Les parasites sont fascinants. Ils sont adaptés de manière unique pour survivre, dans certains cas à travers des cycles de vie très complexes. Des recherches suggèrent également que certains peuvent même modifier le comportement des hôtes pour les aider dans leur quête de reproduction. Mais vous ne voudriez pas en attraper une. Voici six des plus horribles.

Giardia

Giardia duodenalis (ou Giardia intestinalis, Giardia lamblia) est l’un des parasites protozoaires les plus courants chez les humains et les mammifères.

On est généralement infecté par l’ingestion du stade kyste du parasite à partir d’eau ou d’aliments contaminés par des matières fécales infectées. Une propagation directe de personne à personne peut également se produire en raison d’une mauvaise hygiène.

Une fois dans le corps, les kystes microscopiques se développent en stades d’alimentation (trophozoïtes) qui se multiplient et colonisent l’intestin grêle. Après avoir traversé les intestins, ils forment de nouveaux kystes qui sont excrétés dans les fèces, prêts à infecter de nouveaux hôtes.

Certaines personnes infectées développent ensuite une giardiase, une maladie intestinale caractérisée par une diarrhée pâle et abondante, des crampes abdominales, des flatulences, de la fatigue et une perte de poids.

La giardiase est présente dans le monde entier. La plupart des cas concernent les voyageurs se rendant dans des régions où elle est fréquente, les enfants en crèche ou les personnes qui boivent de l’eau non traitée. La giardiase disparaît généralement en quelques semaines sans traitement, mais chez certaines personnes, elle persiste et peut entraîner une malnutrition.

Vers de Guinée

Le ver de Guinée (GW), Dracunculiasis medinensis, est un ver rond parasite qui provoque la maladie du ver de Guinée (MG) chez les personnes vivant dans des zones rurales pauvres ayant peu d’accès à l’eau potable ou aux soins de santé.

Le ver de Guinée a un cycle de vie compliqué impliquant des puces d’eau Cyclope minuscules. On attrape le GW en buvant de l’eau non traitée contenant des Cyclops infectés par des larves de GW. Les cyclopes meurent dans l’estomac, libérant les larves qui pénètrent dans l’estomac et la paroi intestinale, avant de se déplacer dans les tissus du corps pour devenir adultes. Après l’accouplement, les mâles meurent et les femelles (jusqu’à 1m de long x 1-2mm d’épaisseur – pensez aux pâtes de cheveux d’ange) migrent dans les tissus jusqu’à la surface de la peau, souvent dans les pieds/jambes inférieures.

Les personnes infectées ne présentent généralement pas de symptômes au départ. Mais, environ un an plus tard, une ampoule douloureuse se forme et se rompt, souvent après une immersion dans l’eau fraîche. Le ver femelle sort de l’ulcère en libérant des millions de larves qui sont ensuite mangées par d’autres Cyclopes.

Les personnes peuvent avoir plus d’un ver. Il n’y a pas de traitement ou de vaccin disponible. Au lieu de cela, le ver est retiré lentement en l’enroulant autour d’un petit bâton après son émergence : cela peut prendre des semaines.

La GWD n’est pas mortelle mais l’ulcère est intensément douloureux et débilitant et les infections bactériennes secondaires peuvent entraîner un empoisonnement du sang. Les moyens de subsistance sont affectés si les personnes sont incapables de se tenir debout ou de marcher.

Heureusement, les programmes d’éradication ont laissé la GWD relativement peu fréquente. Il y a seulement 25 ans, plus de 3,5 millions de personnes dans 20 pays d’Afrique et d’Asie étaient atteintes de GW. En 2012, moins de 600 cas ont été signalés.

Dermatobia hominis (mouche du vinaigre humaine)

Dermatobia hominis, ou mouche du vinaigre humaine, se trouve dans les zones tropicales d’Amérique centrale/sud et des Caraïbes et est l’une des nombreuses mouches qui peuvent causer la myiase – c’est-à-dire l’infection des tissus par une larve de mouche (asticot).

Les mouches adultes capturent les insectes qui se nourrissent de sang (comme les moustiques ou les tiques) et pondent sur leur corps des œufs dans lesquels les larves se développent. Lorsque le moustique pique pour un repas de sang, les larves éclosent et pénètrent dans les tissus. Les larves se nourrissent des tissus juste sous la peau pendant jusqu’à 10 semaines, respirant par un trou d’air dans la peau de l’hôte.

