Sens antihoraire
Pourquoi la Terre tourne-t-elle dans un sens et pas dans l’autre ? Il y a une raison logique.
Le Soleil trône, grosse boule lumineuse au centre du système solaire. Des boules de plus en plus petites tournent autour en cercles concentriques – ou ovales, si vous voulez être perfectionniste.
Sprayez deux anneaux de choses encore plus fines – pas rondes, mais toutes sortes de formes rugueuses, dentelées et irrégulières. Ajoutez quelques comètes froides et glacées si vous voulez. Et enfin, une touche d’étoiles pour définir le fond.
Voilà : votre image familière du système solaire en un coup d’oeil.
Mais le système solaire n’est pas un coup d’oeil. Une fois que vous aurez appris où se trouve chaque planète, vous finirez par poser la question : dans quel sens se déplacent-elles ?
A première vue, la réponse semble simple. Les planètes se déplacent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre autour du Soleil, lorsqu’elles sont vues d’en haut.
Mais qu’est-ce qu' »en haut » ? Comment décider quelle est la « vue de dessus » du système solaire, et quelle est la vue de dessous ?
En étant assis ici sur Terre, il est facile de distinguer le haut du bas. C’est presque aussi facile que de distinguer l’avant de l’arrière, et certainement plus facile que de distinguer la gauche de la droite. Le bas est la façon dont vous tombez, et le haut est la façon dont vous ne tombez pas : c’est tout ce qu’il y a à faire.
Ou, devrais-je dire, c’est tout ce qu’il y avait à faire. Plus maintenant.
Auparavant, les choses étaient simples. La Terre semblait être un endroit plat et net, avec les humains toujours « en haut » et les pommes de terre toujours « en bas ». Puis sont apparus la cartographie et l’astronomie (sans parler de la culture artificielle de la pomme de terre), et les choses sont devenues beaucoup plus compliquées.
Dézoomez un peu, et vous verrez que la Terre n’est rien d’autre qu’une boule géante. Les gens se tiennent tout autour de la surface – ou du moins, partout où il y a de la terre. Le « bas », s’il y a quelque chose, est vers le centre de la Terre, et toutes les autres directions sont « vers le haut ».
Puis vous remarquez tous les millions d’autres étoiles, avec leurs milliards d’autres planètes, chacune avec la gravité pour faire un « bas » de son propre. Le « bas », semble-t-il, est aussi dans toutes les autres directions.
Il n’y a pas de « haut » ou de « bas » dans l’espace, pas plus qu’il n’y a de « devant » ou de « derrière » dans une bille. Ces termes n’ont tout simplement aucun sens.
Mais les gens avaient besoin d’une direction de référence dont ils pouvaient parler, ne serait-ce que pour discuter de la façon dont les planètes se déplacent. Ils ont donc trouvé une solution simple. Couper la Terre en deux, ont-ils dit, en travers de la façon dont elle tourne.
La moitié sur laquelle nous sommes est « en haut », et l’autre moitié est « en bas ».
Parce que les gens de l’hémisphère nord étaient nombreux et plus dominants, ce sont eux qui ont décidé de la direction « en haut ». Et, c’est la direction à partir de laquelle vous regardez si vous voulez dire dans quel sens les planètes tournent.
Si les Australiens avaient appelé les coups de feu, les planètes tourneraient « dans le sens des aiguilles d’une montre » parce que nous les verrions de l’autre côté.
Or would they ?
Au début du système solaire, il n’y avait ni planètes ni Soleil. (En y réfléchissant, il n’y avait pas de « jours » non plus). Il n’y avait qu’un nuage massif de matière, tournant rapidement depuis l’explosion de la supernova précédente.
Au fil du temps, le nuage s’est rassemblé en grumeaux. Le gros morceau est devenu le Soleil ; les autres planètes : chacune tourne toujours sur sa trajectoire circulaire, mais tourne aussi sur elle-même comme une toupie.
C’est pourquoi, à quelques exceptions près, elles tournent dans le même sens qu’elles se déplacent. Appelez-le dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse, ils tournent de la même « -sens » qu’ils tournent autour du Soleil.
Une exception notable est la planète Vénus. Les gens pensent qu’elle a commencé de la même manière que tout le monde, mais qu’elle a été mise à l’envers quelque part en cours de route. Alors maintenant elle se déplace dans le sens des aiguilles d’une montre par rapport aux autres.
Pourquoi les horloges tournent-elles comme elles le font ? Pourquoi pas dans l’autre sens ? Pour trouver la réponse, nous devrons nous pencher sur la première horloge du monde.
Lorsque vous pensez aux horloges anciennes, vous pensez peut-être aux pendules ou aux sabliers – mais avant cela, il y avait une méthode encore plus simple. Prenez un bâton. Enfoncez-le dans le sol. Et vous l’avez : le cadran solaire.
Il n’est pas nécessaire que ce soit un bâton non plus. Cela peut être n’importe quoi qui pointe droit vers le haut, y compris vous-même debout. Le matin, le Soleil brillera de l’est, projetant une longue ombre à l’ouest de votre corps. Le soir, c’est l’inverse. Et à midi, avec le Soleil juste au-dessus de vous, vous ne projetterez aucune ombre.
En fait, ce n’est pas tout à fait vrai – sauf si vous êtes juste sur l’équateur.
C’est quand le Soleil brille directement du dessus. En montant vers le nord (ou vers le sud, selon le cas), le soleil apparaît plus bas dans le ciel, plus au sud (ou au nord) qu’au centre.