Bienvenue à la salle de poésie Woodberry, une salle de lecture de collections spéciales et des archives audiovisuelles à l’Université de Harvard.

Située dans la bibliothèque Lamont – dans une salle conçue par le célèbre architecte finlandais Alvar Aalto – et supervisée par la bibliothèque Houghton, la salle de poésie présente une collection en circulation de poésie des 20e et 21e siècles, plus de 150 revues littéraires et une collection audiovisuelle de référence (1933-présent).

Avec plus de 5 000 enregistrements sur une gamme de supports qui couvrent les 20e et 21e siècles – y compris les phonodisques, les bandes magnétiques (bobine à bobine et cassette), les CD, les DAT et le numérique né – la collection est l’une des plus grandes et des plus anciennes archives sonores spécifiques à la poésie aux États-Unis.

Woodberry à Widener : 1931-1949

Fondée en l’honneur du poète, érudit et diplômé de Harvard George Edward Woodberry (1855-1930), la salle de poésie a ouvert ses portes pour la première fois au troisième étage de la bibliothèque Widener en mai 1931. Le professeur Harry Levin a déclaré plus tard que son ouverture était une sorte de déclaration selon laquelle « Harvard reconnaissait officiellement la poésie moderne ».

La première salle de poésie présentait des livres et des manuscrits de la collection Amy Lowell, qui fait maintenant partie de la Houghton Library, ainsi que des monographies modernistes et des magazines expérimentaux. La série de conférences Morris Gray, qui accueillait des sommités telles que Martha Dickinson Bianchi, I. A. Richards, Robert Frost, Wallace Stevens et William Carlos Williams, ajoutait une dimension sonore à la pièce. Selon la biographe Karin Roffman, John Ashbery y a également fait sa première lecture pendant ses années de licence. En 1938, un Victrola a été acheté pour la salle, et les disques phonographiques sont rapidement devenus le pivot de la salle et de sa collection.

The Harvard Vocarium : 1933-1955

La simple présence de disques phonographiques n’explique pas comment la salle de poésie est devenue une collection audio de référence. Pour cela, il faut se tourner vers le travail de pionnier du professeur d’art oratoire de Harvard, Frederick C. Packard, Jr. Dès 1929, Packard a commencé à réclamer la création de la toute première bibliothèque de voix (un « vocarium », comme lui et le professeur E. K. Rand l’ont surnommé), qui serait « un endroit où les voix peuvent être conservées et étudiées » et qui aurait la même stature qu’une bibliothèque de livres. Il a trouvé une maison pour sa vision dans la salle de poésie naissante. Dans une interview de 1975, il déclare : « Mon Vocarium était là. »

En 1933, Packard lance le Harvard Vocarium, l’un des premiers labels d’enregistrement de poésie et de littérature parlée au monde. Le lot préliminaire comprenait plusieurs enregistrements en latin et en grec et le premier enregistrement de poésie de T. S. Eliot. L’enregistrement de « Gerontion » et « The Hollow Men » d’Eliot a été réalisé par Packard pendant l’année où le poète était chargé de cours par Charles Eliot Norton.

Jusqu’à son arrêt en 1955, le Harvard Vocarium a réalisé et, dans de nombreux cas, commercialisé les premiers (ou les plus anciens) enregistrements d’Elizabeth Bishop, Randall Jarrell, Robinson Jeffers, Weldon Kees, Robert Lowell, Archibald MacLeish, Marianne Moore, Vladimir Nabokov, Anais Nin, Ezra Pound, Muriel Rukeyser, May Sarton, Robert Penn Warren et Tennessee Williams. Alors qu’un article du Boston Sunday Post de 1938 se vantait que « l’Université de Harvard, l’une des universités les plus avant-gardistes du monde, brise tous les précédents et fonde une bibliothèque pour la voix », l’utopique bibliothèque physique ne s’est jamais totalement matérialisée. Mais ses enregistrements ont continué à être déposés, préservés et accessibles à la Woodberry Poetry Room, où un effort actif pour les cataloguer et les préserver se poursuit à ce jour.

The Poetry Room & Lamont Library : 1949-2000

À la fin des années 1940, le lieu était devenu si populaire que des plans ont été faits pour le déplacer dans la nouvelle bibliothèque Lamont.

Lorsque la salle de poésie a ouvert en février 1949, elle se trouvait dans une nouvelle suite de pièces conçues par Alvar Aalto, créées spécifiquement comme « un lieu pour la poésie » et l’écoute de la poésie. Quatre platines Thorens, équipées de prises pour huit jeux d’écouteurs, ont permis de répondre à la demande croissante des visiteurs. Plus de 4 000 demandes d’écoute ont été faites au cours des quatre premiers mois seulement.

(L’inconvénient de ce déménagement était qu’il excluait les femmes de la salle de poésie : Les étudiantes de Radcliffe avaient auparavant accès à sa salle de Widener. À l’exception des sessions d’été, durant lesquelles des poètes tels qu’Adrienne Rich et Sylvia Plath ont pu venir, la Lamont Library n’a pas admis les femmes avant 1967.)

