Charles Dickens : des documents nouvellement découverts révèlent la vérité sur sa mort et son enterrement

Mes nouvelles recherches ont permis de découvrir le degré de manœuvre et de conspiration impliqué dans l’établissement de l’ultime lieu de repos de Dickens.

Robert Hindry Mason, photographie de Charles Dickens (années 1860).

La mort soudaine de Dickens le 9 juin 1870 a créé une situation difficile précoce pour sa famille. Où devait-il être enterré ? Près de sa maison (comme il l’aurait souhaité) ou dans ce grand panthéon public, le Poet’s Corner de l’abbaye de Westminster (ce qui était clairement contre ses souhaits) ?

Dans son testament (reproduit dans la biographie de Forster), Dickens avait laissé des instructions – son plan A – pour qu’il soit enterré près de sa maison, lors d’une cérémonie privée. Cependant, Forster prétendit que cela était impossible.

John Forster (1812-76)

Le plan B fut alors mis en œuvre. Dickens devait être enterré dans la cathédrale de Rochester. On avait même creusé une tombe pour le grand homme. Mais ce plan aussi a été sabordé, en faveur d’une inhumation dans le Poets’ Corner, dans l’abbaye de Westminster – le lieu de repos de Geoffrey Chaucer, Samuel Johnson, et d’autres grands noms de la littérature.

Forster affirme que les médias ont pris la tête de l’agitation pour l’inhumation dans l’abbaye. Il cite notamment le Times qui, dans un article du 13 janvier 1870, « a pris l’initiative de suggérer que le seul lieu de repos approprié pour la dépouille d’un homme si cher à l’Angleterre était l’abbaye ». Il ajoute que lorsque le doyen de Westminster, Arthur Penrhyn Stanley, a demandé à Forster et aux membres de la famille Dickens d’initier ce qui est maintenant le Plan C, et de l’enterrer dans l’Abbaye, il est devenu leur « devoir reconnaissant d’accepter cette offre ».

Les funérailles privées ont eu lieu tôt dans la matinée du mardi 14 juin 1870, et ont été suivies par 14 personnes en deuil. La tombe a ensuite été laissée ouverte pendant trois jours afin que le public puisse rendre hommage à l’une des figures les plus célèbres de l’époque.

Mon enquête a révélé, cependant, comment l’enterrement de Dickens à Poets’ Corner a été conçu par Forster et Stanley pour satisfaire leurs objectifs personnels, plutôt que ceux de l’auteur. Alors que l’histoire officielle était que c’était la « volonté du peuple » de faire enterrer Dickens dans l’Abbaye (et il y avait des articles dans le Times à cet effet), la réalité était que cette altération convenait à la fois au biographe et à l’homme d’église.

Dean Arthur Penrhyn Stanley (1815-81)

Forster pouvait conclure le volume qu’il envisageait de manière appropriée, en faisant enterrer Dickens dans le panthéon national où sont enterrées tant de figures littéraires célèbres. Il s’assurait ainsi qu’un flot de visiteurs se rendrait en pèlerinage sur la tombe de Dickens et répandrait sa réputation loin à la ronde, pour la postérité.

Stanley pouvait ajouter Dickens à sa liste de personnes célèbres dont il dirigeait les enterrements. Parmi eux figuraient Lord Palmerston, l’ancien premier ministre britannique, le mathématicien et astronome Sir John Herschel, le missionnaire et explorateur David Livingstone, et Sir Rowland Hill, le réformateur postal et l’initiateur de la poste à un sou.

Les efforts de Forster et Stanley pour que Dickens soit enterré exactement là où ils le souhaitaient ont renforcé la réputation des deux hommes. Pour chacun d’eux, l’inhumation de Dickens dans l’abbaye pourrait être considérée comme le point culminant de leur carrière.

Luke Fildes, la tombe de Dickens dans l’abbaye de Westminster (1873)

Les comploteurs de l’inhumation mettent Charles Dickens à sa place, The Times, 04 février 2020

Corps de l’œuvre : Une conspiration visant à faire de la tombe de Charles Dickens un sanctuaire national peut maintenant être révélée, The Times, 04 février 2020