Le Black Panther Party était une organisation socialiste révolutionnaire formée à Oakland, en Californie. Le parti a été créé en plein milieu du Black Freedom Movement, qui a débuté au milieu des années 1950, selon le livre « Encyclopedia of Southern Culture » (University of North Carolina Press, 1989).
Au milieu de la brutalité policière et de l’oppression continues dans les quartiers noirs, le Black Panther Party a cherché à défendre et à fournir des services à ces communautés. Le parti est bien connu pour son uniforme caractéristique composé d’un béret noir et d’un poing levé, ainsi que pour son idéologie d’autodéfense armée. Mais ses réalisations moins connues incluent des programmes de lutte contre la faim, l’amélioration de l’accès à l’éducation et la fourniture de soins de santé aux communautés noires.

Un moment tumultueux de l’histoire

En 1966, Huey P. Newton et Bobby Seale, les fondateurs du Black Panther Party, se sont rencontrés alors qu’ils étaient étudiants au Merritt College d’Oakland, selon la National Archives and Records Administration américaine. La loi sur les droits civils de 1964 avait été adoptée deux ans plus tôt, interdisant toute discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l’origine nationale. C’était une victoire historique pour laquelle les militants s’étaient battus et étaient morts, mais elle avait ses limites, a déclaré Adam Ewing, professeur d’études afro-américaines à la Virginia Commonwealth University.

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La loi sur les droits civils signifiait que la ségrégation dans les écoles, les lieux de travail et les installations publiques était interdite (bien que la ségrégation continue d’exister dans la société américaine aujourd’hui, y compris dans les écoles, selon des rapports du New York Times et du Washington Post). Mais le racisme sous de nombreuses autres formes continuait de toucher les communautés noires. « Il y a la pauvreté ; il y a la violence policière systémique et brutale dans les communautés noires ; il y a le manque de services. Et la législation qui a été adoptée n’a pas touché à certains de ces problèmes plus ancrés », a déclaré Ewing.

C’est dans ce contexte historique que le Black Panther Party a émergé. Le parti visait plus que la déségrégation, explique Ewing. « Si l’État refuse d’honorer des demandes que vous jugez nécessaires à la survie de votre communauté, que faites-vous ? », a-t-il dit. « Les Panthers ont dit : ‘Eh bien, nous devons alors devenir un parti révolutionnaire. Nous devons apporter des changements révolutionnaires à la société américaine.' »

L’autodéfense armée

L’idéologie primordiale du Black Panther Party et sa croyance en un droit à l’autodéfense armée les ont poussés sous les projecteurs nationaux.

Newton, étudiant en droit au moment de la formation du Black Panther Party, connaissait bien les lois californiennes de l’époque sur le port ouvert. « Newton et Seale patrouillaient avec des livres de droit dans une main et une arme dans l’autre », a déclaré l’ancien Black Panther David Hilliard lors d’une discussion de groupe en 2006 à l’Université de Mexico.

Newton et Seale parcouraient Oakland en voiture, suivant les voitures de police et surveillant les arrestations de citoyens noirs par la police. « Ils sortaient de leur voiture ; ils avaient des fusils de chasse, des constitutions et des livres de droit. Et ils seraient en mesure d’offrir des conseils aux citoyens sur leurs droits », a déclaré Ewing.

En 1967, la législature de l’État de Californie s’est empressée d’adopter des lois sur le contrôle des armes à feu afin de mettre un terme à la « Patrouille des Panthères », a déclaré Ewing. En réponse, le 2 mai 1967, un petit groupe de membres du Black Panther Party a marché en signe de protestation, armés d’armes chargées, dans le bâtiment du Capitole de l’État de Californie, ont écrit Joshua Bloom et Waldo E. Martin, Jr. dans le livre « Black Against Empire : The History and Politics of the Black Panther Party » (University of California Press, 2013).

La plateforme en 10 points du parti

La manifestation au Capitole de l’État de Californie a apporté aux Black Panthers une énorme publicité, écrivent Bloom et Martin.

« Après la manifestation de Sacramento, le parti a explosé », a déclaré Ashley Farmer, historienne à l’Université du Texas à Austin et auteur du livre « Remaking Black Power : How Black Women Transformed an Era » (University of North Carolina Press, 2017).

Des milliers d’étudiants universitaires ont commencé à affluer aux rassemblements des Black Panthers, ont écrit Bloom et Martin. Le même mois, suite à la couverture des manifestations par le Washington Post et le New York Magazine, le parti a publié un ensemble de revendications, appelé la Plateforme en 10 points. Selon Bloom et Martin, elle comprenait les déclarations suivantes :

Programmes de survie

L’autodéfense armée était un principe important du Black Panther Party, mais ce n’était pas tout ce que le parti défendait, a déclaré Ewing. Leurs « programmes de survie » apportaient des services essentiels aux communautés noires autrement négligées. Le plus connu de ces programmes était le programme de petits déjeuners gratuits pour les écoliers, selon Ewing. D’autres services du parti concernaient l’éducation, le transport et les soins de santé.

