend vers le bec. Les sexes se ressemblent. Les juvéniles sont gris brunâtre sur le dos, avec du gris sur le cou et une marque noire derrière l’œil. Les sternes blanches volent fortement avec un mouvement ondulatoire et des battements d’ailes lents et profonds. Elles sont capables d’effectuer un vol stationnaire soutenu. Leur plus proche parent est le noddi gris, plus petit. Les deux espèces ont des yeux foncés proéminents avec une petite tache noire qui entoure l’œil et s’étend vers le bec, ce qui fait paraître les yeux plus grands. Par contraste avec les ailes bleu-gris du noddi gris, la sterne blanche a un plumage blanc pur

Voix : le principal cri de la sterne blanche est un heech heech guttural ; elle émet des sons « sifflants et tordants » à l’encontre des intrus.

Espèces similaires : les noddis gris sont plus petits avec des parties supérieures bleu-gris.

Distribution et habitat

La sterne blanche est une sterne répandue dans les mers tropicales et subtropicales des océans Indien, Pacifique et Atlantique sud. Elle se reproduit sur les îles tropicales et subtropicales couvertes d’arbres, et s’alimente au-dessus des lagons, près des atolls et des îles, et en mer. La sterne blanche est l’une des espèces nicheuses les plus rares en Nouvelle-Zélande, où elle ne niche que sur l’île Raoul dans les îles Kermadec. Jusqu’à dix couples nichent dans les arbres le long de la côte sud-est, de Boat Cove à Sunshine Valley.

Les sternes blanches résident toute l’année sur certaines îles, et sont des visiteurs saisonniers (nicheurs) sur d’autres ; leurs mouvements non reproducteurs restent inconnus. Elles se rendent rarement dans les eaux au large des îles Three Kings, de la côte du Northland et de la côte de Manawatu-Kapiti, la plupart des observations ayant lieu entre mars et juillet. Il y a environ une douzaine d’enregistrements de l’île du Nord et trois de l’île du Sud : Hokitika (non daté), Ettrick, Otago (mars 1945), et Greymouth (janvier 2002).

Population

La population néo-zélandaise de sternes blanches est d’environ 10 couples, la population mondiale se comptant en centaines de milliers.

Menaces et conservation

Les chats sauvages et les rats introduits ont tué les oiseaux reproducteurs et pris les œufs sur l’île Raoul jusqu’à leur éradication sur l’île en 2002. La liste rouge de l’UICN la classe dans la catégorie « préoccupation mineure ». Le ministère de la Conservation la classe dans la catégorie Nationally Critical, se reproduisant à un seul endroit en Nouvelle-Zélande, mais en sécurité à l’étranger.

Reproduction

Les sternes blanches se reproduisent en couples isolés ou en petites colonies de 2 – 3 couples sur l’île Raoul, nichant dans le même arbre sur différentes branches, jusqu’à 15 m au-dessus du sol. Jusqu’à 20 oiseaux ont été vus en vol sur l’île de Raoul et jusqu’à dix couples ont été enregistrés en train de se reproduire. Sur l’île de Raoul, la saison de reproduction s’étend de septembre à avril. La parade nuptiale consiste en une parade aérienne élaborée au cours de laquelle le mâle s’envole à grande vitesse jusqu’à 500 m de haut, suivi par la femelle. Le couple glisse ensuite en zigzaguant vers le bas avant de se pavaner ensemble au sol, la queue levée et les ailes baissées. Les couples semblent également se chuchoter l’un à l’autre, d’où leur nom de sterne amoureuse. Les sternes blanches sont monogames. L’unique œuf pâle avec des marques sombres et grises est pondu d’octobre à décembre sur une légère dépression d’une branche nue ou d’une fourche, jusqu’à 15 m du sol. Les deux adultes se partagent l’incubation de 28-36 jours et s’occupent des jeunes. Le poussin s’agrippe fermement à la branche avec ses griffes et y reste jusqu’à l’envol, à l’âge de 60 à 75 jours. Après l’envol, les jeunes oiseaux restent avec les parents pour être nourris et apprendre à attraper des proies avant de devenir indépendants.

Comportement et écologie

Les sternes blanches ne sont pas sociables. Les oiseaux s’alimentent seuls ou en couple au-dessus des lagons, près des atolls et des îles, et en mer. Les sites de nidification sont défendus agressivement contre les autres sternes blanches, les intrus étant repoussés par des coups de bec et des coups de poignard. La plus vieille sterne blanche enregistrée était âgée de 17 ans.

Nourriture

Les sternes blanches attrapent et mangent des poissons, y compris des poissons volants, des crustacés et des calmars. Les proies sont capturées par la sterne qui fait du vol stationnaire face au vent et plonge en surface ou à la surface (sans s’immerger complètement). Les sternes blanches prennent également des poissons volants à l’aile et s’alimentent autour des dauphins et des grands poissons prédateurs. Les types de proies prises et le grand œil de la sterne suggèrent que la recherche de nourriture à l’aube et au crépuscule est importante.

Weblinks

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Citation recommandée

Szabo, M.J. 2013 . Sterne blanche. Dans Miskelly, C.M. (ed.) New Zealand Birds Online. www.nzbirdsonline.org.nz

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