« Qu’est-ce qui se passe avec cet auteur britannique qui arrive et résout le meurtre non résolu le plus célèbre d’Amérique ? » dit Piu Eatwell, décrivant en plaisantant la réaction du public à son récent livre, Black Dahlia, Red Rose. Ce récit non romanesque, que Piu Eatwell qualifie de « mi-roman policier, mi-histoire », retrace les derniers jours de l’aspirante actrice Elizabeth Short, ainsi que la longue et tortueuse enquête menée par un service de police qui entretenait des liens trop étroits avec les gangs et les médias.

Dans son livre, Piu Eatwell défend de manière convaincante l’identité du meurtrier d’Elizabeth Short, une conclusion à laquelle elle est parvenue après des années de recherches exhaustives. La théorie d’Eatwell est centrée sur Leslie Duane Dillon, un groom et ancien assistant de mortier qui a été brièvement considéré comme le principal suspect de l’affaire, avant que la police ne le laisse partir. Elle écrit que le département de police de Los Angeles a sciemment laissé le meurtrier de Short s’en tirer parce que le sergent Finis Brown, l’un des deux principaux enquêteurs de l’affaire, était un flic présumé corrompu ayant des liens avec Mark Hansen, un propriétaire local de boîte de nuit et de cinéma et le co-conspirateur présumé de Leslie Dillon dans la mort de Short.

Après la publication de l’automne dernier, Eatwell a entendu divers inconnus proposer différentes théories et informations. Mais l’une de ces histoires s’est démarquée parce qu’elle semblait à la fois confirmer et développer la théorie qu’elle avait posée dans son livre.

Buz Williams, un membre retraité de la police de Long Beach, a dit à Eatwell que son père, Richard F. Williams, avait servi dans la Gangster Squad de la police de Los Angeles – l’équipe initialement chargée d’enquêter sur le meurtre de Short. Dick Williams était également un ami proche de Con Keller, un autre officier de la Gangster Squad qui avait initialement suivi le suspect Leslie Dillon.

Selon le plus jeune Williams, les anciens flics ne pouvaient pas se sortir Dillon de la tête. « Mon père et moi étions assez proches après l’âge de 16 ans environ », raconte Buz à Rolling Stone. « Chaque année, je partais pêcher avec lui et ses amis de la police de Los Angeles dans les Hautes Sierras pendant quatre ou cinq jours. » Lors de ces voyages, Williams a entendu son père et Keller discuter de l’affaire du Dahlia noir, et il se souvient qu’ils ont dit qu’ils croyaient que Dillon avait orchestré le meurtre avec deux autres hommes : Mark Hansen et un personnage mystérieux nommé Jeff Connors que les enquêteurs avaient d’abord considéré comme le fruit de l’imagination dérangée de Dillon.

« Mon père pensait que Leslie Dillon était le tueur », dit Williams. « Con Keller pensait que Dillon était présent mais que Mark Hansen était le tueur. » Pour sa part, Williams pense qu’ils ont tous conspiré pour tuer Short lorsqu’elle a été mise au courant d’une escroquerie de vol d’hôtel dans laquelle ils étaient impliqués – mais nous y reviendrons plus tard.

Elizabeth Short était une jeune femme de 22 ans originaire de Medford, Massachusetts, qui s’est dirigée vers l’ouest avec des aspirations de célébrité. Le 15 janvier 1947, elle a été retrouvée morte dans un terrain vague du quartier de Leimert Park à Los Angeles. Mais elle n’avait pas seulement été assassinée ; elle avait aussi été torturée et mutilée, son corps coupé en deux avec une précision médicale, nettoyé et vidé de son sang. Le tatouage d’une rose avait été découpé sur sa cuisse et placé dans son vagin. Son visage avait été tailladé (probablement alors qu’elle était encore vivante), les coins de sa bouche coupés en une vulgaire approximation d’un sourire.

Après la découverte du corps de Short, le FBI l’a rapidement identifiée grâce à ses empreintes digitales, qu’ils ont reliées à une précédente arrestation pour consommation d’alcool par des mineurs. Le coroner a déterminé qu’elle était morte d’une hémorragie et d’un choc dû à une commotion et à des lacérations faciales. Après avoir parlé avec les amis et les connaissances de Short, le LAPD a réalisé qu’elle avait disparu six jours avant son meurtre, ce qui a conduit les enquêteurs à supposer que Short avait été enlevée avant d’être tuée.

L’une des dernières personnes rapportées à avoir parlé avec Short était Hansen, qu’Eatwell décrit dans le livre comme « un riche et puissant déménageur d’Hollywood » ayant des liens avec « les franges de la pègre de Los Angeles ». Short avait passé une poignée de nuits chez Hansen, et l’homme plus âgé était sexuellement attiré par elle, écrit Eatwell, bien que Short ait repoussé ses avances. Après le meurtre, Hansen a été lié pour la première fois à l’affaire lorsqu’un carnet d’adresses, gaufré en or avec son nom sur le devant, a été posté au journal Los Angeles Examiner avec un paquet d’effets personnels de Short, dont son certificat de naissance, sa carte de sécurité sociale et des photographies personnelles.

