Oui, Virginia, le Père Noël lit son courrier.

Chaque année, des millions d’enfants à travers le monde communiquent avec le Jolly Old St. Nick à l’ancienne : Un stylo (ou un crayon) et du papier. Les trois premiers pays qui génèrent du courrier escargot au Père Noël envoient plus de 4 millions de lettres par an : CNN estime que 1,7 million proviennent de France, 1,35 million sont envoyées du Canada et plus d’un million de lettres sont écrites aux États-Unis. (Le service postal américain n’a pas de chiffre exact, mais affirme que le nombre de lettres adressées au Père Noël par les enfants américains se compte « facilement en millions ».)

C’est beaucoup de correspondance. Alors qu’est-ce qui se passe avec tout ça ? Eh bien, comme pour tout autre courrier, cela dépend de la façon dont la lettre a été adressée.

En 1912, le Postmaster General américain a donné aux maîtres de poste locaux l’autorité de permettre aux employés et aux citoyens de répondre aux lettres adressées au Père Noël. Cette initiative a fini par être connue sous le nom d’Opération Père Noël, et aujourd’hui, de nombreux sites à travers les États-Unis participent au programme pour aider à livrer des cadeaux aux enfants dans le besoin. Ceux qui veulent jouer les lutins pour la saison peuvent se rendre dans n’importe lequel d’entre eux et choisir une ou plusieurs lettres au Père Noël à remplir. Si vous n’avez pas de bureau de poste participant dans votre région, vous pouvez vous porter volontaire pour lancer une opération Père Noël dans votre ville ou faire un don à un emplacement existant.

L’USPS a un autre programme appelé Lettres au Père Noël, qui garantit aux enfants une réponse du pôle Nord, mais pas de cadeaux. Les parents envoient les lettres de leurs enfants au « North Pole Postmark Postmaster », accompagnées de la réponse du Père Noël et d’une enveloppe pré-adressée et affranchie. Le maître de poste du pôle Nord renvoie la lettre à l’enfant avec un cachet spécial du Père Noël.

Les États-Unis ne sont pas les seuls à faire preuve de philanthropie à l’occasion des fêtes de fin d’année : il existe des programmes de Père Noël similaires dans le monde entier. La Royal Mail s’assure que les enfants qui envoient des lettres à M. Noël reçoivent une réponse, tout comme la Poste canadienne, qui donne même au gros bonhomme le code postal personnalisé « H0H 0H0 ». Au Brésil, Papai Noel dos Correios est un programme similaire à l’opération Père Noël. Et en France, tout enfant qui écrit au Père Noël recevra une réponse d’un bureau de poste spécialement dédié à la cause. En fait, depuis 1962, recevoir une réponse du Père Noël est garanti par la loi, ce qui donne un nouveau sens à l’expression « gentil ou méchant ».

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