Nick eaves ne peut s’empêcher de sourire lorsqu’il parle d’un projet ambitieux, qui changera le paysage d’une entreprise au passé légendaire et à l’avenir prometteur.

Assis dans la salle internationale du deuxième étage adjacente à Favourites, l’un des restaurants de Woodbine Entertainment Group (WEG), Eaves, président et chef de l’exploitation de WEG, se tient au-dessus d’une maquette à l’échelle miniature hautement détaillée de ce qui représente une entreprise d’un milliard de dollars connue sous le nom de Woodbine Live!

Il y a un peu plus de deux ans, WEG et The Cordish Company ont dévoilé des plans pour développer un district de divertissement de 25 acres à l’hippodrome de Woodbine. Le projet présentera « une variété de possibilités de divertissement tout au long de l’année dans un cadre grand public ».

Lorsque The Cordish Company, une entreprise à l’histoire tout aussi distinguée, a présenté son idée, le CEW avait enfin trouvé ce qu’il cherchait.

Woodbine Live ! transformera l’hippodrome de Woodbine en une destination de divertissement florissante, comprenant des caractéristiques telles que : des cinémas, une salle de spectacles multifonctionnelle et des lieux de divertissement tels que des restaurants, des bars, des clubs et des magasins de détail. Le projet prévoit également un hôtel avec une oasis de piscine. Le  » district  » offrira également des expériences culinaires, de vente au détail et de divertissement.

Il a également donné la réponse définitive à la question :  » Que fait le CEW avec une abondance de terrains excédentaires ? « 

Décider quoi faire avec une pléthore de biens immobiliers de premier ordre dans leur propre cour avait présenté le CEW avec l’un de ses plus grands défis au cours des décennies.

Vendre le terrain, même pendant les soi-disant périodes difficiles, n’a cependant jamais été une option.

Pour le CEW, le projet (la construction de la phase initiale du processus de deux ans devrait commencer en 2008) sert de complément parfait au produit principal de l’entreprise, les courses de pur-sang et de standardbred en direct.

« Avant d’être présentés à The Cordish Company et à leur concept de districts en direct, nous n’avions vraiment pas vu une utilisation qui allait soutenir notre activité principale, les courses de chevaux », a déclaré Eaves. « Qu’il s’agisse d’un parc d’affaires, d’un développement résidentiel ou d’un complexe industriel – ces types de développements nous étaient régulièrement présentés.

« La décision était, ce que nous ne pouvons pas avoir, c’est une sorte de développement, aussi rentable soit-il, qui s’éteint à 5 heures et tout le monde rentre chez soi », a-t-il poursuivi. « Même si nous pouvions obtenir un bon retour sur l’utilisation, cela ne ferait rien pour l’entreprise que tous ceux qui travaillent ici s’efforcent de construire si durement. »

Le but ultime, selon Eaves, est de s’appuyer sur ce qui est déjà un produit de course solide, et d’attirer de nouveaux fans de course.

« L’activité de course, bien que stable, est mise au défi en termes de nous attirer de nouveaux clients », a noté Eaves. « Nous attirons de nouveaux clients chaque année, mais c’est difficile car il y a tellement d’activités concurrentes dans la ville. Il devient donc de plus en plus difficile, sur une base autonome, d’introduire de nouveaux clients dans nos courses.

« Et notre complément de jeu, qui est là depuis huit ans, devient aussi quelque peu mature. C’est toujours un générateur massif de visites. Mais ces deux activités, bien que prospères, ne suffisent pas, à notre avis, à maintenir le niveau de croissance que nous aimerions voir. C’était vraiment le moment d’exposer de tout nouveaux clients aux courses. »

Avec déjà plus de 5 millions de personnes par an qui viennent à Woodbine, le CEW cherche encore des moyens d’élargir sa’ portée, tant au niveau local qu’international.

Woodbine Live ! selon Eaves, est la vitrine modèle pour atteindre cet objectif.