Par exemple, l’école communautaire d’Oakland, une école élémentaire construite par les Panthers, offrait une éducation aux enfants de toute la communauté. Des services de bus gratuits assuraient le transport vers et depuis les prisons d’État pour les membres des familles des détenus. Des cliniques de santé gérées par la communauté fournissaient des soins gratuits aux communautés de tout le pays. Des services d’ambulance gratuits transportaient les patients noirs vers les hôpitaux, car les ambulances de la ville mettaient souvent beaucoup de temps à venir dans les quartiers noirs, ou refusaient de fournir un traitement ou un transport, a expliqué M. Farmer. Les programmes de dépistage de la drépanocytose ont sensibilisé à la forte prévalence de l’anémie falciforme dans les populations noires et ont contribué à donner un coup de fouet à la recherche dans ce domaine, selon un article publié en 2016 dans l’American Journal of Public Health.

« L’idée ici était que nous avions besoin d’une révolution, mais un renversement à grande échelle du capitalisme racial n’allait évidemment pas se produire demain. Donc, Huey a appelé une trousse à outils de premiers soins – une façon de trier les problèmes auxquels la communauté noire était confrontée », a déclaré Farmer.

Rise du Black Panther Party

Le Black Panther Party est passé d’une petite organisation basée à Oakland à une organisation avec des chapitres dans tous les États-Unis et avec un soutien international. En 1970, lors d’une visite en Chine, Newton a été accueilli par des foules brandissant des pancartes soutenant les Panthères et critiquant l’impérialisme américain, selon la National Archives and Records Administration des États-Unis. Des chapitres de l’organisation ont été créés dans des pays tels que le Royaume-Uni et l’Algérie, a précisé M. Farmer.

Au fur et à mesure que le nombre d’adhérents augmentait de façon exponentielle, de nouveaux dirigeants ont émergé à travers les États-Unis, et même à l’international. Beaucoup des figures les plus influentes du parti étaient des femmes, a déclaré Farmer. Selon les estimations, les femmes représentaient environ deux tiers des membres du parti.

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« Beaucoup de chapitres qui se sont développés soit ont été fondés par des femmes ou cofondés par des femmes », a déclaré Farmer. « Il n’y avait pas un chapitre qui n’avait pas une femme noire dans le rang, et souvent à des postes de haut niveau ».

Parmi les membres influents du parti, il y avait Connie Matthews, une résidente du Danemark qui a servi de coordinatrice internationale du parti, développant les efforts d’organisation en dehors des États-Unis.

Il y avait aussi Ericka Huggins, qui a rejoint le Black Panther Party dans ses premières années aux côtés de son mari, John Huggins. Lorsque John est mort dans une fusillade en 1969, Ericka a aidé à établir ce qui deviendrait l’un des chapitres les plus influents du Black Panther Party, à New Haven, dans le Connecticut, a déclaré Farmer. Plus tard, Huggins deviendra un personnage clé dans la création de l’école communautaire d’Oakland, a-t-elle ajouté.

Et Kathleen Cleaver, aujourd’hui membre retraité de la faculté de droit de l’université Emory à Atlanta, a été la première femme à siéger au comité central du Black Panther Party, l’organe d’organisation le plus élevé du groupe, a déclaré Farmer.

Poussée du gouvernement

L’éthique révolutionnaire du Black Panther Party a conduit les responsables de l’application de la loi à signaler l’organisation comme une menace pour la sécurité nationale. Selon le FBI, le directeur de l’époque, J. Edgar Hoover, a qualifié le Black Panther Party de « sans aucun doute … la plus grande menace pour la sécurité intérieure du pays. »

Le FBI a lancé un programme de contre-espionnage, appelé COINTELPRO, pour surveiller de près les Black Panthers. (COINTELPRO a été créé dix ans plus tôt, lorsqu’il a soumis les militants des droits civiques, comme Martin Luther King, Jr, à des types de surveillance similaires, selon le Martin Luther King, Jr de l’Université de Stanford. Research and Education Institute de l’université de Stanford). L’objectif de COINTELPRO était de discréditer les membres du parti et finalement de démanteler l’organisation.

À un moment donné, Hoover s’est inquiété de la popularité du programme de petits déjeuners gratuits, ont écrit Bobby Seale et Stephen Shames dans leur livre « Power to the People : Le monde des Black Panthers » (Harry N. Abrams, 2016).

