Winnie Madikizela-Mandela, éminente militante anti-apartheid et ex-femme de Nelson Mandela, est décédée à l’hôpital lundi après une longue maladie, a annoncé sa famille dans un communiqué.

C’est surtout de cette photo iconique de Winnie Madikizela-Mandela que le monde se souviendra : Après la sortie de prison de son mari Nelson Mandela, le 11 février 1990, le couple défile ensemble pour assister à un rassemblement. Elle lui tient la main de la main droite ; sa main gauche est serrée en un poing et levée en l’air. Il y a un soupçon de sourire sur son visage. Mais pour l’essentiel, elle n’était que la femme de Nelson Mandela sur le papier.

En 1958, cette assistante sociale et militante des droits des femmes épouse le militant des droits civiques Nelson Mandela, chéri par la population noire d’Afrique du Sud. Elle avait 24 ans à l’époque et est devenue la seconde épouse de Mandela.

« En plus de son travail de travailleuse sociale, elle était aussi une militante politique. Son engagement s’est bien sûr renforcé après sa rencontre avec Mandela », a déclaré Anne Marie du Preez Bezdrob, qui a écrit une biographie sur elle.

Nelson et Winnie Mandela marchent ensemble sur cette photo emblématique après sa libération de prison en 1990

« Je ne savais pas à quel point le chemin allait être difficile qui se trouvait devant moi. Nous nous sommes mariés en juin 1958, et en septembre il était déjà en prison », a déclaré Winnie Mandela dans une interview.

Elle a ensuite passé une grande partie de sa vie sans son mari : Le régime d’apartheid sud-africain a arrêté Nelson Mandela en 1962 ; en 1964, Mandela a été condamné à la prison à vie dans la célèbre prison de Robben Island.

Incitation à la violence

Winnie Mandela a commencé à ressentir la pression aussi. Elle élevait seule leurs deux filles Zenani et Zindziwa et devait subvenir seule aux besoins de leur famille. Elle a également été arrêtée par la police à maintes reprises. À un moment donné, elle était détenue en isolement.

En 1977, elle a été envoyée à la campagne et ce n’est qu’en 1985 qu’elle a été autorisée à retourner chez elle à Soweto, à Johannesburg.

Les gens l’appellent affectueusement « Mama Wetu » – « Mère de la nation » – un terme d’affection et de respect qui s’étend au-delà de l’Afrique du Sud.

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Mais sa réputation a été ternie à la fin des années 80. Le journal britannique « The Guardian » la cite, disant : « nous libérerons ce pays » avec « nos boîtes d’allumettes et nos colliers », ce qui a été interprété comme une approbation implicite des assassinats politiques en brûlant les soi-disant traîtres avec des pneus imbibés d’essence, qui ont causé d’énormes dommages au mouvement anti-apartheid. Son mari et son parti, le Congrès national africain (ANC), se sont opposés à ces pratiques.

Le club de football « Mandela United Football Team » qu’elle a fondé et dont elle utilisait également les membres comme gardes du corps, a également fait quelques gros titres. Quelques membres ont été accusés d’être impliqués dans des actes de torture, des viols et des meurtres. L’une des victimes présumées était James Seipei, 14 ans, qui a disparu en 1988. Différents témoins ont accusé ses gardes du corps d’avoir tué le jeune partisan de l’ANC parce qu’ils le soupçonnaient de transmettre des informations à la police.

Certains ont même affirmé que Mandikizela-Mandela avait tué le garçon elle-même. Une enquête de la Commission Vérité et Réconciliation d’Afrique du Sud, des années plus tard, n’a pas non plus pu trouver le responsable du meurtre.

Mariage brisé

Lorsque Nelson Mandela a été libéré de prison en 1990, et que Winnie a fait son retour en tant que femme aux côtés d’un combattant de la liberté, sa cote de popularité a commencé à remonter. Mais son mariage était en pagaille.

En 1992, Nelson Mandela a annoncé la séparation – pour des raisons politiques, ont-ils dit. « J’espère que vous pouvez comprendre la douleur que je ressens maintenant », a-t-il déclaré aux journalistes lors d’une conférence de presse à Johannesburg. Ils ont ensuite divorcé en 1996 après 38 ans de mariage.

Néanmoins, Winnie Madikizela-Mandela gravit encore les échelons de l’ANC : en 1993, elle devient présidente de la Ligue des femmes de l’ANC, en 1994 vice-ministre des arts, de la culture, des sciences et de la technologie.

Winnie Madikizela-Mandela (deuxième en haut à droite) a également assisté au 92e anniversaire de Nelson Mandela

Mais malgré son ascension, elle est toujours sous le feu de la justice pour son rôle dans le vol et la fraude : Un chèque de plus de 100 000 dollars (81 300 euros) de la défunte première ministre pakistanaise Benazir Bhutto aurait disparu dans la fondation de Winnie. Elle a également été accusée d’avoir exigé de l’argent pour des contrats de construction. En 1995, Nelson Mandela a licencié son ex-femme de l’époque de son poste de vice-ministre.

Défendre les personnes dans le besoin

Mais elle bénéficiait toujours du soutien des gens. « Elle était active dans la Ligue des femmes de l’ANC, elle était active dans sa communauté. Elle a toujours défendu les personnes qui avaient besoin d’aide », a déclaré le biographe Bezdrob.

Même à l’époque où elle était vice-ministre, elle critiquait ouvertement ce qu’elle considérait comme une politique antisociale de l’ANC. De nombreux Sud-Africains l’admirent pour cela. La scène politique est restée et elle a de nouveau été à la tête de la Ligue des femmes de l’ANC de 1997 à 2003. En 2009 et 2014, elle a été élue à l’assemblée nationale.

Winnie avait fait la paix avec son ex-mari avant sa mort. Elle est venue à la fête de son 90e anniversaire dans un stade de football à Pretoria en 2008 et s’est tenue à ses côtés, aux côtés de sa troisième épouse Graca Machel. Les deux femmes étaient également à ses côtés lorsqu’il est mort en 2013 à l’âge de 95 ans.

Après sa mort, il a été enterré dans le village de Qunu, près de son lieu de naissance. Winnie Mandikizela-Mandela est allée au tribunal pour avoir accès à la parcelle de terrain où Mandela est enterré mais a perdu. Il n’a pas mentionné son ancienne femme dans son dernier testament.

Martina Schwikowski a contribué à ce reportage.