« Si nous pouvons les faire venir à Woodbine pour un certain nombre de raisons, que ce soit l’hôtel, un concert dans la salle de spectacle, ou l’un des nouveaux restaurants, les points de vente au détail – quelle que soit la raison, si nous pouvons les faire venir dans le nouveau Woodbine, nous pouvons leur faire découvrir les courses. C’est ainsi que nous obtiendrons de nouveaux clients. Les trois quarts de la bataille consistent à faire venir les gens ici. Woodbine Live ! nous permettra de leur présenter les courses. »

« Nous sommes très enthousiastes à propos de Woodbine Live ! », a déclaré David Willmont, président et directeur général du CEW. « Nous voulions un développement touristique et de divertissement qui soit en synergie avec l’énergie et l’excitation des courses de chevaux en direct, par opposition à un développement conventionnel. La Cordish Company partage cette vision et apporte une riche expérience dans la création de cet environnement. »

Les deux sociétés apportent chacune au projet plus de 100 ans d’expérience commerciale. Woodbine Live ! est le premier projet canadien pour The Cordish Company.

Entreprise familiale de troisième génération et société de développement basée à Baltimore, The Cordish Company est l’un des promoteurs les plus importants et les plus respectés de projets de commerce de détail/de divertissement et à usage mixte aux <st1:country-region>États-Unis</st1:country-region>.

Cordish est spécialisé dans les centres commerciaux de divertissement et a remporté un nombre sans précédent de six prix d’excellence de l’Urban Land Institute, la plus haute récompense nationale possible aux <st1:country-region>États-Unis</st1:country-region> pour la supériorité en matière de développement.

« Il y a une véritable adéquation culturelle entre Woodbine et The Cordish Company », a offert Eaves. « Il s’agit d’un partenariat à long terme. Ces choses se résument souvent à l’adéquation, à la relation et au respect mutuel. C’était le cas dès le départ. »

« Woodbine représente une opportunité unique pour The Cordish Company de faire équipe avec un partenaire phénoménal pour créer un quartier de classe mondiale totalement unique dans l’une des plus grandes villes du monde », a proposé David Cordish, président de The Cordish Company. « Nous sommes extrêmement enthousiastes à l’idée d’amener Woodbine Live ! à Toronto. »

Les autres développements de divertissement de The Cordish Company comprennent : The Power Plant, Baltimore’s Inner Harbor ; bayou Place, Houston, Texas ; Power Plant Live !, Baltimore, Maryland ; Fourth Street Live ! Louisville, Kentucky ; Seminole Hard Rock Hotels and Casinos, Hollywood & Tampa, Floride ; Charleston Place, Charleston, Caroline du Sud ; Trolley Square, Salt Lake City, Utah ; The boulevard at the Capital Center, Landover, Maryland.

Fan de longue date ou néophyte, Woodbine Live ! tout comme les développements susmentionnés, offrira un peu de tout pour tous les goûts.

« Je ne connais pas tout de ce projet, mais si Woodbine est prêt à engager l’argent et les ressources dans quelque chose comme ça, vous savez que ce sera quelque chose de spécial », a déclaré Roy Schneider, un fan de course de longue date.

« Ce développement est remarquable parce que le design urbain est une partie intégrante du plan », a déclaré le maire David Miller. « Ces vitrines, ces allées, ces fontaines et ainsi de suite, ont le potentiel de contribuer grandement à la beauté générale de notre ville. »

Ce qui n’a pas échappé à Eaves et à l’équipe de direction du CEW.

« Nous avons parlé de la façon dont cela sera bon pour Woodbine et nos courses, mais les avantages vont au-delà de nous et de la communauté des courses. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec la communauté locale pour faire en sorte que le plus grand nombre de personnes possible puisse faire partie de son succès ici. Nous travaillons en étroite collaboration avec les gouvernements municipaux et provinciaux pour nous assurer que leurs objectifs sont atteints. C’est la même chose avec l’aéroport Pearson et la GTAA. Il y a une véritable synergie entre nous tous. »

Woodbine Live ! sera un stimulant économique majeur générant des centaines de millions de dollars en retombées économiques pour les gouvernements fédéral, provincial et municipal. Environ 8 000 emplois seront créés pendant la période de construction. Une fois terminé, Woodbine Live ! générera près de 10 000 emplois permanents.