« Le BCP représente la meilleure et la plus influente activité en cours pour le BPP et, en tant que tel, est potentiellement la plus grande menace pour les efforts des autorités … pour neutraliser le BPP et détruire ce qu’il représente », a déclaré Hoover, selon Seale et Shames.

Démantèlement des Black Panthers

Pendant toute la fin des années 1960 et les années 1970, les efforts de COINTELPRO ont ébréché la stabilité et la cohésion du Black Panther Party. Des altercations violentes impliquant des membres du Black Panther Party ont contribué à ce que le public les perçoive comme une organisation fondamentalement violente. Certains de ces cas se sont produits en conséquence directe de l’ingérence de COINTELPRO, a déclaré Farmer.

Par exemple, une fusillade survenue en 1969 à l’université de Californie, à Los Angeles, entre des membres du Black Panther Party et une organisation rivale, s’est révélée être un événement survenu à la suite de lettres falsifiées par des agents de COINTELPRO se faisant passer pour des membres de chaque parti afin d’attiser la division, a déclaré Farmer.

Les raids du FBI ont non seulement conduit à la mort de plusieurs membres du parti, mais aussi à une atmosphère de suspicion et de division parmi les membres du parti, selon le livre « Encyclopedia of the American Left » (Garland Publishing, 1990). Avec les accusations croissantes portées contre le Black Panther Party par le FBI et les forces de l’ordre locales, le parti a commencé à crouler sous les frais de justice, ce qui a rendu difficile la poursuite de son travail dans les communautés noires. « C’était une stratégie COINTELPRO pour essayer d’embourber les membres dans des batailles judiciaires après de longues peines de prison alors qu’ils attendaient une date de procès », a déclaré Farmer à Live Science dans un courriel.

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En 1974, Newton a été jugé pour de multiples infractions, y compris l’agression et le meurtre, alors il a fui à La Havane, à Cuba, pour échapper aux poursuites pendant trois ans, laissant le parti sous la direction d’Elaine Brown, membre du parti. Lorsque Newton est revenu, il a repris la direction du parti. À ce moment-là, le parti avait déjà été considérablement affaibli par des luttes intestines et des attaques extérieures, selon « Encyclopedia of the American Left ».

Le parti a commencé à perdre ses membres, selon Farmer. Non seulement la police tuait et emprisonnait les Panthers, mais le groupe « perdait également le soutien populaire en raison de cette campagne de désinformation les désignant comme une organisation terroriste. »

En 1980, le dernier numéro du journal du parti, The Black Panther, a été publié. Et en 1982, l’école communautaire d’Oakland a fermé, a écrit Michael X. Delli Carpini dans « The Encyclopedia of Third Parties in America » (Sharpe Reference, 2000). Après des années de baisse des effectifs et de presse négative, la fermeture de l’école a marqué la fin officielle du Parti.

Légacy of the Black Panthers

Bien que le Black Panther Party ait cessé d’exister, beaucoup de leurs programmes de survie ont vécu. Quelques programmes ont continué sous leurs formes établies à l’origine. Par exemple, le Carolyn Downs Family Medical Center, une clinique communautaire de Seattle, a été fondé à l’origine par le Black Panther Party local.

D’autres programmes de survie ont indirectement influencé le développement de services communautaires. Par exemple, le programme de petits-déjeuners gratuits pour les écoliers est probablement ce qui a inspiré le développement du mandat actuel selon lequel les écoles publiques doivent fournir un petit-déjeuner gratuit aux étudiants, a déclaré Ewing. Et la Sickle Cell Anemia Research Foundation du Black Panther Party a inspiré le financement initial par le gouvernement fédéral de la recherche sur l’anémie falciforme, a déclaré Ewing.

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L’héritage des Black Panthers perdure également dans les mouvements sociaux d’aujourd’hui. Par exemple, le Black Panther Party était une organisation largement dirigée et soutenue par des femmes. Les politiques de genre au sein du parti étaient controversées, mais l’accent mis par le parti sur l’intersectionnalité – un terme faisant référence à l’interconnexion de différentes identités marginalisées, y compris la race et le genre – était pionnier. Des mouvements politiques et sociaux plus récents aux États-Unis ont de plus en plus inclus des femmes dans des rôles de direction, grâce en partie au Black Panther Party qui a normalisé l’égalité des sexes de cette manière, a déclaré Farmer.

Enfin, les Black Panthers étaient indéniablement noirs. « Cela s’exprimait dans leur tenue, dans leur approche, dans leur message. Ils n’essayaient pas de persuader les Blancs de leur humanité. Ils la revendiquaient », a déclaré Ewing à Live Science dans un courriel. En ce sens, ils exprimaient le sentiment au cœur du slogan « Black Lives Matter » : La demande que l’humanité des Noirs soit reconnue sans compromis. »