Si elles ne sont pas retirées, les larves arrivent à maturité et font éruption, tombant sur le sol où elles se nymphosent pendant environ un mois.

Les signes d’infection comprennent des gonflements semblables à des furoncles à l’endroit où quelqu’un a été mordu. Les larves pourraient également se déplacer à l’intérieur de la lésion, ce qui peut être ressenti.

Le traitement consiste à retirer chirurgicalement l’asticot ou à utiliser de la vaseline pour bloquer le trou d’air, ce qui fait sortir l’asticot.

Vers filaire

Les vers filaires sont de minuscules vers ronds qui vivent dans les tissus lymphatiques et sous-cutanés, juste sous la peau.

Plusieurs espèces (par exemple Wuchereria bancrofti et Brugia malayi) provoquent la filariose lymphatique (FL), une maladie observée dans les régions tropicales/subtropicales d’Afrique, d’Asie, du Pacifique occidental, d’Amérique du Sud et de certaines parties des Caraïbes, et communément appelée éléphantiasis dans sa forme la plus grave.

Dans la FL, des larves microscopiques appelées microfilaires (MF) circulent dans le sang. Elles sont aspirées par les moustiques qui se nourrissent et, après une maturation supplémentaire, peuvent se transmettre à une autre personne lorsque le moustique se nourrit à nouveau. Les MF passent de la peau au système lymphatique pour se développer en adultes qui peuvent vivre plus de cinq ans. Après l’accouplement, des millions de MF sont libérés dans le sang.

Le système lymphatique maintient le niveau des fluides corporels et aide à combattre les infections. Dans le cas de la FL, les vers adultes qui vivent dans les vaisseaux et les ganglions lymphatiques causent des dommages entraînant une rétention de liquide et un gonflement.

La plupart des personnes infectées ne présentent pas de symptômes mais certaines développent un gonflement important, généralement dans les jambes, après une exposition répétée. Les infections cutanées secondaires qui provoquent un épaississement et un durcissement de la peau sont fréquentes.

Les hommes peuvent également souffrir d’un énorme gonflement du scrotum. La FL grave est défigurante et invalidante, et entraîne une stigmatisation sociale.

Des médicaments sont disponibles mais certains dommages irréversibles nécessitent une intervention chirurgicale.

Les autres espèces de vers filariens comprennent Onchocerca volvulus, qui provoque la « cécité des rivières » et se produit principalement en Afrique.

Vandellia Cirrhosa

Vandellia cirrhosa ou « candiru » est un membre de la famille des poissons-chats que l’on trouve en Amazonie. Il est petit (jusqu’à 5 cm) et s’attache à des poissons plus grands pour se nourrir de leur sang à l’aide d’épines sur son opercule branchial.

Le candiru est tristement célèbre pour avoir, selon les rapports, nagé dans les ouvertures urétrales de baigneurs non protégés. La majorité des rapports sont basés sur des récits historiques invérifiables et un cas récent mais non corroboré du Brésil où un homme a affirmé qu’un candiru a sauté hors de l’eau en suivant le jet de son urine et dans son pénis.

L’attaque du candiru est maintenant largement considérée comme une légende urbaine, cependant il peut toujours être sage de porter un maillot de bain !

Puce de Chigoe/Jiggers

Les puces de Chigoe ou de sable (Tunga penetrans) – ou « jiggers » – sont de petits ectoparasites (ils vivent à la surface de l’hôte). Les femelles fécondées s’enfouissent dans la peau exposée, généralement sur les orteils/pieds, pour se nourrir de sang et de liquide tissulaire et pondre leurs œufs.

Les jiggers vivent dans le sable chaud et sec (c’est-à-dire les plages) et le sol (chemins, parcs, etc.) dans les régions tropicales et subtropicales des Amériques, de l’Afrique et de l’Extrême-Orient.

La puce incrustée gonfle de façon spectaculaire (jusqu’à la taille d’un petit pois !). Cette infestation ressemble à une cloque avec un point noir qui est en fait les pattes, l’appareil respiratoire et les organes reproducteurs de la puce. Après plusieurs semaines, les œufs (il peut y en avoir plusieurs centaines) commencent à être pondus et tombent sur le sol, éclosent environ trois jours plus tard et émergent en tant qu’adultes 2 à 3 semaines plus tard.

La douleur et l’enflure sont courantes même en cas d’infestation unique et les complications comprennent des infections secondaires qui peuvent causer le tétanos et la gangrène ainsi que la perte des ongles et des orteils.