Recevoir la maman araignée qui fait un repas d’elle-même
La personne qui écrit les livres de parentage pour les araignées Stegodyphus lineatus devrait probablement envisager un changement de carrière. Nous sommes tous pour le maternage dévoué, mais ces arachnides poussent les choses un peu loin (et font paraître le dur labeur des mères partout insuffisant). J’imagine qu’un extrait d’un tel livre de parentage ressemblerait à ceci :
Une alimentation équilibrée est essentielle, des portions régulières de vomi aideront vos araignées à grandir en santé et en force (si vous êtes du genre affectueux, vomissez sur votre visage et regardez vos petits anges se bousculer pour une place à la tétée !). Mais n’oubliez pas : le vomi du visage ne suffit pas – permettez à vos bébés de percer votre abdomen et de compléter leur alimentation avec un savoureux mélange de vos propres entrailles. Les protéines sont vitales.
Une étude publiée dans le Journal of Arachnology d’avril explique comment les corps des mamans Stegodyphus lineatus se décomposent lentement pour devenir un repas nutritif destiné à satisfaire l’appétit vorace de ses petits. Les jeunes araignées commencent leur vie enfermées dans ce qui ressemble à un mini palet de hockey en soie à une extrémité de la toile. La maman araignée remplit le palet d’environ 80 œufs jaunâtres qu’elle enterre dans une grotte de la taille d’une araignée. Lorsqu’ils éclosent, elle perce la soie pour les libérer (mais si elle avait su ce qui l’attendait, elle les aurait peut-être laissés là). Après avoir libéré sa progéniture, elle arrête de manger … pour le reste de sa vie. Au cours des deux semaines suivantes environ, la mère nourricière régurgite un liquide transparent composé de ses derniers repas, mélangé à un peu de ses propres viscères pour faire bonne mesure.
Et pour rendre les choses un peu plus bizarres, elle ne régurgite pas poliment un repas à la table de la salle à manger des araignées. Oh non. Au lieu de cela, elle laisse le liquide vivifiant se déverser sur son visage, transformant son visage en un buffet à volonté pour les jeunes au teint pâle (l’étiquette de la salle à manger n’est pas une grande affaire dans le milieu des araignées).
Alors que la maman araignée régurgite environ 41 % de sa masse corporelle pour nourrir sa progéniture affamée, le vomi du visage ne remplit pas tout à fait le vide pour les petits araignées en pleine croissance… alors peut-être à l’invitation de maman, les bébés vont plus loin en perçant son abdomen et en vidant ses entrailles au cours de quelques heures. « Elle ne fait aucune tentative pour s’échapper », explique l’auteur de l’étude, Mor Salomon.
Au début de l’alimentation, « si vous touchez une patte, elle la tire en arrière… elle est définitivement vivante », affirme Salomon. Mais la maternité dans ce cas est fatale, et à la fin de l’épreuve, la maman araignée meurt, laissant derrière elle un maigre cinq pour cent de sa masse corporelle initiale. Les organes sont dissous de manière systématique au fur et à mesure qu’ils deviennent inutiles. Ses bébés sont un peu comme de petits tueurs en série, gardant stratégiquement leur victime en vie jusqu’à la fin. Allez, petits Hannibals.
Des soins maternels extrêmes comme celui-ci ne sont pas rares – la régurgitation et la matriphagie (grignotage de la mère) ont été enregistrées chez toutes les araignées de la famille Eresidae étudiées à ce jour. Selon une autre étude de Salomon et Lubin, les éclosions de Stegodyphus dumicola dévorent même les femelles non reproductrices, les transformant en tantes sacrificielles qui aident les petits araignées sur leur chemin.
Mais ce qui rend les mamans Stegodyphus lineatus extra spéciales, c’est qu’elles commencent à préparer leur morbide » formule bébé » avant même l’éclosion de leurs œufs. La nouvelle étude montre que l’intestin moyen de l’araignée commence à se décomposer pendant qu’elle surveille sa future couvée, de sorte qu’au moment où les jeunes sortent de leur rondelle de hockey soyeuse, elle a déjà un intestin liquéfié adapté aux pièces buccales des bébés araignées. Pendant les deux semaines suivantes, son corps continue de se décomposer en vue du sacrifice ultime.
« Il s’agit de la première démonstration du mécanisme qui sous-tend les soins maternels suicidaires chez un arthropode », selon l’étude.
Dans une tournure poétique, le cœur de maman dure jusqu’à la fin. Vous parlez d’une métaphore pertinente de la maternité : elle sacrifie presque tout, ne laissant que son cœur derrière elle. On ne peut pas inventer ce genre de choses.