« Ce développement est une formidable nouvelle », a déclaré l’honorable Monte Kwinter, ministre de la Sécurité communautaire et des Services correctionnels. « Woodbine Live ! complétera à jamais les choix existants en matière de divertissement et de vente au détail et créera des milliers de nouveaux emplois dans la province. »

C’est ce type de soutien qui fait rayonner Eaves et le CEW.

Bien qu’il y ait encore beaucoup de travail à faire, il y a aussi de nombreuses raisons d’être optimiste pour le CEW et la ville de Toronto.

« La réalité est qu’il y a tellement plus de choses que nous pouvons faire dans l’entreprise », a offert Eaves. « La bonne chose est que nous partons d’une base très solide. Il est utile que les gens réalisent qu’aussi bonnes que soient les choses, même si elles ne sont pas parfaites, qu’il y a toujours de nouvelles opportunités.

« Si nous ne changeons pas. Si nous sommes exactement les mêmes dans cinq ans, nous serons en retard sur la courbe. Je pense que nous faisons la bonne chose. »

Une grande majorité sera d’accord.

L’entraîneur champion Dan Vella, qui est également directeur de la Horseman’s Benevolent and Protective Association of Ontario, voit Woodbine Live ! comme un excellent moyen d’attirer plus de gens aux courses.

« Le CEW est resté à l’avant-garde de l’industrie », a déclaré Vella, qui a remporté deux fois de suite les Sovereign Awards en tant que <st1:country-region>Canada</st1:country-region> meilleur entraîneur en 1994 et 1995. « Woodbine Live ! contribuera à garantir l’avenir des courses pour un long, long moment à Woodbine. Nous croyons que si nous pouvons amener les gens à assister aux courses, ils vont adorer. C’est un sport formidable.

« Le CEW est avant tout une entreprise de courses de chevaux et c’est toujours son objectif », poursuit M. Vella. « Mais ce projet verra la région de Rexdale se développer en un véritable centre de divertissement. »

Rob Landry, jockey vétéran de l’ovale de Toronto, qui a remporté le Queen’s Plate 2004 avec Niigon, croit que Woodbine Live ! sera une aubaine pour les courses.

« Je ne pense pas que c’est une bonne chose, je pense que c’est une grande chose », a déclaré Landry. « Cela ouvrira tellement de portes pour le sport. »

« On me rappelle quand je voyage dans d’autres juridictions de courses et ailleurs, à quel point Woodbine est innovant. Et ce sont les gens de ces marchés qui nous le disent. Il est certain que, du point de vue de ce développement qui viendra compléter notre activité de courses, nous montrerons notre innovation une fois que ce projet sera livré. Nous sommes vraiment fiers de cela.

« De notre E.P. Taylor Turf Course, à nos capacités de diffusion, à Polytrack, nous sommes considérés comme des innovateurs. La culture ici est celle de l’innovation et de l’excellence. Honte à nous si nous ne profitons pas de la chance que nous avons. »

L’achèvement de la phase initiale du projet est prévu pour la fin 2010/2011. Les années suivantes verront le développement continu du divertissement, des utilisations commerciales et résidentielles.

« Beaucoup de gens disent que vous ne pouvez pas être tout pour tout le monde, et vous ne pouvez probablement pas, mais si nous réalisons ce que nous avons l’intention de faire, les personnes qui ont des intérêts variés auront quelque chose à leur disposition à Woodbine », a noté Eaves.

Depuis 127 ans, WEG, officiellement connu sous le nom de Ontario Jockey Club, s’est forgé une réputation de chef de file de l’industrie, innovatrice et perspicace, reconnue comme l’une des sociétés de courses les plus respectées en Amérique du Nord et au-delà.

Woodbine Live ! ne fera que solidifier la position de WEG en tant que destination vraiment de classe mondiale, des courses de chevaux et au-delà.