En 1949, après avoir été chargée d’enquêter sur le meurtre de Short, la Gangster Squad a été extraordinairement proche d’arrêter Leslie Dillon après que celui-ci ait envoyé une lettre, sous le pseudonyme de « Jack Sand », au psychiatre en chef de la police du LAPD, le Dr Joseph Paul De River. Dillon suggère qu’une connaissance nommée Jeff Connors a peut-être tué Short par vengeance après qu’elle ait menacé de révéler « une liaison non considérée comme convenable par la personne moyenne ». De Rivers croyait que Connors n’était rien de plus qu’une « projection de l’imagination de Dillon », écrit Eatwell, bien que Connors se soit avéré être tout à fait réel.

Dillon connaissait également un certain nombre de détails troublants sur le meurtre de Short que la police avait gardés secrets, et a déclaré qu’il croyait qu’elle avait été assassinée dans une chambre de motel. Mais après avoir détenu Dillon pendant une semaine, la police l’a relâché car elle a trouvé Jeff Connors, qui a fait des déclarations contradictoires sur son propre lien avec Short. En fin de compte, Connors a lui aussi été relâché, et – à l’exception de quelques suspects notables mais peu crédibles au fil des ans – l’affaire du Dahlia est restée lettre morte.

« Il est incroyablement difficile d’obtenir des documents, car le service de police de Los Angeles ne communique pas les dossiers », dit Eatwell. Au cours de ses recherches, elle a examiné de près le dossier du FBI – que le bureau a expurgé en 2015 à la suite de sa demande de FOIA – ainsi que des témoignages de grands jurés et des parties récemment publiées du dossier du LAPD, pour produire ce qu’elle appelle son « évaluation de bonne foi et son explication plausible . »

Eatwell postule que Dillon a assassiné Elizabeth Short sur l’ordre de Hansen, avec qui il travaillait. Elle pense qu’ils ont tué Short au motel Aster, où Dillon aurait séjourné et où les propriétaires du motel, Henry et Clora Hoffman, ont admis avoir trouvé, le 15 janvier 1947, une de leurs cabines « couverte de sang et de matières fécales. » Des témoins qui ont séjourné à l’hôtel ont noté avoir vu une fille aux cheveux noirs qui ressemblait à Elizabeth Short, ainsi qu’un homme qui correspondait à la description de Mark Hansen.

Buz Williams se souvient que son père et Con Keller ont discuté de la façon dont « Dillon a dit qu’Elizabeth a été assassinée parce qu’elle faisait partie de ce gang, dont il était membre, qui volait les hôtels », dit-il. « L’un des membres du gang obtenait un emploi de groom de nuit, découvrait où se trouvait le coffre-fort, puis le gars démissionnait, et quelques jours plus tard, ils revenaient et dévalisaient les coffres-forts de l’hôtel en y dérobant des bijoux et de l’argent. »

Bien qu’Eatwell n’ait été au courant des connaissances de Williams sur l’affaire qu’après la publication de son livre, elle pense qu’il est sur quelque chose. « L’angle se dégage de plus en plus : c’est un groupe de personnes impliquées dans ce meurtre », explique Eatwell. « Mais en raison des preuves médico-légales, il est presque impossible de dire : ‘Cette personne l’a frappée à la tête. Cette personne l’a coupée en deux.’ Ce que je peux dire, sur la base des preuves contenues dans mon livre et de ce qui a été révélé, c’est que Dillon, Mark Hansen et Jeff Connors étaient impliqués dans ce meurtre, qui a eu lieu au Motel. Il a été dissimulé parce que Mark Hansen avait des relations avec la police. »

Les théories du livre ont provoqué « pas mal de controverse », dit-elle. « Il y a eu une certaine résistance de la part de certaines forces aux États-Unis, … une certaine dose de scepticisme Je suis complètement à l’opposé de quelqu’un comme James Ellroy. Je ne suis pas blanc, je ne suis pas un homme, je ne suis pas de Los Angeles, je ne suis pas ami avec la police. »

Aussi convaincant que soit l’argument d’Eatwell, il est peu probable que nous obtenions un jour une réponse définitive sur l’identité de celui qui a brutalement assassiné Short ce janvier-là. Il y a un formidable manque de preuves durables, et la plupart des acteurs clés de l’affaire sont décédés depuis longtemps. Ce que nous savons, c’est que malgré un ensemble de signes qui semblaient indiquer leur implication, Leslie Dillon et Mark Hansen n’ont jamais été arrêtés. Et que des années plus tard, Dillon a appelé sa fille « Elizabeth ».