Pendant le mandat de conservateur de John Lincoln Sweeney au milieu du siècle, la Poetry Room s’est épanouie et est devenue un lieu de rencontre pour les poètes qui étaient (ou seraient plus tard) associés à l’École des poètes de New York, au Poets’ Theatre, à la Renaissance de Boston et à la poésie confessionnelle. La Poetry Room a également forgé une collaboration importante avec le British Council, appelée « The Poet Speaks », qui a financé conjointement des enregistrements de Kamau Braithwaite, David Jones, Philip Larkin, Hugh MacDiarmid, Stevie Smith, entre autres.

Travaillant en collaboration avec Packard et avec l’expertise de l’ingénieur du son Stephen B. Fassett, Sweeney a été chargé de documenter les tournées de circuits d’E. E. Cummings et de Dylan Thomas, de réaliser les derniers enregistrements de Wallace Stevens et de faire la chronique des performances de poètes émergents du milieu du siècle comme John Ashbery, John Berryman, Robert Creeley, Allen Ginsberg, Stephen Jonas, Robert Lowell, James Merrill, Sylvia Plath, Adrienne Rich, Anne Sexton et John Wieners.

Sweeney a également animé et enregistré des conférences littéraires et des spectacles de musique folklorique dans la Lamont Forum Room : parmi les points forts de cette collection, on trouve l’un des premiers enregistrements en direct de Ralph Ellison, réalisé lors de la Conférence sur le roman contemporain, en août 1953.

Fassett a continué à aider les conservateurs intérimaires après le mandat de Sweeney : en plus de ses premiers travaux d’enregistrement de tout le monde, de Baez à Plath, Fassett a joué un rôle déterminant dans la réalisation d’enregistrements de la Poetry Room par Audre Lorde et Yvegeny Yevtushenko.

En 1974, Stratis Haviaras est nommé conservateur de la Poetry et de la Farnsworth Rooms, poste qu’il occupe jusqu’en 2000. Au cours de cette période animée, Haviaras a enregistré un grand nombre de poètes représentant un large éventail de la poétique de la fin du XXe siècle : parmi eux, Charles Bernstein, Clark Coolidge, Rita Dove, Robert Duncan, Jorie Graham, Donald Hall, Galway Kinnell, Sharon Olds, Gary Snyder et Derek Walcott. Haviaras a également été responsable de la création d’une importante archive d’enregistrements contemporains en langue grecque, avec des auteurs tels que George Seferis et Odysseus Elytis.
En outre, il a enregistré plus de 40 lectures, séminaires et conférences de Seamus Heaney, pendant la période charnière d’affiliation de Heaney à l’université. Comme Sweeney avant lui, Haviaras a également commencé à transférer les enregistrements de la salle de poésie sur la prochaine itération de l’enregistrement sonore : la cassette compacte.

En 1986, Haviaras a fondé le journal littéraire Errato, qui est devenu plus tard la Harvard Review–contributeurs à qui ont inclus Jhumpa Lahiri, J. M. Coetzee, Yusef Komunyakaa, David Foster Wallace, et les plus de 200 poètes qui ont participé à la récente Renga pour Obama.

La salle de poésie & Bibliothèque Houghton : 2000-aujourd’hui

Avec la retraite de Haviaras en 2000, la salle de poésie a été transférée à une gestion relevant de la bibliothèque Houghton : sa collection d’enregistrements et les documents Blue Star ayant été considérés comme des collections spéciales.

En 2002, sous le commissariat dynamique de Don Share, le Vocarium de Harvard a été choisi pour faire partie de la première sélection annuelle du National Recording Registry par la Library of Congress. Share a également joué un rôle crucial dans la reconnaissance de la précarité des premiers formats d’enregistrement et, avec son aide, le Vocarium a été intégré à l’initiative pilote de numérisation de la bibliothèque, établissant ainsi de nouvelles normes pour la préservation du son à Harvard et au-delà. En 2006, Share a rejoint le personnel de Poetry Magazine, où il est actuellement rédacteur en chef.

Le Poetry Room a une longue histoire d’embauche de poètes et d’écrivains, et le personnel actuel ne fait pas exception à cet héritage. Christina Davis (auteur de An Ethic et Forth A Raven) et Mary Walker Graham (récipiendaire d’un MFA en poésie du New England College) sont toutes deux des poètes qui publient activement.

Les anciens assistants conservateurs et étudiants de premier et deuxième cycles qui ont travaillé à la Poetry Room comprennent : Chloe Garcia Roberts, Maureen McLane, Fred Moten et Lindsay Turner.

Les conservateurs du WPR de 1931 à nos jours ont été : W. N. Bates, George M. Kahrl, Arthurt T. Hamlin, Arnold M. Keseth, Philip Horton, John Lincoln Sweeney, Robert Fitzgerald, Jeanne Broburg, Stratis Haviaras et Don Share.
La collection A/V de la Woodberry Poetry Room est, selon le lauréat du prix Nobel Seamus Heaney,  » indispensable : elle contient non seulement les voix – à différentes époques de leur vie – des plus grands poètes, mais constitue une histoire vivante de la poésie moderne. »

Cette tradition vitale se poursuit aujourd’hui avec un riche assortiment de lectures de poésie, de sessions d’enregistrement, de séminaires et d’ateliers, ainsi que des efforts importants pour préserver et numériser les enregistrements pivots de la Poetry Room pour les générations à venir.